Лев-Саушкин упёрся головой в прутья клетки и печально смотрел вдаль. С усов капали слёзы, лев-Саушкин вытирал их лапой.

Далеко, на краю моря, появилось высокое, под облака, сооружение, похожее на мясорубку.

Старуха беспрестанно поглядывала на мясорубку и повторяла:

— Господи, пронеси! Только бы проклятущий изобретатель нас не углядел!

Вскоре неизвестный остров стал хорошо виден. Мясорубка стояла на железных ногах. Их было без числа, не сосчитать. На этих бесчисленных железных ногах, как на столбах, висели провода. У подножия мясорубки стоял дом без окон. Аппарат, точь-в-точь автомат для продажи газированной воды, посверкивал стеклянным глазом.

Миновала лодка остров. Старуха радовалась:

— Проскочили, проскочили!

Но рано радовалась старуха!

Вспыхнул красным, замигал глаз автомата — и тотчас из дома вышел человек. Он сделал руку козырьком, глядел в море.

— Спасите! — плакал лев-Саушкин. — Я не хочу в Австралию!

Человек подошёл к автомату со стеклянным глазом, нажал кнопку. Автомат загудел. Из его глаза ударил синий луч, догнал лодку, заарканил и потянул к острову.

Старуха живо достала кусок полиэтиленовой плёнки, накрыла лодку вместе с клеткой, и луч ослабел. Лодка увильнула от луча и пошла зигзагами. Старуха показывала человеку шиш, кричала:

— Не, изобретатель, нынче меня не поймаешь! Лодка удалялась от острова. Лев-Саушкин в отчаянии бился головой о прутья клетки.

Старуха дёргала себя за усы, гоготала и пела басом:

Изобретатель подбежал к мясорубке, запустил её. Завыла гигантская мясорубка, потянула в себя воздух, да с такой силой, что по морю пошли волны, а лодку вмиг притянуло к острову и выбросило на берег. Будто это не лодка была, а скомканная бумажка.

— Здравствуй, бабка! Едешь мимо и не заглянешь, — сказал изобретатель.

Старуха запричитала:

— Соседушко, алмазный мой. Отпусти, ей-богу, на этот раз везу самого натурального зверя! — Тут она ткнула ногой льва-Саушкина и зашептала: — Рычи, рычи, окаянный!

— Домой х-хочу, — заревел в голос лев-Саушкин. Изобретатель рассердился:

— Опять ты за своё, бабка! Как тут залебезила старуха!

— Померещилось тебе, соседушко мой яхонтовый! Откуда знать зверю по-человечески! Да разве я тебе навру? В соседа бросишь, говорят, — в себя попадёшь.

Изобретатель выхватил из лодки льва-Саушкина, тряхнул. Шнуровка лопнула, и Саушкин вывалился из шкуры.

— Ни сном, ни духом не виновата! — завопила усатая старуха. — И чего он туда залез?

Изобретатель нажал кнопку на мясорубке. Открылась дверца в её стене, стало видно, как в утробе гигантской машины вертятся катушки, наматывают ленты, а острые перья вычерчивают на лентах разноцветные зигзаги.

— Бабка, полезай сюда, — скомандовал изобретатель.

— Это ещё зачем? — взвыла старуха.

— Установка переделает тебя в добрую, тихую старушку, — ответил изобретатель.

Саушкин прошептал:

— Пусть сперва вернёт мой баллон.

— Сейчас, бриллиантовый, сейчас, — затараторила старуха и отступила к лодке.

Рявкнул, стрельнул мотор лодки. Остался у берега баллон. Уносилась лодка в море, старуха грозила кулаком:

— Всё равно Саушкин будет мой!

Саушкин поглядел вслед усатой старухе и спросил:

— Что же вы её отпустили, не переделанную? Изобретатель рассмеялся:

— Я пошутил над старухой, нет у меня машины для переделки людей.

— А вы сделайте такую машину, — попросил Саушкин.

— До того ли мне нынче! — сказал изобретатель.

РАССКАЗ ИЗОБРЕТАТЕЛЯ

— Меня зовут Ген Никифорович. Я построил установку для выжимания воды из облаков. Вон она, полюбуйся. Одни говорят: твоя выжималка похожа на мясорубку. Другие твердят: к чему выжимать облака, будто сырое бельё?

