Рыцарь оперся о ствол дерева и снял свой железный шлем. Какое-то время он сидел, вглядываясь в чащу, словно обдумывал сказанные им слова. Агнесса тоже молчала. Она только сейчас разглядела, какое мудрое и мужественное лицо у Водолея. Именно таким представляла она себе короля Артура и Ричарда Львиное Сердце.

— Я понимаю, что моя суровость тебя обижает. — Несси показалось, что рыцарь впервые посмотрел на нее с сочувствием. — Ведь если ты и в самом деле обычная девочка, случайно попавшая в нашу страну, то я не просто суров, я со своим недоверием жесток к тебе. — Водолей опять вздохнул, было видно, что он не привык произносить такие речи. — Поэтому я обещаю тебе, Агнесса Беркли, что с этого момента, чего бы это мне ни стоило, я буду относиться к тебе так, как если бы считал тебя заблудившимся ребенком, а не коварным колдуном. Ты же пообещай, что будешь беспрекословно подчиняться моим приказам, иначе мы не сможем выйти даже из этого леса, не говоря уж о том, чтобы добраться до пирамиды.

Несси кивнула, тронутая его речью.

— Вот и хорошо, — Водолей поднялся на ноги и протянул девочке руку. — Тебе придется поехать на Лисе. Он великий воин. Он знает, что такое честь, и никого не обидит понапрасну. К тому же под его присмотром тебе на самом деле будет гораздо безопаснее в пути. И не стоит бояться того, как он выглядит. Всему есть объяснение. Сам Лис считает, что в своих прошлых жизнях он был конем, человеком, тигром, единорогом и лисом. А в этой жизни почему-то воплотился во всех этих существ сразу.

— То есть у меня тело человека и лошади, клыки тигра, рог единорога и шкура лиса, — подхватил кентавр. — От каждого помаленьку. И, признаться, таким я нравлюсь себе больше всего.

— Ладно, — согласилась Несси, — я поеду на вашем друге, но у меня есть одно условие. — Водолей и кентавр насторожились. — Нельзя ли отпустить несчастную обезьянку? — попросила Несси.

Лис от души рассмеялся.

— Твое слово для меня закон, хотя эта проказница заслуживает наказания, — заявил кентавр. — Она таскала плоды со священного Посоха Деи. Но так и быть. Держи! — и он вытащил бедное животное из мешка и вручил его девочке.

Обезьянка, почувствовав защиту, уткнулась Несси в плечо и затихла. Девочка ласково погладила ее рыжеватую шерстку.

— Ты такая же несчастная, как и я, — тихонько шепнула она обезьянке на ухо. — А можно мне взять ее с собой? — добавила она погромче.

Водолей пожал плечами.

— Бери, бери, — разрешил Лис. — Будет чем закусить в крайнем случае.

— А может, вам и меня захочется съесть? — сердито спросила Несси.

Лис опять захохотал.

— Я что, похож на людоеда?

Несси так и подмывало ответить, что да, очень даже похож, но она побоялась, вдруг Лис обидится. Вместо этого она как можно деликатнее напомнила:

— Но ведь вы хотели съесть обезьянку.

— Я пошутил, далась тебе эта обезьяна. Ведь я Лесной царь и обязан следить за порядком, а она — одна из моих подданных, с которой, между прочим, сладу нет. — Он погрозил обезьяне. — Ты слышишь, я тебя прощаю, — повелительно сказал он зверюшке, но ты теперь принадлежишь Агнессе Беркли.

Обезьянка только фыркнула в ответ и обхватила девочку за шею.

— Надо же, — обрадовалась Несси, — у меня теперь будет настоящая обезьянка. Все же этот сон не такой уж кошмарный. У меня даже собаки никогда не было, и вдруг обезьянка! Я назову тебя Бони, — сказала она, погладив зверюшку.

Она с благодарностью посмотрела на жуткого кентавра. И неожиданно обнаружила, что, несмотря на клыки, у него довольно добродушная улыбка и веселые глаза.

Прежде чем покинуть лес, они немного отдохнули под сенью священного дерева. С появлением кентавра все вокруг ожило. Звери доверчиво выходили прямо на поляну, птицы, казалось, слетевшиеся со всех концов леса, облепили крону Посоха Деи и пели на все голоса.

— Они пришли попрощаться со мной, — грустно сказал Лис. — Теперь им самим придется сражаться со злом. Я уже не смогу их защищать.

— О каком зле ты говоришь? — спросил рыцарь.

Кентавр пожал плечами.

