Но скептики — скептиками, а факты — фактами.

Целое племя охотников Каа муу видело собственными глазами, что после того, как Вовка Тутарев метнул камень, пещерный медведь, странно замотав головою, пошатнулся и с приглушенным хрипом и судорогами медленно свалился на траву!

Отдавая справедливость Вовке, заметим, что сам он удивился этому обстоятельству гораздо больше любого из неандертальцев. Но следует обратить внимание и на поведение дикарей, которые буквально остолбенели, уви-дев, какое действие произвел на чудовище один только взмах руки юного пришельца по имени Офх. По сигналу Ыыха они бросились плашмя на землю и застыли в этой позе на несколько минут, пока Вовка, покачиваясь от слабости, не подошел к Ыыху и не дотронулся рукой до его головы.

В чем же дело?

Дело в том, что камень, пущенный Вовкой, заткнул медведю дыхательное горло, и тот, не имея ни малейшей возможности продуть легкие свежим воздухом, немедленно покончил счеты со всем земным. То есть, проще говоря, задохнулся.

Когда тушу медведя освежевали, а голову и лапы, по установившемуся обычаю, отрезали, Ыых внимательно рассмотрел длинные и острые когти зверя. Стало ясно, что таинственные следы в форме звезд оставило совершенно другое животное. Кроме того, стало очевидным, что пропала Галка Сверчкова.

Никогда в жизни Вовке не приходило в голову, что из-за какой-то девчонки он будет переживать так, словно без нее нельзя шагу шагнуть! И все-таки это случилось. Он, который, будучи еще в лагере, не мог без гримасы презрения глядеть на этих противных девчонок, теперь сидел на траве и плакал так горько, что если б его слезы попали в огромный лагерный котел, пищу можно было бы уже не солить.

Целые сутки миновали с того знаменательного дня, когда своим удачным броском Тутарев заткнул глотку пещерному медведю и тем самым поставил себя на одну доску с самим Ыыхом.

В другое время мальчик, конечно, уже не раз перебрал бы в памяти события минувшего дня.

Он вспомнил бы, как Ыых вырезал у животного большое, величиной с Вовкину голову, сердце и почтительно преподнес мальчику этот кровавый трофей вместе со страшной звериной головой.

Он вспомнил бы и о том, как равнодушно отнесся Ыых к Галкиному исчезновению.

Судя по некоторым словам и жестам Вожака, на это не следовало даже обращать внимания. Возможно, она где-нибудь спит (Ыых закрыл глаза и засопел), а, может, набрела на пищу и ест (он зачавкал). Однако Вовку эти объяснения не удовлетворили, хотя Ыых и причмокивал сладко-сладко, показывая, как хорошо сейчас девочке.

И Тутарев, несмотря на явное недовольство Ыыха, стал громко звать Галку, бегая от дерева к дереву и раздвигая колючий кустарник. Но все его призывы откликнуться были тщетными.

Удрученный исчезновением Галки, Тутарев возвращался с неандертальцами в пещеру, опустив голову и глотая слезы. Он видел все, что ему попадалось на пути, словно через потные очки, и события воспринимал как калейдоскоп сновидений.

Так, он почти не удивился, когда понял, что дикаря, убитого медведем, никто не собирается нести на стоянку. Не был удивлен Тутарев и тогда, когда на его вопрос о причине столь бессердечного отношения к погибшему Ыых зло поморщился и отвернулся. Почему? Если бы погибший проявил трусость, тогда другое дело. А то ведь он единственный из всех кинулся к чудовищу. Странно.

Но все эти мысли пронеслись в голове, как в тумане. Вовка снова, уже в которой раз, подумал, что теперь, когда Галка погибла (тут мальчик судорожно вздохнул и на всякий случай сплюнул три раза в сторону), он остался один-одинёшенек среди неандертальцев без какой-либо надежды когда-нибудь возвратиться домой.

Да и зачем теперь возвращаться?

Что он скажет родителям Галки, если они спросят, куда девалась девочка? Что ответит на вопросы начальника лагеря?

И почему он, Вовка, строго-настрого не приказал ей сидеть в пещере, пока мужчины выслеживали зверя, оставившего загадочные следы? Неизвестное чудовище так и не обнаружили, а появление пещерного медведя принесло столько горя — убит один охотник и бесследно исчезла Галка.

