Подземные дороги — будто современное метро. Попробуйте-ка без них быстро пробраться сквозь заросли трав и кустарников, завалы камней и различный лесной хлам! Кроме того, они — прекрасная ловушка на различных насекомых, которые любят бродить в лесной подстилке. Попадая на муравьиную дорогу, они пытаются ею воспользоваться и становятся добычей охотников.

Древоточцы очень теплолюбивы и устраивают жилище только в тех пнях, которые хорошо прогреваются солнцем. Работают они, как и многие муравьи, с утра до вечера, но более всего активны в самые теплые часы дня. Утром, когда еще холодно, древоточцы вялые и ленивые: они озябли. Ночью муравейник спит, и только крупные большеголовые солдаты, будто часовые, степенно вышагивают по пню или торчат у входов.

Мелкие муравьи-рабочие выполняют разные работы и в первую очередь все, что связано с воспитанием личинок и уходом за матками. Наравне с большеголовыми солдатами они вытаскивают наружу опилки и ходят за сладким соком тлей. Но такая тяжелая работа, как выгрызание древесины, добывание пищи и защита гнезда, лежит на солдатах.

Между солдатами также разграничены обязанности. Одни — строители, другие — охотники, третьи — воины. Подбросьте к пню толстую личинку жука-усача, и солдат, занятый выбрасыванием опилок, не обратит на нее внимания. Равнодушно пройдет мимо и тот, кто наполнил свой зоб тлевым молочком, и только охотник и воин набросятся на лакомую добычу.

Лесные подземные дороги выручают и в ненастную погоду. Когда начинается дождь, все наружные работы прекращаются. Кого ненастье застало в лесу, тащится домой капельками воды. Они унизывают усики, скапливаются на шее, стебельке, повисают на глазах. Тяжело муравью с таким грузом! Зато, как только дождь прекратиться, все высыпают наружу, а тот, кто намок, усиленно занимается туалетом. Усики тщательно очищаются «гребенкой», расположенной на передней ноге, а чтобы она не загрязнялась и действовала безотказно, этот хрупкий инструмент облизывается ротовыми придатками. Несколько минут тщательного туалета — и все снято. Иначе нельзя: щетинки на теле — это нос, уши и органы осязания.

Одно жилище муравьев-жнецов казалось необычным, так как вокруг него на ровной глинистой площадке находилось еще пять новых строящихся убежищ. Из маленьких отверстий наверх ежесекундно выскакивали землекопы с землей в челюстях и, бросив ее, поспешно скрывались обратно. Не встречалось мне раньше подобное. Придется узнать, в чем дело.

Узкая норка вначале идет вертикально вниз, потом слегка отклоняется в сторону. Из нее все время выбираются жнецы, растерянно бродят вокруг разрушенного строения. На глубине полуметра норка закончилась, но на ее дне шевелится что-то совсем не муравьиное: показывается большая коричневая голова с острыми челюстями, белое гладкое тело, сильно изогнутое в форме буквы S, с большим горбом на спине.

Да это личинка жука-скакуна! Обычно она роет в земле правильные вертикальные норки, глубиной около 15–20 сантиметров, и в них ожидает добычу — различных насекомых, любителей темных закоулков, Неужели жнецы забрались в логово к хищнику, атаковали его, заставили зарываться в землю, а сами, убирая за ним разрыхленные комочки почвы, повели столь необычным способом земляные работы!

Как относительны наши установившиеся взгляды на жизнь того или иного муравья и кто бы мог подумать, что муравьи используют чужую даровую рабочую силу в земляных работах, да еще и жнецы, считающиеся непременными вегетарианцами! Предположение кажется забавным и невероятным. Наверное, все произошло случайно.

Что же в других муравейниках? Там я застаю ту же самую картину. Только в одной норке личинки-хищницы нет, хотя по всему видно, что она здесь была недавно. Эта норка значительно глубже, сбоку сделаны две камеры, и путь продолжается, как полагается молодому муравейнику, к далекой грунтовой воде. Значит предположение, казавшееся вначале таким невероятным, правильное.

