Еще выше в горы по хребетику вьется тропинка. Впереди далекие снежные вершины, позади широкие просторы и озеро. Какое оно теперь большое и синее! И хребет за озером тоже стал выше и показал свои далекие, невидимые снизу белые вершины. Сверху все кажется маленьким, игрушечным — и ленточка дороги с облачком пыли, поднятой машиной, и белые точечки валунов, и узкая полоска песчаного берега.

Здесь, на хребетике, с западной теневой стороны травы гуще и выше; с южной стороны растет низкая степная трава типчак. На хребетике ветер полновластный хозяин: налетает шквалами, шумит в ушах и треплет одежду. На перевальчике, где особенно жестоки его порывы, необычно жилище степного муравья; это косматая, напоминающая папаху, кочка. Высокий, почти цилиндрический муравейник окружен с боков плотными стенами, поросшими типчаком. Корни трав крепко переплелись и образовали плотную стенку — надежную защиту от ветров и ураганов. И только на самой вершине находится ровная площадка из палочек — этот своеобразный солярий, где муравьи прогревают своих куколок. Всюду по хребетику видны подобные муравейники-кочки.

Как же возникает такая кочка и как получаются у нее такие высокие стенки из дерна?

Разглядывая муравейники, можно догадаться, как возникает столь странная архитектура. Вначале вынесенную из ходов почву муравьи раскладывают вокруг небольшого плоского конуса из палочек. На этой почве, мягкой и рыхлой, быстро растет типчак. Насекомые его не трогают, но, подсыпая землю, направляют его рост так, что получаются вертикальные стенки из дерна. Растет муравейник, растет земляной вал, растет и типчак, занимая свободный от растительности клочок земли. И такие получаются у муравейника добротные стенки, что ни ветер, ни стужа не страшны ему. Очень крепкие — едва топором разрубишь. Вот так, в зависимости от обстановки, изменяются строительные навыки у одного и того же муравья.

В Золотовском ключе Алма-Атинского заповедника еще ранняя весна, деревья голые, трава едва зазеленела, украсилась скромными желтыми цветочками гусиного лука. Но муравьи давно пробудились, спешно подправляют купола своих муравейников, а на тоненькой веточке ивы я вижу, как тесной кучкой застыл отряд рыжих воинов, бдительно охраняющий крошечное стадо тлей: после зимнего сна у муравьев одна из первых задач — разведение тлей. Потом дойные коровушки будут снабжать всех питательным молочком.

Я загляделся на сторожей. Ранним утром холодно, за ночь муравьи окоченели и все же, завидев меня, встали в боевую позу, грозятся своими спринцовками. Рядом с ивой вижу большое темное пятно, а на его краю — два маленьких муравейника, каждый едва больше кастрюли среднего размера. Темное пятно — остаток когда-то бывшего громадного муравейника, и жил он, может быть, не одну сотню лет. Но пора расцвета его прошла, за нею наступил упадок жизни большого общества, а затем и конец. Ничто не вечно в мире органической жизни.

А маленькие муравейнички? Не осколки ли они когда-то процветавшего общества? Скорее всего, нет. Здесь обосновались две молодые самки и теперь все начинается сызнова, впоследствии, быть может, возродится большой муравейник и тоже проживет благополучно не одну сотню лет. Если только ему не помешают медведи. Здесь они — первые враги муравьев и все время разоряют их жилища.

Я разглядываю муравейнички и замечаю необычное. Они, оказывается, разные. Один сложен из крупных палочек и камешков серого гранита, тогда как другой — из мелких тонких палочек и даже травинок. Такое жилище строит другой муравей — тонкоголовый. Как же они, два неприятеля, не терпящие друг друга, могли оказаться соседями?

В это время разрывается пелена облаков, проглядывает синее окошко неба, лучи солнца падают на оба купола и их поверхность за считанные минуты покрывается множеством суетливых жителей. Присматриваюсь к муравьям, разглядываю их в лупу. Нет, оба муравейника одного и того же вида, только на одном из них крупные муравьи, на другом — мелкие. Такое различие в росте, видимо, зависит от родительницы, самки-основательницы. У каждой различная наследственность — и дети получились разные. Вот почему на одном муравейничке крупные палочки, на другом — мелкие. Строительный материал заносился по силе строителей. По Сеньке и шапка!

