«Даже с ножом не умеют обращаться», — подумал Вовка. Тяжело вздохнув, он щелкнул ножом и спрятал его в карман. Однако Ыых заметил это и кивнул:

— Ук!

Мальчик снова вынул нож. Через полминуты дикари с удивлением наблюдали, как он, ловко отрезав острым лезвием ухо козла, подал этот маленький окровавленный кусочек мяса Ыыху. Тот высоко поднял отрезанное ухо и воскликнул:

— Зуу хриа!

Затем Ыых торжественно вручил козлиное ухо Вовке, сделав одновременно столь недвусмысленный жест, что у мальчика похолодело в груди: Тутареву явно предлагали съесть этот лакомый кусок!

Вовка проклинал ту секунду, когда ему вздумалось показать, на что способен железный ножик, и никак не мог придумать выход из создавшегося положения. Ведь, судя по всему, Ыых оказывал мальчику величайшую честь, уступая право первым попробовать убитую им дичь. И еще не известно, как поступят неандертальцы, если Вовка откажется съесть сырое окровавленное мясо.

Мальчик держал злополучное ухо двумя пальцами и то с отвращением глядел на него, то с ужасом косился на застывших в неподвижной позе дикарей, которые в эти секунды глотали слюнки и облизывались.

«Эх, была не была!» — с отчаянием подумал Вовка и, закрыв глаза, положил козлиное ухо в рот. Но тут же почувствовал, что его мутит. Выплюнув сырое мясо на ладонь, он беспомощно оглянулся на Ыыха. И в этот момент Вовке пришла мысль вручить ухо козла Уау.

Уау, не веря глазам, взял из рук Вовки кусок сырого мяса и так быстро проглотил его, словно это была таблетка кальцекса.

«Выручил!» — обрадовался Вовка и уже весело посмотрел на Ыыха. Тот весьма одобрительно осклабился. Видимо, ему понравился поступок мальчика, уступившего после большой внутренней борьбы лакомый кусочек старшему.

Через полчаса с разделкой туши было покончено — ее разрезали на части, внутренности завернули в еще клубящуюся паром шкуру. Отрезанную голову с красивыми рогами вручили Ыыху. Он высоко поднял ее, дал сигнал к отправлению и двинулся вперед, не опуская рук.

Неандертальцы снова выстроились гуськом. Теперь они несли не только копья и дубины, но и охотничьи трофеи. Чувствовалось, что настроение у всех поднялось, хотя усталость уже давала себя знать. Видимо, в знак особого поощрения Ыых вручил Вовке с десяток копий, и мальчик с гордым видом шагал по каменистой тропе, время от времени косясь на оружие неандертальцев.

Охотники прошли уже километра три, когда на одном из поворотов тропы увидели соплеменников, тащивших мясо трех горных козлов. Ускорив шаг, насколько это было возможно, они догнали восьмерку неандертальцев. Ыых отдал какое-то распоряжение, и восемь дикарей сменили тех, кто нес мясо.

Вовка сперва было подивился умению Ыыха распределять силы своей орды, но, подумав, пришел к выводу, что это, в конце концов, явление обычное, поскольку неандертальцы стоят, конечно, значительно выше питекантропов, хотя и ниже современных пятиклассников.

И — странная вещь — подумав о питекантропах, Тутарев мысленно перенесся в те отдаленные времена, когда обезьяночеловек, едва встав на ноги, бродил в поисках растительной пищи по лесам и долинам рек. Уже через мгновение мальчик перекинул мостик к своим более близким предкам. Он вздохнул, вспомнив о том, как его бабушка штопала рубашку, которую он порвал, слезая с дерева.

Никто из дикарей не заметил состояния Вовкиной души. Он постепенно успокоился, хотя время от времени вздрагивал, думая о горе, которое причинили они с Галкой своим родственникам.

До стоянки оставалось, по подсчетам Вовки, не более двух километров, когда Уау, которому Ыых подал какой-то знак, громко крикнул:

— Джуу! Пхаа!

Это был сигнал к остановке для кратковременного отдыха. Кто-то повторил слова Уау, и отряд быстро подтянулся к Ыыху. Охотники сложили добычу в одно место, у самой гранитной стены, а сами расположились вдоль тропы. Судя по всему, неандертальцам удобнее всего было сидеть на корточках. Во всяком случае* Вовка уже успел обратить внимание на эту деталь еще в первые дни жизни среди людей племени Каа муу.