Какова же судьба личинок жуков-скакунов? Ответили на этот вопрос сами муравьи. Вскоре же после раскопок я увидел, как к главному входу муравейника поспешно мчались два рослых муравья-воина. Они волокли насмерть искусанную личинку жука-скакуна, их невольного помощника в трудных подземных работах. Какое коварство!

Сегодня после ночного дождя муравьи обитатели пустыни основательно поработали, расширяя подземные жилища: влажную землю легче рыть, чем сухую. Всюду виднеются холмики свежевынесенной земли: происходит сооружение поверхностных камер, галерей для яичек, личинок и куколок. Скоро солнце высушит вынесенную наверх землю, и ветер развеет ее в стороны.

У каждого вида муравья холмики имеют свои особенности. У муравья бегунка чаще всего они в виде полукольца и состоят из мелких комочков, у муравья-жнеца — из крупных кусочков земли выложенных аккуратным валиком. Отчего бы это могло зависеть? И те, и другие имеют примерно одинаковые размеры строителей. Крошечными кольцевыми валами выносят измельченную землю муравьи тетрамориумы, феидоли, кардиокондили, плагиопепусы и многие другие. У всех страда земляных работ!

Муравьи-строители продолжают трудиться. Из входов ежесекундно выскакивают наверх муравьи с землею. Я устраиваюсь рядом с лупой в руках. Бегунки, едва отбежав от входа, бросают землю и спешат обратно. У жнеца манера другая. Частицы земли упакованы в крупный тючок, поддерживаемый снизу бородой, а сверху челюстями. Тючок — необходим. Землю приходится выносить с большой глубины и так, чтобы она не просыпалась по дороге.

В большом муравейнике рыжего лесного муравья каждый занят своим делом. Одни ухаживают за самкой, яичками, личинками, другие — охотятся, третьи — доят тлей. Но как ни разнообразен труд рабочих, часть их всегда занята строительством. Они без устали тащат на гнездо хвоинки, мелкие палочки, кусочки смолы и многое другое.

Летом поверхностный слой хвоинок рыхлый. Но под ним, на глубине от трех до десяти сантиметров, расположена твердая оболочка из слипшихся комочков земли, перемешанных с палочками и хвоинками. Она была подготовлена еще осенью. Потом над крышей вырос новый этаж. К осени на поверхности конуса снова появятся мелкие кусочки земли, и опять получится крыша. Так делается каждый год. Разрывая муравейник можно увидеть несколько таких слоев. Но самые нижние слои постепенно разрушаются муравьями. Не будь этого, по слоям, как по кольцам на спиленном дереве, можно было бы определять возраст семьи.

На муравьиной куче рыжего лесного муравья кипит неугомонная работа. Семья молода и усиленно строится. Рабочие разыскивают и переносят материал. Все это делается, не как попало, а по особым правилам. Небольшие предметы перетаскиваются просто в челюстях. Палочку, если она легка и коротка, хвоинку ели или пихты берут за один конец, приподнимая другой перед собою. Так удобнее, ноша ни за что не цепляется. Если палочка длинная, ее хватают за середину и волочат между ногами. Если же она к тому же тяжела, ее тянут тоже за конец, но носильщик пятится назад. Когда палочка очень длинна и тяжела, окружающие оказывают немедленную помощь. Правда, в подобном деле не сразу наступает согласие, иногда носильщики долго не могут приловчиться тащить груз в одном требуемом направлении. Но после нескольких попыток дело налаживается, и груз доставляется по месту назначения.

Если ноша за что-нибудь зацепилась, то после отчаянных усилий носильщик начинает тянуть ее в разные стороны и рано или поздно высвобождает. Иногда помогают помощники. Тонкого гибкого дождевого червяка или небольшую гусеницу часто несут два муравья рядом за оба конца. Ноша лежит поперек пути, цепляется за палочки и за встречных муравьев. Но все препятствия постепенно преодолеваются.