А я и сам не знаю, к чему выжимать облака. Я человек технический. Я построил установку — она должна работать как часы. Мой лозунг — вперёд, а там разберёмся.

Но вот я построил свою выжималку, включил… Скажу тебе по секрету, Саушкин: моя выжималка втягивает в себя птиц, самолёты, морскую воду, лодки с пассажирами, воздушные шары. Однажды втянула мужскую фетровую шляпу. Всё втягивает и всасывает в себя выжималка, кроме облаков. В чём дело? Где разгадка? Надо подумать.

Ген Никифорович показал Саушкину дом без окон и закончил свой рассказ:

— А у меня такое свойство: думать я могу только в темноте.

— Ещё чего: дом без окон… Не увидишь, как усатая старуха подберётся, — сказал Саушкин.

— А за меня, пока я думаю, глядит автомат-сторож, — сказал Ген Никифорович. — Оставайся, Саушкин, поможешь мне довести установку до ума.

— Зачем мне у вас оставаться? Вы меня не переделаете, — ответил Саушкин, — машины-то у вас для этого нет!

Ген Никифорович вздохнул и развёл руками: дескать, чего нет, того нет. Постояли они, помолчали. Невесело прощаться людям, если один из них одинокий островитянин, а другой одинокий путник.

Однако сколько можно стоять и вздыхать, у каждого свои дела. Постояли и разошлись. Ген Никифорович отправился думать в свой тёмный дом, а Саушкин потащил баллон к воде.

Отплыть Саушкин не успел: вдруг…

ИЗВОРОТЛИВАЯ, ОБОРОТЛИВАЯ, УХВАТЛИВАЯ!

…Вдруг у берега появилась акула.

То есть самоё акулу Саушкин не видел, а видел её плавник над водой.

Плавник остановился под берегом, и стало видно, что не плавник это вовсе, а загнутая крюком дыхательная трубка.

Вода под берегом раздалась, и появилась голова в маске для подводного плавания с трубкой во рту. Из-под маски свисали усы! Старуха!

У Саушкина от страха ноги не шли. Стоял и глядел, как старуха снимает маску и ласты, как прячет их в спортивную сумку на боку.

Старуха погрозила Саушкину пальцем: «Тихо!» Где ползком, где на четвереньках, она подкралась к автомату-сторожу, что днём углядел в море её лодку. Достала из сумки ножницы, какими садовники обрезают кусты, и перерезала провода. Глаза-лампочки автомата погасли.

Так же неслышно усатая старуха подкралась к дому Гена Никифоровича. Достала из сумки моток ниток, английскую булавку и кость. Тихонько воткнула булавку в косяк двери, продела конец нитки в петельку булавки. А затем к концу нитки привязала кость.

Отползла в сторону и подёргала нитку. Кость постучала в косяк. Вышел на крыльцо Ген Никифорович, поглядел-поглядел: никого нет. И ушёл в дом.

Такое повторилось несколько раз. В конце концов Ген Никифорович перестал выходить из дому на стук: видать, решил, что ему мерещится, чего и добивалась усатая старуха.

Она достала из своей сумки огромный замок, навесила замок на дверь дома, повернула ключ, а ключ в сумку — на самое дно.

Ген Никифорович не обратил внимания на её возню, к двери не подошёл, сидел размышлял в темноте.

Теперь уж старуха не таилась, теперь стала смела. Она забегала между железными ногами выжималки. Клацала ножницами — только летели обрезки проводов.

Ген Никифорович толкался в дверь, стучал:

— Что вы делаете, бабуся!

К вечеру старуха перерезала все провода.

Как погас последний прожектор и на острове наступила темнота, старуха включила карманный фонарь и позвала:

— Саушкин, поди сюда. Теперь ты в моей полной власти.

Ген Никифорович застучал в дверь, закричал:

— Не давайся ей в руки, Саушкин! Выручай меня!

Старуха хохотнула:

— Это Саушкин-то выручит? Спела бы рыбка песенку, кабы голос был. Вылезай, Саушкин, не тяни время.

Саушкин убегал от луча фонарика. Старуха блуждала между железными ящиками аппаратов, путалась в проводах, светила фонариком.