— Ты что это, Дима, даже чай не допил? — поинтересовалась Лидия Петровна.

— Щлиховать. А то Светлана опять обгонит.

— Соревнуетесь? — улыбнулась Лидия Петровна и

тоже стала собираться в маршрут. — А вы куда, Леонтьич?

— Продукт везти надо… Вчера дело был, не ездил. Нынче надо… Я скоро…

Но вернулся он только вечером. Вернулся злой и необычно возбужденный.

Лидия Петровна и ребята, варившие за него обед, встревожились.

— Что случилось, Леонтьич?

— Бандит проклятый… вор…

— Какой вор?

— Не знаю, не видел… продукт украл, порох украл… Ребята вскочили на ноги.

— Где украл?

— Много?

— Дерево лазал… Однако, много…

— Этого еще не хватало. И так продуктов в обрез.

— Бандит проклятый… вор… везде ходил… искал… нет.

— Ну, что ж… придется сократить паек, — сказала, наконец, Лидия Петровна.

Димка тем временем осмотрел тюки.

— Пороху и дроби порядком взял. Ладно, что не все…На пригорке показалась Светлана.

— Ой, что я сегодня нашла, Лидия Петровна! — похвалилась девушка, приближаясь к костру. — Угадайте! Ни за что не угадаете….

— И угадывать нечего, — крикнул Димка, срываясь с места.

Подбежав к Светлане, он выхватил из кармана ее куртки кусок мрамора. Взглянул на него и оторопел. При свете костра на мраморе рубинами переливались пятна киновари.

— Лидия Петровна! Да это же киноварь! Руда!

Не веря подростку, начальница отряда поднесла камень к глазам.

— Вот это да-а, — растерянно сказала она. Но сейчас же овладела собой. — Где ты ее обнаружила, Светлана? В каких условиях?

История с продуктами была сразу забыта.

— Все расскажу, все. Вот, — заговорила девушка, доставая другие образцы, — В вершине реки, на гольце. Золу дробления я проследила по трем обнажениям. Рас-

Стояние между ними десять метров. Простирается полоса оруденения параллельно основному разлому. Сейчас…

Светлана добралась до самого дальнего кармана и вытащила оттуда небольшой сверток. Бережно развернув бумагу, она выложила на ладонь Лидии Петровны алый, словно зардевшийся кусок породы. Можно было подумать, что девушка пересыпала горсть малины.

— Гнездо! Лидия Петровна пожала Светлане руку.

— Спасибо Пожалуй, мы работали не напрасно. Даже Леонтьич, слушая рассказ студентки, как будто

успокоился и с интересом рассматривал ее зарисовки.

— Сколько километров отсюда? — спросила Лидия Петровна.

— Не меньше десяти. В общем, лагерь придется перебросить туда. Там есть хорошие полянки для лошадей… А какого я там аполлона видела!

— Какого аполлона?

— Бабочка такая… Очень красивая… Яркая, пестрая…

И вдруг разговор оборвался. Лидия Петровна беспокойно забегала вокруг палатки, вглядываясь в окрестности.

— Дымом пахнет. Чувствуете? Вы, ребята, костра нигде не оставили?

— Что вы, Лидия Петровна, — в один голос ответили все трое.

— А дым чувствуете?

— Чувствуем…

— Где-то горит тайга. При таком ветре…

— Там горит, — строго сказал Леонтьич, повернув голову в сторону, откуда только что пришла Светлана. — Твой костер горит, Светлан. Плохо. Ветер сюда дует. Здесь гореть будет. Совсем плохо.

— Да что вы, Леонтьич! — обиделась девушка. — Я костер водой залила. И лес там совсем редкий, и мох зеленый. Если бы и не потушить костер, пожара не было бы.

— А может быть, это Басаргин нечаянно запалил тайгу? — вступилась Лидия Петровна.

— Не можно. Он пошел туда, тайга горит вон где. Огонь горит, хоть маленький уголек остался. Засух.

Плохо. Совсем плохо. Ехать надо. Пожар сюда придет беда будет.

Все переглянулись.

— Нет, — возразила Лидия Петровна. — Пожар надо тушить.

— Тушить надо — людей надо. Много людей. Леонтьич мигом преобразился. Голос его звучал сурово, даже властно.

— Палатки надо собирать, веши брать. — Куда же нам итти? — спросил Борис.

Старик указал вниз в долину.

— Обратно? А ртуть?

— Бежать надо. Беда будет.

