В самом начале XIX века в Южной Африке поселились выходцы из Голландии. Они основали на земле местных племён — бечуанов и басуто — две республики: Трансвааль и Оранжевое свободное государство. Потомки этих европейских колонистов стали называться бурами. Они занимались земледелием и, главным образом, скотоводством. После захвата Англией Капской колонии бурам угрожали не только местные племена, но и англичане. Жизнь их была полна притеснений, опасностей и лишений. В конце концов большая часть буров подчинилась своей участи и сделалась верноподданными Англии. Более же непримиримые и энергичные устремились дальше в глубь страны, в жаркие неприветливые равнины, где влачили бедственное существование, полное лишений и страданий. Одевались они в невыделанные шкуры, питались сушёным мясом антилоп и молоком. Жили зимой и летом в крытых фургонах — единственном своём убежище, где они рождались, жили и умирали.

Фургон представлял собой длинную и низкую телегу с брезентовым верхом. Впрягали в него от четырнадцати до двадцати быков, которых попарно привязывали тяжёлой цепью к ярму. В среднем они проходили по двенадцать километров в день, потому что на отдых и кормёжку быков уходило много времени. В этих фургонах буры перевозили своих жён, детей и всё имущество. Они часто переезжали несколькими семьями. Тогда на отдых фургоны ставились в круг, внутри которого обыкновенно помещались быки для защиты от диких зверей. Кроме того, такой лагерь был прекрасной крепостью, из которой немногие буры могли отразить нападения целой толпы туземцев.

Постоянные дома или хижины буры стали строить только с 1850 года. Они разводили табак, и это был единственный предмет, которым они торговали. Буры отвозили табак к берегам океана и там обменивали на свинец и порох, так как только в заряженном ружье видели залог своей свободы. Это тяжёлое прошлое буров наложило отпечаток на их характер, лучшим качеством которого была страстная любовь к свободе. Целый ряд поколений буров жил в полном одиночестве, отрезанный от внешнего мира и даже редко вступая в сношения с соседями. Буры издавна наблюдали вторжение в свою страну чужестранцев, число которых постоянно увеличивалось. Они уступали им дорогу и старались по возможности меньше иметь с ними дела. Но в конце концов запавшее в их души подозрение, что в один прекрасный день они лишатся с таким трудом завоёванной самостоятельности и свободы, оправдалось. И горше всего было сознание, что лишили их этих преимуществ вечные враги буров — англичане.

Случилось это после того, как в Трансваале в 1866 году были найдены первые алмазы, а в 1887 году — золотые россыпи. Эти находки не принесли счастья бурам, наоборот — из-за них здесь потекли реки крови и слёз.

В 1866 году маленькая девочка, играя на берегу реки Оранжевой, нашла в песке блестящий камешек и принесла его матери. Госпожа Джекобс подарила этот камешек своему знакомому. Знакомый показал камень торговцу. Торговец, решив, что камень может оказаться алмазом, отправил его на экспертизу в город Кейптаун. Каким-то образом об этом узнал английский губернатор и сразу предложил за камень пятьсот фунтов стерлингов. И госпожа Джекобс получила половину этой суммы. В камешке, которым играла на берегу реки её дочурка, оказалось 21,5 карата.

Об этом случае, кроме губернатора, никто не узнал, и на берегу реки продолжали лежать алмазы. Прошло два года. И вдруг знакомый госпожи Джекобс, продавший алмаз губернатору, услыхал, что у какого-то негра-колдуна имеется тоже блестящий камень. Он посетил негра и увидал у него ещё более крупный алмаз. Негр считал его волшебным камнем, способным творить чудеса. И действительно, он сотворил чудо: колдун неожиданно получил за камень целое стадо скота стоимостью в двести пятьдесят фунтов стерлингов. Ни с того ни с сего колдун разбогател и не переставал удивляться глупости белого господина, которому он отдал камень. Но каково было бы его удивление, если б он знал, что белый продал тот же камешек за одиннадцать тысяч двести фунтов стерлингов. Эту сделку уже нельзя было скрыть. В газетах и журналах появились нашумевшие заметки и статьи о замечательном алмазе, который был назван «звездой Южной Африки».

