Обыденный сожитель муравьев Формика руфа угощает капелькой пахнущего вещества самку муравейника. По-видимому, эта капелька продлевает жизнь самки. Рабочие муравьи живут 2–3 года, а самки — много лет. У автора одна самка жила 25 лет.

Муравьи — удивительнейшие насекомые. Они издавна привлекали к себе внимание человека. Но о них, как ни странно, написано очень мало книг, доступных широкому кругу читателей, хотя из научных трактатов можно составить большую библиотеку. На русском языке существует только две, изложенных популярно книги о муравьях. Одна из них Ф.Кнауэра «Муравьи», переведена с немецкого языка более восьмидесяти лет назад, и вторая — И.Халифмана, «Пароль скрещенных антенн» опубликована в 1963 году. Обе книги написаны на основании других книг и людьми, не изучавшими муравьев.

Эта книга несколько необычная. В ней описаны только личные впечатления автора об этих созданиях на основании наблюдения, проводившиеся несколько десятилетий в поле, степи, пустыне, лесу. Придуманного в этой книге ничего нет, даже картинки природы и обстановки работы, кое-где вклинивающиеся в описание эпизодов работы зоолога-натуралиста, написаны с натуры, хотя иногда читателю и покажется те или иные описываемые события необычными в жизни этого маленького и вездесущего народца.

Муравьи везде и муравейники всюду. Наклонишься к земле над жилищем муравьев, возьмешь в руку лупу или бинокль с лупками-насадками, заглядишься и забудешь обо всем окружающем.

Вот муравей спешит с ношей в челюстях. Его беспрерывно останавливают сожители по гнезду. Неужели знакомятся с тем, что он несет, желают узнать, какая появилась новая добыча?

Муравей выносит другого муравья из подземных камер наверх, бродит с ним несколько минут по земле в разных направлениях, потом опускает. А тот, кого несли, почистив свои усики, отправляется по делам. Уж не ради ли этого его вытащили из жилища?

Переползая с травинки на травинку и опасаясь опуститься на землю к муравейнику, подбирается муравей-чужак другого вида. Покрутился вокруг, все высмотрел и поспешил обратно. Уж не особенный ли он наблюдатель, ведущий слежку за делами своих соседей?

Муравьи напали на муравья-чужака, подобравшегося в их жилище, распяли его за ноги и за усики, но не стали казнить, и вокруг задержанного потек беспрестанный поток любопытных. Может быть ради того, чтобы познакомиться с ним, узнать, кто он такой будущий противник, с которым придется сражаться.

К муравейнику ползет муравей с большим, раздутым, почти прозрачным, брюшком. Это — доильщик, напитавшийся сладких выделений тлей или нектара цветов. Его останавливают, просят сладкой отрыжки. С некоторыми он охотно делится, другим отказывает. Неужели в распределении пищи существует особый порядок, и не всегда все имеют на нее право?

На муравейнике неожиданный переполох, к нему стройной колонной, поблескивая, будто рыцари, одетые в латы, движутся рыжие муравьи-амазонки. Не будет ли сейчас разыграно ради куколок сражение?

У входа в муравейник муравья-пигмея два рабочих барахтаются клубком на земле. Наконец расцепились. Один пополз в муравейник, скрылся в его входе. На него никто не обратил внимания, не остановил. Значит не чужой, а свой. Другой стал кувыркаться, как-то странно вздрагивать и дрыгаться ногами безостановочно как в истерике. Потом будто успокоился, поднялся на ноги, но начал подскакивать кверху, задрал над собой брюшко, принял необычную позу. Иногда кое-кто подбежит к нему, пощупает усиками и следует дальше по своим делам. Может быть, этот муравей о чем-то сигналит?

И так до бесконечности... Но обратимся к книге и познакомимся с теми историями, которые в ней описаны.

Класс Насекомых разделяется на 32 отряда. Один из них носит название Перепончатокрылых. Он объединяет семейства пчел, ос, муравьев и мелких перепончатокрылых, кладущих свои яички в тело других насекомых и развивающихся за их счет.

В семействе муравьев много видов, но сколько — точно никто не знает. Приблизительно около 20 тысяч. Может быть и больше. Трудолюбивые ученые систематики немало поработали, разобравшись в великом видовом многообразии насекомых. Но еще не все виды открыты, и каждый год где-нибудь находятся ранее неведомые для науки. К тому же существуют виды очень редкие, не попадающиеся на глаза энтомологам.

Муравьи очень многочисленны. Пожалуй, их больше, чем каких либо других насекомых. Разве только они уступают по численности комарам да мошкам в местах их изобилия. Даже в больших городах, где от животного мира остались одни крысы, мыши, воробьи и голуби, а из насекомых — тараканы, мухи и моль, живет немало муравьев.

Я не занимался систематикой муравьев, хотя умение различать их виды и роды — необходимое условие для того, энтомолога исследователя.

И все же пришлось несколько раз столкнуться с муравьями, ранее неизвестными для науки. Для примера приведу следующую встречу.

Южные степи Тувы. Середина августа. Еще жарко и нет признаков осени. Разве только ночи стали длиннее и прохладнее.

Под вечер, когда закончен трудовой день, хочется забраться повыше на холмы и осмотреться. Но с ближайшего холма, открываются новые, и, кажется, нет им конца и не увидеть того, что там скрывается за горизонтом.

Пролетела стайка стремительных чернобрюхих рябков. Их мелодичные крики нарушили тишину и будто застыли над холмами. На западе со стороны далеких Саян сгустились черные тучи и медленно надвигаются в мою сторону. Застыл воздух. Кустики караганы, голубые цветы дикого льна, пустынные засохшие злаки тоже застыли, не шелохнутся. Из укромных мест вылетели комары и зазвенели тонко и нудно, как в пустой комнате. Далеко они забрались в степь: до реки не менее десяти километров. И где они могли спрятаться в такой ровной степи с редкой растительностью.

На земле всюду видны холмики блестящих черных муравьев Формика пицеа. Сколько они выбрасывают наружу земли, сколько в почве проделывают нор и галерей, какую титаническую работу, преобразующую почву, выполняют эти крошечные труженики!

Муравьи собираются на покой. Они уже почти все исчезли, попрятались в жилища, и лишь запоздалые разведчики спешат присоединиться к остальным. И вдруг — что такое здесь происходит! Едва заметную тропинку пересекает целая колонна черных муравьев. Деловитым размеренным шагом они спешат в одном направлении, никуда не сворачивая в стороны. Хватаю одного муравья, вынимаю лупу, всматриваюсь и не верю глазам. Правда ли это? Вижу тонкие, как сабли, челюсти типичной амазонки, мощную матовую голову с подвижными усиками, чуть сутулую грудь, толстую шишечку позади груди и блестящее брюшко, отражающее кусочек синего неба и надвигающиеся темные тучи. Да, это типичнейшая амазонка грабительница куколок других видов муравьев, из которых потом выходят ее помощники-рабы, выполняющие все работы по муравейнику. Но маленькая ростом и совершенно черная.