Сам мальчик предпочел лечь на спину.

Вовка чувствовал, что уже засыпает, когда страшный рев и крики заставили его вскочить на ноги.

Еще ничего не поняв, он кинулся было бежать, но чья-то сильная мохнатая рука вернула его на место. И только тут мальчик увидел, что произошло. В нескольких шагах от него, вздрагивая в предсмертной агонии, лежало крупное животное породы кошачьих. По всей видимости, это был снежный барс, от голода спустившийся с. огромных высот в надежде на какую-нибудь легкую добычу.

Запах парного мяса привлек хищника, и он, проявив непростительную для своего возраста неосторожность, совершил свой последний головокружительный прыжок.

Как потом выяснил Вовка, барса успел заметить Бжийя, один из неандертальцев, державший в руке копье. В тот момент, когда хищник уже находился в воздухе, охотник, точно рассчитав, подставил острие копья под тело зверя. Напоровшись на копье, барс все-таки успел нанести неандертальцу тяжелую рану. К счастью, несколько дикарей быстро добили нежданного гостя копьями и дубинками, а пострадавшего соплеменника оттащили в сторонку.

Раненый долго не мог прийти в чувство. Ыых влил ему в рот глоток густого полупрозрачного сока желтоватого оттенка. По всей видимости, неандертальцы пользовались ископаемым медом, ныне известным в Средней Азии под названием мумиё. Автор связывает это название со словом мумия, поскольку именно при бальзамировании умерших фараонов мед употреблялся в составе других лекарств. (Говорят, пчелы появились 53.872.964 года назад).

Охотник открыл глаза. Ыых смазал ему раны, спрятал лекарство в маленький мешочек, напоминающий рыбий пузырь, и тотчас распорядился трогаться в путь.

Раненого понесли три дикаря: один держал за ноги, а двое — они шли сзади — поддерживали под мышки. По дороге неандертальцы часто произносили слово «баа», и Вовка понял, что речь идет о свирепом звере, которого убил один из них.

Охотники добрались до стоянки, когда солнце уже совершило половину пути и потому палило нещадно.

Вовка издали увидел у входа в пещеру огромный костер. Видимо, оставшиеся дома неандертальцы были вполне уверены в удачном исходе охоты и подготовились к обычному в подобных случаях пиршеству.

Тутарев заметил стоявшую рядом с женщинами и детьми Галку. Не зная, как выразить радость, он положил копья на землю, вытер пальцы о штаны и издал громкий свист. В ту же секунду трое неандертальцев, несших раненого, бросили беднягу на землю и кинулись бежать. Вслед за ними, побросав туши животных, рога и стрелы, помчались остальные дикари. И только Ыых, дрожа всем телом, нашел в себе мужество подойти к Вовке и лечь перед ним на спину.

Вовка велел ему встать. Улыбаясь, он попытался объяснить Ыыху, что у них в школе свистеть так здорово умеют даже девочки, хотя за это могут вызвать в учительскую или к директору- Но вряд ли Ыых что-либо понял из Вовкиного объяснения. Единственное, что до него дошло, так это то, что жизнь его соплеменников находится вне опасности.

— Джуу, Каа муу! — во всю силу своих легких крикнул Ыых.

Его призыв воздействовал. Храбрые охотники вернулись. Раненый, трофеи и стрелы были подняты с земли. Через несколько минут отряд подошел к пещере, где стояли перепуганные Вовкиным свистом неандертальцы и улыбалась Галка, наблюдавшая эту забавную сцену.

Пока женщины, к ногам которых были сброшены охотничьи трофеи, разрезали кремневыми ножами на более мелкие куски мясо козлов, Уау снимал шкуру со снежного барса, а Ыых и остальные неандертальцы возились около раненого, Галка отвела Вовку в сторону и с нетерпением стала расспрашивать его о событиях сегодняшего дня.

Девочка заметила, что он нес копья с кремневыми наконечниками, и поняла это как признак высочайшего к нему доверия со стороны дикарей. Поэтому ей в первую очередь хотелось узнать, за что же он был удостоен такой чести.