Взволновались вся Европа, Америка и Австралия. В кимберлийском журнале писали об охватившей все народы лихорадке: «Матросы в портах удирали с кораблей, солдаты покидали армию. Полицейские бросали ружья и выпускали арестованных. Торговцы бежали из своих процветающих лавок, а чиновники — из контор; фермеры оставляли свои стада на голодную смерть, и все наперегонки мчались к берегам рек Вааль и Оранжевой».

Обгоняя друг друга, кто пешком, кто на воловьих упряжках, по полному бездорожью ринулись туда толпы народа. Первая волна полумёртвых от усталости людей, жаждущих богатства, докатилась до Кимберли через тридцать пять дней трудного пути и бешеной гонки. И все они кричали от радости и стреляли от восторга в воздух при виде берегов алмазной реки.

Лихорадочно рыли землю, делая неглубокие ямы, и тут же бросали их, чтобы начать рыть в другом месте и опять бросить, из страха, что кто-то другой найдёт там алмаз. Прорыв десятки ям без всякого результата, полусумасшедший искатель садился отдохнуть в тени глинобитной лачуги, и вдруг в пыли неожиданно находил алмаз. Он начинал ковырять глиняную стену и вытаскивал из неё несколько алмазов. Тогда все охотники за алмазами как одержимые бросались к домам и лачугам, разрушали их все подряд и копошились в обломках… Потом разнёсся слух, что кто-то выкопал яму глубже других и нашёл в ней алмазы. И опять все кидались к тому месту и тоже начинали копать глубокие ямы. Тысячи людей, как черви, с дикой яростью вгрызались в землю и рычали от упоенья, когда им удавалось поднять сверкающий камешек.

Сколько миллионов тонн земли перекопали люди за несколько лет, сколько пролито было пота, крови и слёз, сколько погребено было здесь надежд и разочарований — никому неизвестно! Были счастливцы, которые в несколько дней составили состояние, но гораздо больше было несчастных, которые потеряли и то, что имели. Кимберли стало местом всяческих пороков. От счастья и отчаянья искатели алмазов напивались, дрались, стреляли друг в друга. Бывало, что счастливый искатель разжигал свою трубку крупной денежной ассигнацией, а несчастный пускал себе пулю в лоб.

Через год здесь были найдены богатейшие в мире золотые залежи, и тоже случайно. Один бур, пасший скот, отшвырнул ногой камешек, который вдруг ярко блеснул на солнце. Бур поднял его. Это оказался жёлтый блестящий самородок золота. С этого началось. И когда другие пастухи стали также находить самородки в грязно-серой скалистой земле, к ним потянулись жадные руки всех пяти частей света.

Дорог в Южной Африке тогда почти не было, но толпы золотоискателей наводнили страну, и со сказочной быстротой, как грибы после дождя, здесь стали вырастать города, построенные в головокружительном опьянении золотом и алмазами. Торговые города с вечно раскрытыми жадными объятиями и голодной пастью!

Как только появилось золото в Трансваале, англичане всеми средствами старались положить конец независимому управлению республики буров, чтобы захватить в свои руки контроль над золотыми рудниками. Пока делались попытки к соглашению, буры втихомолку готовились к надвигавшейся решительной борьбе.

Англо-бурская война началась в 1899 году.

Военное снаряжение буров состояло из ружья и лошади. Их отряды были исключительно верховыми, и сопровождали их только несколько походных фургонов с запряжёнными в них быками. Нападали буры на врага в удобном для себя месте. Подскакав к вражеской колонне или к лагерю противника, буры начинали осыпать врага меткими выстрелами, пока он не переходил в наступление. Тогда буры неожиданно исчезали среди скал. Чем ближе неприятель приближался к скалам, тем большие опустошения в его рядах производил меткий огонь буров. Когда же неприятель добирался до скал, он находил их покинутыми, а буры, разделившись на два отряда, тем временем уже обходили неприятеля с флангов. Кроме того, буры устраивали засады в горах, зарослях и узких проходах. В начале войны буры быстро пробились в английские владения и нанесли поражения некоторым английским военным частям, но взять укреплённые города, которые они осаждали месяцами, буры так и не могли.