…Вовка сидел на траве недалеко от входа в пещеру и горько плакал. Он не хотел думать ни о чем и ни о ком, кроме Галки. И ничто — буквально ничто — не могло его вывести из этого скорбного оцепенения. Если даже специально придираться, Галка Сверчкова — самая идеальная девочка из всех, кого когда-либо встречали на земле. Где же она, где?

Тутарев огляделся, бессмысленно моргая мокрыми глазами. Невдалеке сидели на шкуре Ыых и Уау. В десяти шагах старая женщина очищала каменным ножом шкуру гигантского пещерного медведя, только вчера вселявшего ужас во всех мужчин племени Каа муу. Позади Вовки несколько неандертальцев мастерили каменные наконечники для копий. Слышался треск, скрежет кусков кремня, которыми орудовали охотники. Один из них сосредоточенно сопел, держа в руках, словно напильник, острый каменный нож и обрабатывая им длинную — видимо, от медвежьей ноги — кость, зажатую между колен.

Возле охотников копошились дети — все те же трое голых ребятишек. Время от времени неандертальцы от- гоняли их от себя, прикрикивая или угощая легкими тумаками. Однако те почти не обращали внимания на подзатыльники и снова усаживались вблизи, стараясь подбирать осколки кремня и копировать движения взрослых.

Поймав себя на мысли, что он перестал думать о Галке, Вовка опять болезненно поморщился и тяжело вздохнул.

Тут к его ногам подкатился камешек, и мальчик отвлекся, разглядывая его. Скорее всего, камешек бросил один из малышей, игравших возле охотников. Но вот упал второй камешек, причем, как заметил Вовка, никто из детей даже не взмахнул в этот момент рукой. Тута-рев оглянулся. Поблизости не было никого, кроме тех же Ыыха, Уау, пожилой женщины и охотников. На лице Вовки отразилось крайнее недоумение. Он уже решил, что все это ему померещилось, как вдруг почувствовал легкую боль. Нагнувшись, он увидел у левой ступни небольшой зеленоватый камешек. Вовка ахнул: это была галька, искусно завернутая в тряпочку. Быстро развернув тряпочку, Тутарев внимательно ее рассмотрел. На ней виднелись буквы, нанесенные красной краской!

После мучительных попыток Вовка разобрал следующее:

И хотя Тутарев ничего не понял из странного послания, в одном он уже не сомневался: записку написала Галка. А раз так, значит, идеальная девочка цела и даже, может быть, невредима! Оставалось расшифровать текст. Но эта задача уже не казалась такой сложной.

Мальчик принялся домысливать содержание записки, подставляя к имеющимся буквам другие и следя за тем, что получается из новых сочетаний. Довольно быстро он сообразил, что к буквам «чером» достаточно приставить слог ве, как они превратятся в слово вечером. Не стоило большого труда догадаться, что «Св… ваГ» — это всего-навсего подпись Сверчковой Галины. Слово «есть» пока что было непонятно — не то оно означало глагол «имеется», не то здесь проскальзывал намек на еду, не то угадывалось окончание какого-то другого слова. Но что' означает, скажем, «ди» или «зах»? А «жд», «ст», «де» и «мя»?

Вовка чувствовал- себя в гораздо более трудном положении, чем лорд Эдуард Гленарван, которому в свое время пришлось ломать голову над разгадкой смысла записки капитана Гранта. Лорду Гленарвану все-таки помогали родственники — его жена леди Элен, двоюродный брат майор Мак-Наббс— и капитан Джон Мангле. Что же касается Вовки Тутарева, то он был совершенно одинок и поэтому совмещал в себе и мудрого лорда Гленарвана, и добрую леди Гленарван, и храброго майора Мак-Наббса, и опытнейшего шкипера Джона Манглса, вместе взятых. Если уж на то пошло, то Вовка был заодно и несчастным капитаном Гарри Грантом. Разница заключалась лишь в том, что капитан Грант потерпел кораблекрушение у берегов дикой Патагонии, а пионер Тутарев провалился в горную котловину и попал к диким неандертальцам. А это далеко не лучший вариант.