В горах стемнело, и небо вспыхнуло багряным отблеском пожара. Теперь уже все чувствовали едкий дым, заполнявший долину.

— Лидия Петровна, а что если нам подняться по ключику, который я шлиховал? — подсказал Димка. — Часа через три будем на гольцах, и пожар пронесется низом. А мы его сверху начнем тушить.

— Уходить надо, совсем уходить, — настаивал старик.

Лидия Петровна сдержанно, но твердо прекратила спор.

— Идем по ключу! Быстро готовить вьюки! Леонтьич я Дима, за лошадьми! Светлана и Борис, складывайте в рюкзаки шлихи, журналы, дневники, компасы, карты. Их понесем на себе. В каждый рюкзак положите консервы, сухари…

Лошади фыркали, трясли ушами и рвались вперед. Димка и Леонтьич с трудом удерживали их. К счастью, лес по берегам ручья был довольно редкий, и кони сами находили дорогу. Они словно чувствовали, что надо торопиться, — густой горький дым все плотнее заволакивал долину.

В полночь караван подошел к шалашу, и Димка узнал место, где он встретил Басаргина.

— Скоро водораздел, — громко крикнул он уставшим товарищам. — От этого шалашика до гольцов рукой подать.

Шли цепочкой, Выбирая дорогу почти наошу^ь. Вдоль ключика итти было нельзя — под гонким слоем мха то и дело попадались мокрые скользкие глыбы и валуны.

Дышать с каждым шагом становилось труднее. Казалось, огонь совсем рядом, и вот-вот за ближайшими стволами блеснет пламя.

Но скоро отряд вышел из тайги. Склон стал положе, ноги все глубже уходили в мох, чаще попадались низенькие, будто придавленные березки… Чувствовалась близость водораздела.

А когда мох уступил свое место мелкой сухой траве и камню, Лидия Петровна приказала остановиться и

расседлать коней.

Ветер заметно слабел. Зато все гуще нависал дым. За его тяжелой, сумрачной пеленой уже отчетливо виднелась узкая багровая полоса огня. И трудно было определить— далеко горит или близко.

Напутанных лошадей вывели на гольцы, куда огонь не мог добраться, и развьючили. Там же среди камней сложили все имущество отряда. И только тогда поисковики присели отдохнуть.

— Теперь что делать? — глухо спросил Леонтьич.

— Надо приниматься за просеку вдоль ключа, — распорядилась Лидия Петровна. А Светлана предложила сообщить о пожаре колхозникам «Светлого луча».

— Одним нам с пожаром не справиться. Сейчас колхозники пасут табуны как раз там, где на прошлой неделе стоял Наш лагерь. А оттуда рукой подать до поле-вого стана…

— Правильно, — поддержала Лидия Петровна. — Кто поедет?

— Я!

Взбудораженная резким замечанием Леонтьича, девушка не находила себе места. Точно боясь, как бы поручение не передали кому-нибудь другому, она добавила:

— Я тут все места знаю. Тут тропинка есть напрямик. Мы с Соколом по ней уже поднимались. Он ее и в темноте найдет. Разрешите, Лидия Петровна!

Начальница отряда, понимая состояние своей помощницы, не задумываясь ответила:

— Конечно, Светлана. Поезжай, и немедленно. А мы Попробуем пока тушить своими силами.

Разыскав Сокола, Светлана подтянула подпруги, вскочила в седло и скрылась в клубах дыма и предутреннего тумана.

Через несколько минут крошечный отряд Лидии Петровны принялся расчищать русло ключа от валежника. Большие лесины, перекинутые поперек долины, распиливали и оттаскивали в сторону. Туда же отбрасывали сухой дерн, снятый лопатами вместе с верхним слоем земли и песка.

Увлеченные работой, поисковики не заметили, как наступило утро. Не заметили они и приближения огня.

— Гляди, козел бежит! — тревожно предупредил Леонтьич.

Красивое стройное животное, взвившись в воздух, перемахнуло ключик и исчезло в тайге.

— Большой пожар, зверь шибко бежит… Медведь, козел, олень — все теперь бежит, — продолжал расстроенный проводник.

И в самом деле, через несколько минут мимо разведчиков, высоко закинув красивую рогатую голову, промчался олень. Стаями пролетали птицы, переносились с дерева на дерево белки. А сксро пожаловал и сам Михаил Топтыгин — рослый медведь с белым ожерельем на шее. В два-три прыжка зверь пересек просеку и скрылся в лесу.