Ищу еще тростинки с черными окошечками. Через час напряженных поисков у меня солидный пучок тростинок. Счастливый, спешу на бивак, усаживаюсь удобней и раскладываю возле себя лупу, морилку, пробирки со спиртом и нож. До чего не терпится начать осмотр тростниковых трубочек! Что в них окажется.

Вот трубочки опять с уховертками. Это уже известно и не интересно. В одной трубочке заплелся маленький паучок и изготовил себе кокончик: и для паучка трубочка надежный дом. А вот и новое! Вся трубочка забита ячейками, и в каждой, прижав тесно к телу ноги, в глубоком полусне покоятся изящные черные осы. Нехотя и постепенно они просыпаются, шевелят усами, слегка вздрагивают торпедовидными на длинных стебельках брюшками. Между осами, как круглые пыжи в патроне охотничьего ружья, находятся легкие, сделанные из светлого материала, прослойки.

А вот и самое интересное: из расколотой трубочки выглянула головка крошечного муравья с черными точечками глаз и стала размахивать тонкими усиками. Головка как бы спрашивала: «Кто посмел нарушить мирную жизнь нашего жилища?»

Да, в трубочке именно размещался самый настоящий миниатюрный муравейник с крошечными обитателями. Я узнал их, редких муравьев Лелтоторакс сатунина. Образ жизни их совсем не изучен. Судя по всему — они жители тугаев.

Желтые крошки сильно растерялись, в беспокойстве стали хватать белых личинок, но не знали, куда их прятать, куда нести, как пережить неожиданное и страшное бедствие. Среди желтых муравьев малюток бродила немного крупнее их с блестящим брюшком единственная самка. Необычные обитатели трубочки проделали ход в соседний членик, став владетелями просторных двух помещений. Им бы не справиться самим с крепкой тканью тростника. Но она в сочленениях густо проросла белыми грибками. Этот грибок — основная пища муравьев, их сад, плантация. Возможно, что это тот же самый грибок, которым питалась и гусеница тростниковой бабочки.

Не случайна ли моя находка? Просто одинокая оплодотворенная самочка после брачного полета нашла себе здесь убежище, ей посчастливилось, от первых яичек появились первые же помощники, а за ними понемногу возник и небольшая семья. Когда она вырастет и в трубочке станет мало места, возможно, муравьи переселятся в землю, и будут там жить.

Снова разыскиваю тростники с черными отверстиями и вскрываю одну за другой. Нет, находка не случайна. Вскоре нахожу и другие муравейнички желтой крошки. Мало того, теперь даже знаю, как их разыскивать: если где-либо в тростнике с окошком есть муравейник, то в соседних, тоже с окошками, обязательно бродят их разведчики. Сейчас должен начаться вылет тростниковой бабочки, скоро в тростниках появятся новые и пока еще никем не занятые квартиры. А там все остальное приложится. В трубочку, занятую муравьями, не посмеют заглянуть ни уховертки, ни пчелы, ни осы. Кто станет связываться со столь дружной в защите своих прав компанией.

По давнему опыту знаю, что интересное встречается не везде. Поэтому так жаль, что в полдень стих ветер, постепенно успокоились большие волны с белыми гребешками на реке Или, неприветливая река отразила голубое небо, замерли деревья и запели птицы. Пора загружать вещами нашу утлую байдарку и браться за весла. Удастся ли еще встретиться с тростниковыми муравьями и подробнее познакомиться с их жизнью?

В ста километрах от Алма-Аты среди бескрайней пустыни, покрытой пахучей полынью, лежит бессточная впадина в диаметре около пятнадцати-двадцати километров. В ее центре, куда сбегаются весенние воды и дождевые потоки, образовалась ровная солончаковая площадка. В дождливую весну здесь настоящее, хотя и мелководное озеро. К наступлению лета оно высыхает, обнажая дно слегка топкое, илистое, местами, покрытое яркой белой солью. По самой середине его бежит небольшой ключик с солоноватой сильно пахнущей водой. Это место носит название Сорбулак. Жарким летом он не высыхает полностью, почва его не трескается на многогранники, как на такырах, и всегда остается слегка влажной, видимо из-за близких подземных вод. (Теперь здесь располагается обширное озеро, образовавшееся от сточных вод, сбрасываемых городом Алма-Ата.)

