Муравьев стало мало. Большинство обитателей муравейника выброшены с землей, их дружные ряды расстроены. Но из глубоких ходов все еще выползает подкрепление, кое-кто, вцепившись в кожу, кусается мощными челюстями.

Вертикальные проходы, по которым из-под земли выползают муравьи, не одинаковые. Некоторые из них на разрезе правильно овальной формы, другие же — круглые. Овальные проходы двухрядные дороги, по ним могут разминуться только два встречных муравья, а три на одном уровне уже застрянут. По круглым же проходам может идти сразу четыре потока.

Старые вертикальные проходы вымощены твердым черным веществом, как бы покрыты асфальтом. Это экскременты муравьев, их используют как дорожный строительный материал.

Но где урожай семян, которые так заботливо собирали муравьи? Вот уже почти три метра глубины. Копать далее у нас нет сил, работу приходится прерывать, не закончив...

Один муравейник расположен на самом краю обрывистого берега речушки Копалысай, вытекающей из гор Анрахай в обширную пустыню Джусандала. Высота берега не более двух метров. Здесь ниже уровня поверхности ручья почва должна бить пропитана водою. Вот где, пожалуй, удастся докопаться до конца.

Разрывать обрывистый берег, сваливая землю в сторону речки, не трудно. Кончился сухой слой почвы, влажная земля прилипает к лопате. Вскоре земля становится совсем мокрой, а запасов зерна нигде нет. Но вот, наконец, камеры, набитые разнообразнейшими запасами. Тут и семена лебеды, и житняка, и многих других растений. По семенам ползают муравьи.

Почему же запасы зерна расположены во влажном слое земли? Ниже них — вода, и в ямку сделанную лопатой, набегает мутная жидкость. Вертикальные же проходы кое-где спускаются еще ниже. Они, как колодцы, заполнены водой и, возможно, были выкопаны, когда уровень воды в речке понижался, и земля становилась сухой.

Зерна на мокром полу влажные. Какой же заботливый хозяин будет держать свой урожай в сыром месте! И самое необыкновенное: зерна не прорастают!

Так вот как вы устроились, исконные жители пустыни в сухой и жаркой пустыне. Научились строить прохладные и влажные жилища, находить драгоценную воду, размачивая в ней свой черствый сухой хлеб. Кто бы мог подумать об этом! Может быть, проходы муравьев, живущих в безводной пустыне, даже там, где нет ни ручьев, ни колодцев, опускаются так глубоко, что достигают уровня грунтовых вод! Какими-то загадочными путями муравьи определяют места, где под землей есть вода и только там строят муравейники.

Как узнать, по каким приметам определяется, где в бескрайней сухой пустыне под землей скрыта живительная влага?

Очень часто вода в пустыне залегает под землей небольшими участками или линзами, как их называют гидрогеологи. Происхождение этих линз, способ их образования далеко не всегда понятен. Поэтому нередко приходится наугад бурить скважины, авось покажется вода. Много сил и средств уходит на поиски воды. Нельзя ли искать воду по гнездам муравьев-жнецов. Как бы это упростило работу!

Раскопанный муравейник осторожно забрасываем землей. Может быть, его жители, оставшиеся в живых, постепенно восстановят вертикальные проходы и горизонтальные камеры, наладят свое разрушенное жилище.

Лето угасает. Становятся заметно короче дни. Солнце не такое жаркое, как прежде. Холоднее и дольше ночи. Отпели песни многочисленные кобылки, по вечерам заводят звонкие трели пустынные сверчки. Теперь перед сном приятно посидеть у ровного и жаркого огня костра из саксаула.

Сегодня под вечер я встретил в одном понижении между барханами несколько гнезд жнецов. Откуда бы здесь им взяться, где нет поблизости? Не попытаться ли устроить раскопку.

Рано утром от наших лопат летит песок во все стороны. Что там окажется внизу под землей?

На глубине одного метра — слой твердых кристаллов гипса. Он с трудом поддается лопате. За слоем гипса — еще метр глубины, и на уровне камер с запасами зерен, под ногами чавкает мокрая почва. И, наконец, ура!.. Появилась вода... Настоящая, хотя и чуть солоноватая. Кто хочет, умывайтесь! Не жалейте воды всем хватит вдоволь! Теперь нашей экспедиции незачем ее экономить.

