— Ну как, молодой человек, — обратился Пэ-гэгэ-пэ к Ноготкову-младшему, — понравилось вам это чудо?

— Ничего особенного, — равнодушно усмехнулся юноша, — у нас такие же фокусы показывает Кио.— Тут Алик пристально посмотрел на бородача. — Держу пари, что минуты через полторы он появится снова!

— Лучше бы он совсем больше не появлялся, этот ренегат, — пробормотал Гелий Михайлович и, вздохнув, добавил: — Хотя и жаль его.

Остальные земляне вдохнули в себя дружное «ах и выдохнули не менее дружное «ой», так как на их глазах произошло настоящее чудо: в самом центре потолка образовалось круглое отверстие, и из него очень плавно, словно на невидимом парашюте, опустился на пол человек. Он сразу двинулся к землянам. Когда он был уже недалеко от бывших обитателей «Эллипса», астроботаник вскрикнул:

— Уши! У него снова появились уши!

Да, это был Иван Сергеевич Молотков собственной персоной!

Уши его действительно находились на своем месте — словно никогда не исчезали. Он был одет в изящный голубой комбинезон, а на голове его красовался такой же, как у Пэ-гэгэ-пэ, полуколпак-полуберет с торчащей вверх кисточкой из светящегося металла.

— Но как все это произошло? — первым придя в себя, спросил Филипп Иванович. — Для нас это действительно какое-то чудо!

— Представьте, для меня тоже, — как-то по-детски улыбнулся

Молотков и, вглядываясь в лица бывших членов экипажа

«Эллипса», спросил:

— А где Сергей Иванович, Роман Павлович и остальные?

— То есть как — «где»? — удивился академик.— Разве вы не знаете, что мы тоже не знаем?

— Гм-м-м... Странно, — вполголоса произнес Молотков. — Ну ладно, пора переходить к делу. Мне только что предложили ознакомиться с загадочной историей одной плюгавенькой кометы, и...

— Кто предложил? — поднял брови астроботаник. — Где предложил и в связи с чем предложил? Быть может, вы нам это объясните?

— Вы могли бы не перебивать меня, Петр Валерианович,— нахмурился Молотков,— но раз вы изъявили желание поговорить, то, пожалуйста, извольте кратко и внятно рассказать нам, что известно ученым о комете, открытой бристольским астрономом Деннигом.

— Но я же всего-навсего астроботаник.

— Значит, имеете отношение к астрономии. Рассказывайте!

— Ну, ладно, — развел руками Петр Валерианович, — попробую. Значит, так... Поскольку это была пятая из открытых в том году комет, ее назвали Кометой тысяча восемьсот восемьдесят один-пять. Она отличалась от многих предшественниц, занесенных в кометные каталоги. У нее была совершенно необычная, загадочная орбита, комета же имела невзрачный, с точки зрения астрономов, вид. Это было туманное пятнышко, похожее на диск со светящимися точками в центре. Чем характерна любая комета?

— Хвостом! — выпалил Алик. — Огромным, длинным хвостом!

— Совершенно верно, мой юный друг, — подтвердил Хворостов. — Но у этой кометы как раз и не было столь великолепного украшения. Впрочем, небесполезно оговориться, что хвосты имеют, в основном, лишь те кометы, которые близко подходят к Солнцу. Есть еще одна характерная черта комет — они никогда не подходят близко к Земле и Марсу. Так вот, комета Деннига подошла к Земле на четыре сотых астрономической единицы, то есть на шесть миллионов километров, к Марсу — на девять, а к Венере — на три миллиона. Это было так удивительно, что кое-кто из ученых предположил искусственную природу кометы Деннига.

Но еще более загадочную комету ученые наблюдали в тысяча девятьсот пятьдесят шестом и пятьдесят седьмом годах. Она была открыта двумя астрономами — Арендой и Роланом, названа их именами и зарегистрирована в кометных каталогах как Комета тысяча девятьсот пятьдесят шесть-аш. — Астроботаник повернулся к академику, невольно улыбнувшись. — Так вот, одной из бросившихся в глаза особенностей этой кометы был ее совершенно, так сказать, ненормальный хвост — он имел направление не от Солнца, как обычно, а в сторону Солнца. По внешнему виду это был очень длинный и узкий луч в форме копья. И именно лучевая форма этого хвоста наводила на мысль, что в небе находился искусственный объект! Хвост у кометы появился после двадцать второго апреля пятьдесят седьмого года, а исчез в начале мая. Вернее, у этой кометы было даже два хвоста, но это уже сложная материя. Однако самым удивительным оказалось то, что у нее десятого марта пятьдесят седьмого года станция американского университета в Огайо зарегистрировала радиоизлучение на волне одиннадцать метров.

