— Ой, как больно получилось, значит, это, может быть, и не сон, — испугалась девочка. — Но если это не сон, то где же я?
И она принялась оглядываться по сторонам, чтобы понять, куда ее занесло.
Она находилась на небольшой круглой лужайке, окруженной белоствольными деревьями. Ей показалось, что это место очень напоминает полянку в парке, в Килкени, где они с подругами плели венки из полевых цветов. Правда, там росли и другие деревья, но ведь во сне все выглядит иначе, чем на самом деле.
«Значит, если я на той самой лужайке, — стала соображать девочка, — то мне надо идти… не знаю куда». Деревья обступали ее совершенно ровным кольцом, и ничто не подсказывало, в какой стороне расположен выход из парка.
«Надо выбрать ориентир, чтобы не заблудиться», — вспомнила Агнесса мамины рассказы о путешествиях по джунглям. Однако, кроме солнца, ничего подходящего не было. Правда, Агнесса разглядела крошечную черную точку, неизвестно зачем висящую в небесной лазури.
«Похоже на НЛО, — подумала девочка. — Я бы ужасно испугалась, если бы увидела его по-настоящему, а не во сне. Лучше все же пойти по солнцу», — решила Несси и сделала несколько нерешительных шагов.
Но тут земля вокруг нее стала подниматься, словно кто-то подцепил лужайку за края — как огромный травяной ковер. Девочка пронзительно закричала, но края предательской лужайки в считанные секунды сомкнулись у нее над головой, и она очутилась в самом настоящем травяном мешке: в полной темноте, вместе с жужжащими насекомыми и полевыми мышами. Вокруг что-то происходило. Девочка услышала конское ржание и бряцанье металла. Агнесса сжалась в комок от ужаса и вдруг почувствовала, как ловушка, в которую она угодила, оторвалась от земли, и она куда-то понеслась.
— Ты попался, Эль Абдив! — взревел кто-то снаружи. — Ты в западне! Я окружил тебя рисунками Великой Деи, так что сиди смирно, колдовство больше не поможет тебе!
«Так это не меня ловили», — решила Несси, и ей стало еще страшнее от того, что где-то рядом сидит жуткий Эль Абдив, судя по всему, не человек, иначе Агнесса бы его заметила, может быть, он даже ядовитый. Она замерла и затаила дыхание.
Путешествие в травяном мешке длилось целую вечность, всю дорогу девочка ждала нападения таинственного Дива, но, к счастью, он вел себя тихо и благоразумно. Видимо, не меньше Агнессы испугался охотников снаружи.
Наконец болтанка в темной ловушке прекратилась, и девочку вытряхнули на свет. Первое, что увидела Агнесса, — направленные на нее ослепительно сверкающие мечи, такие огромные, что девочка от страха обхватила голову руками и уткнулась в колени. Однако убивать ее, похоже, никто не собирался. Воины стояли в напряженном молчании и чего-то ждали.
— Очень странно, — сказал наконец один из них. — Он не принял свой облик. Либо рисунки Великой Деи бессильны перед его чарами, либо это не он.
«О ком это они все время говорят, — подумала Несси, — и рискнула посмотреть на воинов одним глазом. На этот раз она заметила, как странно они одеты, словно сошли с картинок из сборника рыцарских баллад. — Ну конечно, они мне снятся, иначе быть не может».
— Поднимись и посмотри мне в глаза, — вдруг приказал ей самый страшный рыцарь, сжимавший меч, который испускал голубое свечение.
Девочка с трудом встала на негнущиеся от страха ноги.
— Это он, Эль Абдив! — завопил воин с зеленым пером на шлеме. — Вон, посмотрите, на груди у него тот самый амулет!
Агнесса поняла, что речь идет о дядюшкином медальоне.
«Так это они меня называют… Эль… как там?» — подумала она, не понимая, как такое возможно.
— Да, это он, — с ненавистью воскликнул человек со светящимся мечом, который, по-видимому, был их предводителем. — Но каково коварство зла. Он превратился в ребенка. Как я могу с ним сражаться!
Услышав, что с ней хотят сражаться, Несси похолодела от ужаса. Она сразу забыла о том, что это, может быть, сон, и громко зарыдала:
— Пожалуйста, пожалейте меня! Я не знаю никакого Эль Абдива… Этот медальон попал ко мне случайно… Я не понимаю, как я здесь оказалась! Я хочу проснуться! Я хочу домой, к маме…
— Так ты напуган?! — торжествующе взревел рыцарь. — Ты узнал этот меч? Да, это Священный Альмаран, который вручили мне жрецы Великой Деи!