Мы выкладываем вырытую воду корежистыми стволами саксаула, колодец готов. Вскоре здесь в его стенках совьют гнезда пустынные воробьи. Потом к колодцу скотоводы протопчут тропинки своими стадами, о нем узнают топографы и нанесут его на карту. А там появится какое-нибудь, как всегда неожиданное, степное название. Я рад, что в нашей компании участвует и один ленинградский энтомолог. Меньше будет этому маленькому открытию недоверия и как всегда злого скепсиса.

Теперь, путешествуя по пустыне, я присматриваюсь к муравейникам жнецов. И тогда оказывается, что эти муравьи не везде живут в пустыне и в некоторых местах, где и почва неплохая, и много трав с обильным урожаем семян, их нет. Никому в таких местах не удавалось и выкопать колодец. Убеждение в том, что жнецы живут непременно там, где есть грунтовые воды, растет и становится непоколебимым. Но как доказать неизбежным скептикам? Такие обязательно найдутся.

В обширной пустыне Джусандала недавно появились благоустроенные колодцы. Здесь безводье долго мешало освоению превосходных пастбищ. Строят колодцы и сейчас. Я натыкаюсь на один незаконченный колодец. Вода в нем находится на глубине около тридцати метров ниже мощного слоя лёсса сразу же за тонким слоем красной глины. В ста метрах от колодца на холмиках муравьев-жнецов видны красные комочки такой же, как и в стенках колодца глины. Муравьи тоже добрались на такую глубину.

Возможно, тридцать метров глубины далеко не предел. Попробую произвести расчеты. Диаметр круглого прохода равен одному квадратному сантиметру. Для того, чтобы прорыть один проход на глубину 30 метров, необходимо вынуть 3000 кубических сантиметров, для пяти проходов — 15 000 кубических сантиметров или 15 кубических дециметров, или 0,055 кубических метров. Такое количество земли равно, примерно, объему двухсот горизонтальных камер. Их же бывает обычно в два-три раза больше. Таким образом, прокладка проходов на большую глубину требует затраты энергии наполовину меньше, чем сооружение камер.

В среднем течении реки Чу, недалеко от колхоза «Трудовик» река подмыла глинистый берег и потом, круто завернув, ушла в сторону. Здесь обнажились почти вертикальные обрывы из сплошного лёсса, высотой около двадцати пяти метров. У основания обрывов в густых тростниках вьется узенькая проточка. На холмах, образующих обрыв, много гнезд муравьев-жнецов. Некоторые из них расположены у самого обрыва. Не попробовать ли разрыть один муравейник на самом краю обрыва? Сбрасывать землю сверху вниз, в сторону обрыва будет нетрудно, не то, что ее выносить наверх.

С обрыва видна обширная зеленая долина реки Чу. За нею высится далекий Киргизский Алатоо. Снежные шапки его стали больше. В горах уже выпал снег. Скоро он опустится и на пустыню. Ветер гуляет по долине и, ударяясь об обрывы, взмывает кверху.

По краю обрыва находится много гнезд жнецов. Муравьи еще занимаются заготовкой семян. В одном муравейнике что-то произошло, из подземных ходов выносят мертвецов и сбрасывают их с обрыва.

Сейчас осенью, после жаркого лета без дождей подпочвенные воды истощились, уровень воды реки и маленькой проточки сильно понизился. Внизу под лёссом выходят материнские породы, в воде кое-где проглядывают скалы. Через них не пробьешься.

Не поставить ли возле муравейников чашечки с водой? Возле них наступает настоящее столпотворение. Многие падают в воду и лежат в ней без движения, распластав в стороны ноги. Утоление жажды продолжается почти два дня, и кое-кто от неумеренного потребления воды лежит полумертвым всю ночь и добрую часть дня. Но некоторые семьи, даже вблизи находящиеся от страдающих от жажды, равнодушны к баночкам с водой. Она им не нужна. Их ходы, наверное, проникли до воды, и запасы зерна уложены над нею. Равнодушны к воде и те, которые живут рядом с проточкой у основания обрывов. Им нетрудно добраться до проточки даже под землей.