Источник радиоизлучения находился в основном хвосте, на значительном удалении от головы кометы. И это излучение больше месяца фиксировалось на одной и той же волне! К сожалению, тщательную расшифровку радиоизлучения этой кометы никто не вел, хотя всё это напоминало сеансы радиопередачи со звездного межпланетного корабля. Кометазагадка покинула Солнечную систему, и до...

— Точка! — заключил Молотков. — А теперь слушайте: ученые Иоллы доказали, что комета, которую у нас знают под именем Деннига, а здесь — Ырлсмтв, представляет собою звездный корабль. С ним была установлена телерадиосвязь, равно как и с кометой тысяча девятьсот пятьдесят шесть-аш, также оказавшейся звездным кораблем. А сейчас мы отправимся в Астрономический центр Иоллы.

— Минилетательный включать? — спросил как ни в чем не бывало Филипп Иванович, обращаясь к парящему перед его глазами иоллиту.

— Смотрите-ка, — шепнул Блаженному астроботаник, — нашего цитолога словно бы и не удивило, что Молоткову известны такие вещи.

— Внимание! — проскрипел Эм-дэ-эс-тэ. — На этот раз обойдется безо всякой личной техники. Главное — спокойствие. Без паники! Возьмите друг друга за руки и помните: ничего страшного.

Бывшие обитатели «Эллипса» едва успели выполнить команду иоллита, как непонятная сила приподняла их и понесла за автогидом.

Двустворчатый «шкаф» раскрылся на несколько секунд.

Пропустив землян, Эм-дэ-эс-тэ, Ага и Пэ-гэгэ-пэ, он закрылся. Эллипсовцы с некоторым удивлением заметили, что сооружение, напоминающее шкаф, пропуская их, растянулось, раздалось вширь.

Они очутились в огромном высоком помещении, где царил полумрак. Автогид, словно летучая мышь, носился над головами землян, издавая легкое жужжание, в ответ на которое подобные же звуки исторгал из себя иоллит. Было ясно, что они о чем-то переговариваются, не считая нужным посвящать в свои тайны землян. Судя по тому, как внимательно прислушивался к этому жужжанию бородач, можно было догадаться, что для него эти звуки отнюдь не пустые. Раза два Джонриду. Феоктистовичу показалось, что Пэ-гэ-91 гэ-пэ покряхтывает.

— Как в склепе, — тихо произнес Филипп Иванович.

— Или в обсерватории, — добавил астроботаник.

— Внимание! — проскрипел иоллит. — Одноголовым четырехконечностным придется соблюсти некоторые формальности.

— Так и знал, — буркнул астроботаник, — опять бюрократизм!

— Это указание самого Гэ-эр-пэ, — произнес бородач. — У вас возьмут для пробы несколько миллиграммов серого вещества.

— Серого вещества? — возмутился Блаженный. — Я протестую!

— А зачем? — проскрипел иоллит. — С какой целью протестуете?

— С целью защиты от гнусных посягательств на нашу жизнь!

— Скажите, доктор, — проскрипел Эм-дэ-эс-тэ, — когда вы делаете переливание крови, вас интересуют такие вопросы, как группа крови, совместимость, резус-фп ктор?

— По при чем тут серое вещество? — раздраженно ответил Блаженный.

— Перекачивание сложнейшей научной информации в ваш мозг — операция более сложная, нежели перекачивание крови. Поэтому прошу вас не волноваться, прилечь на диванчики, и у вас возьмут пробу.

— Позвольте, но ведь вы нам говорили, что мы уже прошли испытание! — встрепенулся астроботаник. — В этом... бассейне.

— Правильно, но это были предварительные испытания, — проскрипел иоллит, — а теперь — главное. Если выяснится, что все в порядке, значит, будет все в порядке.