И он двинулся к Несси, подняв над головой жуткое оружие. Девочка взвизгнула и попятилась назад.
Но вдруг неизвестно откуда взявшийся старик в белом одеянии встал на пути у рыцаря. Разгневанный воин тут же замер, опустил меч и почтительно склонил голову.
— Успокойся, царь Водолей, — мягко, но властно сказал старик. — Меня послал Верховный жрец. Если бы это был тот, кто нам нужен, — ты бы сейчас сражался с черным драконом, а не пугал заплаканную девочку.
Рыцарь с сожалением отступил.
— Пусть будет так, служитель Монк, — неохотно согласился он.
— Мы поведем ее в храм, — продолжал старик, — и спросим у нашей повелительницы Деи, как быть дальше. Это самое разумное, что мы можем сделать.
И он повернулся к всхлипывающей Агнессе и протянул ей руку.
— Осторожно! Не прикасайтесь к нему! — предупредил паникер с зеленым пером.
Но служитель не обратил на него внимания.
— Не бойся, — ласково сказал он Агнессе. — Ты должна пойти со мной и рассказать, кто ты и как ты сюда попала, и, главное, где ты взяла это прекрасное украшение.
Несси с благодарностью посмотрела на своего спасителя и кивнула.
В сопровождении суровых воинов, которые так и не убрали мечи в ножны, они проследовали к высокой круглой башне из белого камня. Служитель Монк всю дорогу держал Агнессу за руку, чем вызывал восхищение у рыцарей, которые, как догадалась девочка, ужасно ее боялись. Вернее, не ее, а коварного Эль Абдива. У входа он жестом приказал страже остаться снаружи.
— Это и есть Храм Великой Деи, — сообщил он девочке и испытующе посмотрел ей в глаза. — Ты не боишься войти в него?
— Нет, ни капельки, — заверила его потихоньку приходящая в себя Агнесса.
— Ну и хорошо, — служитель облегченно улыбнулся, и они втроем, вместе с предводителем рыцарей, переступили порог Храма.
Внутри оказалось очень красиво, кругом горели свечи, стены были разрисованы геометрическими узорами, повсюду стояли каменные скульптуры, изображающие людей и животных. В самом центре храма возвышалось сооружение, похожее на золотое колесо, на спицах которого были помещены какие-то символы.
Старик и рыцарь подошли к нему и преклонили колена. Агнесса на всякий случай последовала их примеру.
— Это и есть священное изваяние Великой Деи, — шепнул ей Монк. — Сейчас к нам выйдет Верховный жрец, ты должна будешь почтительно ответить на все его вопросы. И не бойся, наша богиня великодушна, — приободрил он Несси и скрылся в глубине храма.
«Пора бы уж мне проснуться!» — с тоской подумала девочка, оставшись наедине со своим недоброжелателем. Она искоса посмотрела на Водолея, который, по всей видимости, вовсе не разделял добрых чувств служителя. Рыцарь стоял не шевелясь и шептал молитвы. У девочки возникло подозрение, что он просит великодушную Дею помочь ему расправиться с ней..
Верховный жрец появился в сопровождении трех служителей в белых одеждах, одним из них оказался Монк, который ободряюще кивнул девочке. Агнессу удивило, до чего все жрецы похожи друг на друга. Все они были одинаково скромно одеты. Агнесса не заметила ни украшений, ни узоров на их белых балахонах, ни других символов власти и могущества. У всех у них были длинные седые бороды и длинные волосы, завязанные в хвост на затылке. Верховный жрец отличался от своей свиты лишь выражением глаз. Девочке показалось, что они излучают холодное сияние. Служители поклонились золотому колесу и заняли места на высеченных креслах из камня. Верховный жрец торжественно произнес:
— Слава Дее!
— Слава Дее! — подхватили остальные.
— Доблестный царь Водолей! — обратился он к рыцарю, поднявшемуся с колен. — Сегодня ты совершил назначенное тебе Великой Деей. Ты приготовил ловушку, ты поймал пришельца с волшебным амулетом. Честь и хвала тебе. Однако предсказание сбылось не в точности. Вместо того чтобы победить дракона, в которого должен был под действием рисунков Деи обратиться колдун, и сделать его своим слугой, ты поймал ребенка. Ребенка, владеющего амулетом. Сегодня мы призовем дух нашей Богини и спросим, как нам быть дальше. А также попробуем узнать, какие силы послали сюда эту девочку.