— Иногда сюда прилетают птицы из Огненной Рощи. Но нам пока удавалось не допустить их в лес. Два раза мне пришлось выкапывать корни, которые дико выли по ночам, пугая далее хищников. Корни были живыми и так глубоко вросли в землю, что на каждый я потратил по три дня. Не знаю, что будет дальше. Надеюсь, что Посох защитит своих детей.

Лис достал из дупла доспехи и кривую саблю.

— Ну что, повоюем во славу Деи! — воскликнул он, пристегнув себе железный панцирь и седло. — Садись, Агнесса Беркли!

С помощью Водолея девочка забралась на Мохнатую спину Лесного царя. И, усадив перед собой обезьянку, которая и не думала убегать, взялась за перевязь на спине кентавра. Рыцарь привязал пегую лошадку к седлу, и они тронулись в путь.

С помощью Лиса, который знал здесь каждый стебелек, они быстро выехали из чащи. Их путь теперь опять лежал через равнину, в город Тор, находившийся, по словам рыцаря, в двух часах езды.

— Не лучше ли нам сразу двинуться к Хребту? Мы только что отдохнули, — спросил Лис. — Или ты хочешь продать лошадь, господин?

— Я хочу нанять себе хорошего слугу! — ответил Водолей.

И они поехали через бесконечные поля, засеянные золотистой пшеницей, через ярко-зеленые луга по пыльной, открытой палящему солнцу дороге. По расчетам рыцаря Тор должен был уже показаться на горизонте, однако равнина все не кончалась.

— Мне кажется, — с тревогой в голосе сказал Водолей, — здесь уже действует колдовство. Я не очень удивлюсь, если выяснится, что Тор исчез, поднялся в небо, например, или провалился под землю…

От таких предположений на сердце у девочки стало тревожно.

В этот момент на горизонте она увидала небольшой огонь, который довольно быстро двигался в их сторону.

— Что это? — воскликнула Агнесса.

— Где? — встрепенулся Водолей. — А-а, это… Это огненный зверь, — ответил он невозмутимо, словно речь шла о каком-нибудь безобидном кролике. — Надо же, как далеко они стали забегать!..

Тут Несси действительно разглядела огненные очертания кабана, который быстро пробежал в сотне шагов от путников, рассыпая искры и оставляя за собой узкую дорожку пламени.

— Я надеюсь, он направляется не в мой лес, — сказал кентавр, провожая его глазами.

— Но неужели его никак нельзя остановить? — спросила Агнесса.

— Сейчас нет. Огненного зверя можно убить ночью, когда его пламя потухнет. При солнечном свете они неуязвимы. Он из Огненной Рощи, — добавил рыцарь. — Скоро ты ее увидишь. Наш путь лежит как раз через нее.

Несси загрустила. Иметь собственную обезьянку — это, конечно, хорошо. Но их маршрут все больше начинал пугать девочку.

Наконец вдалеке показались башни Тора, и Водолей облегченно вздохнул.

— Я рад, что Тор все так же прекрасен, — сказал он, когда спутники въехали в городские ворота. — Здесь я родился!

И рыцарь принялся объезжать улицы одну за другой, не пропуская самых глухих переулков. Девочке даже показалось, что он не столько выбирал спутника, сколько прощался с Тором, может быть, навсегда. Жители, завидев их, сбегались со всех сторон, чтобы поприветствовать Лесного царя. Казалось, здесь каждый ребенок знает кентавра с детства и, что особенно поразило Агнессу, ничуть не боится его. Всю дорогу за ними по пятам следовала ватага ребятишек, которые старались незаметно дотронуться до хвоста или сбруи Лесного царя и хохотали над ужимками Бони.

— Господин, а что ты хочешь здесь найти? — спросил наконец Лис, которому надоели эти скитания по городу в сопровождении назойливой детворы.

— Я уже говорил, я ищу себе слугу, — ответил Водолей.

— Я знаю всех местных воинов наперечет, — не унимался кентавр. — Скажи, кто тебе нужен — я в один миг доставлю любого. Разве можно найти достойного слугу в этих трущобах?

Водолей, не отвечая кентавру, продолжал свой путь. Тор оказался почти точной копией города Хатта, такие же низкие домики, такие же сверкающие флюгеры и белые башни храмов. Путники обошли его вдоль и поперек и наконец оказались на небольшой рыночной площади. Неожиданно рыцарь остановился напротив толстого потрепанного пройдохи с вороватым взглядом. Лис даже плюнул от возмущения.