Весной, как только начинают подсыхать берега Сорбулака, с окружающих холмов на открытые площадки переселяются муравьи черные бегунки. Неутомимые землекопы, они, из выносимой наверх земли быстро возводят идеально правильные курганчики, похожие на миниатюрные модели кратеров вулкана. Курганчики быстро сохнут и становятся крепкими. Они — отличная защита подземных жилищ на случай проливного дождя и возможного наводнения. В жаркой сухой пустыне никогда не делают таких курганчиков. Там они ни к чему, и сухая мелкая земля, вынесенная наверх, разбрасывается в стороны и развевается ветрами.

Под холмиком располагаются широкие и обширные камеры. Никогда, даже у самых крупных муравьев, не приходилось встречать такие просторные помещения, как здесь. Откуда такое пристрастие к излишкам жилищной площади! Ради простора своих апартаментов, муравьям приходится трудиться едва ли не в несколько раз больше, чем обычно.

Очевидно, чем крупнее камеры, тем больше обмен воздуха, меньше влажность. Своеобразный дренаж сушит почву. Иначе нельзя. В парниковой атмосфере заведутся разные болезнетворные грибки. Так муравьи устраивают помещения не только с разной температурой, размещая камеры на различном уровне, но и с определенной влажностью. Все это вместе взятое и создает особый испокон веков излюбленный муравьями кондиционированный воздух.

Долго я не подозревал, что это крупный муравей с коричневой головой, грудью и черным брюшком Кампонотус туркестаникус, не так уж и редок в пустыне. Увидеть на поверхности земли этого ночного жителя трудно. Гнезда же его находить легко по большим холмикам выброшенной наружу земли, особенно на солончаковой почве.

Сегодня я решил раскопать жилище этого муравья и поближе познакомиться с жизнью его обитателей. Вход в муравейник пустынного кампонотуса широкий. Вокруг него располагается аккуратным кольцом валик свежевыброшенной земли. У входа никого нет: муравьи днем спят, Степенные и медлительные, они по своему характеру чужды быстрому темпу дневной жизни пустыни, в которой так много ловких и энергичных хищников. К тому же днем всегда найдется немало желающих полакомиться этим самым крупным муравьем пустыни. Ночью же его главные враги спят. Хотя и живут кампонотусы в жаркой и сухой пустыне, климат их подземелий, да и поверхности ночной пустыни умеренный и даже слегка прохладный.

Проходы идут неглубоко под поверхностью земли. Обеспокоенные разрушением жилища, муравьи неловко снуют во все стороны. Иногда из камер в выкопанную яму вываливаются большие грузные крылатые самки и маленькие, раз в пять меньше своих сестер юркие самцы. Проходы тянутся к невысокому, но раскидистому кусту селитрянки. Здесь в специальных камерах, возле корней растения содержатся небольшие нежные белые личинки цикадок. У них сзади пышный белый хвост из восковых нитей. Значение этого хвоста не понятно. Спасая яички, личинок и куколок, муравьи прячут и цикадок.

Крылатые самцы и самки вывелась еще прошлым летом. Они перезимовали вместе со всеми, и теперь в конце весны наступило время покидать родительское гнездо.

Для чего содержалась такая орава нахлебников всю осень и зиму, не слишком ли накладна армия иждивенцев для семьи?

Видимо, иначе нельзя. Чем раньше весной вылетят из гнезда крылатые муравьи, тем будет больше времени до осени для основания собственной семьи. А дело это трудное, ответственное и далеко не у всех кончается благополучно. Если бы крылатых выводили весной, они смогли вылететь только летом, в жару, засуху да бескормицу.

В пустыне весна в разгаре, цветут маки, от ревеня Максимовича остались только большие сухие листья, у жаворонков появились птенцы, но многие гнезда жнецов еще не открылись. Муравьи дремлют в прохладных влажных камерах, и нет им никакого дела до того, что вокруг жизнь бьет ключом. Да и там, где муравьи проснулись, они вялые, делать им нечего, травы пустыни еще не дали урожая семян — их главной пищи.