Это латинское слово, недавно вошедшее в русский язык, состоит из двух слов: «герба» — трава, и «цидо» — убиваю. Так называются специальные вещества, предназначенные для борьбы с сорной растительностью. Уничтожая сорняки, они щадят культурные растения.

В сельском хозяйстве гербициды стали применять сравнительно недавно, двадцать-тридцать лет назад. Но муравьи используют их испокон веков. Весной «палы» сожгли несколько муравейников. В большом муравейнике, к счастью, уцелели жители: была холодная погода и муравьи отсиделись в глубоких подземных камерах. Когда же пожар утих и ветер унес запах гари, погорельцы проделали ходы через горячий пепел — все, что осталось от их отличного холмика — и выбрались наружу. Катастрофа разладила жизнь большой семьи. Муравьи разбились на несколько групп, и каждая стала строить собственное убежище. Одно из них выросло на склоне небольшого овражка среди зеленой травы, аккуратное, свежее, и муравьи на нем трудились без отдыха.

Пришла весна, ласково грело солнце, холмик муравейника рос, но вместе с ним росла и трава. Острые узкие листочки ее пробирались через строительный материал конуса и, выглядывая наружу, заслоняли солнце. Тогда и применили муравьи свои гербициды. Они старательно обрызгивали листья кислотой и там, куда попадали ее капельки, появлялись сперва коричневые, а потом и светло-серые пятна. Листочек переставал расти, постепенно хирел, а муравьиный холмик увеличивался и вскоре покрылся палочками и соломинками.

Так «гербициды» помогли муравьям справиться с травой. Теперь она им не мешает и растет только по краям. Здесь она необходима: скрывает муравейник от врагов, укрепляет корнями кольцевой вал, а в жаркую погоду дает тень, в которой можно укрыться от палящих лучей солнца.

Наступает время, когда заботливо вскармливаемые личинки рыжего степного муравья перестают расти, замирают, покрываются оболочкой и становятся куколками. Куколки неподвижны, не едят, не пьют. В это время в их теле происходят сложные процессы превращения во взрослого муравья. Для успеха этого ответственного процесса необходимо тепло. Чем больше тепла, тем скорее происходит превращение. И муравьи заботливо греют куколок. Но не прямо на солнце, нет (солнечный свет для них губителен), а в укромном, темном, но теплом месте.

Очень хороши в солнечную погоду теплые местечки под плоскими камнями, под корою старых пней, а если ничего нет, то неплохо прогревать куколок в самых верхних частях жилища, под тоненьким слоем палочек или кусочков земли, смотря из чего построен муравейник. Муравьям — жителям пустыни в этом деле мало забот. Там солнце так нещадно нагревает землю, что приходится не столько греть куколок, сколько прятать их поглубже. И лишь весною или осенью, когда холодно, забота о прогреве потомства беспокоит и жителей пустыни.

В горах много хлопот с куколками. Тут ночи холодные, в непогоду прибавляется еще сырость. Греться куколкам приходится лишь когда появляется солнце. А оно здесь не столь частый гость. Поэтому муравьи, жители горных лесов, стерегут тепло, а муравейники строят так, чтобы на них все-таки падали солнечные лучи. Там, куда не заглядывает солнце, нет и муравейников.

Рыжие муравьи — хорошие строители. В том месте, где находится муравейник, собраны все соломинки и палочки и за ними в дальний поход все время отправляются носильщики. Один такой муравейник, сложенный из палочек, и обратил мое внимание. Находился он на большой поляне. Вокруг было светло, светило солнце, росли высокие травы, лопухи будто напоказ выставили свои широченные листья, все было густо усыпано цветами. Несколько лопухов выросли рядом с муравейником и стали заслонять его от света. Слишком много тени бросали от себя лопухи, и с этим не могли мириться энергичные и деятельные жители большого дома. Кроме того, после долгого дождливого июля наконец наступили теплые августовские дни, и муравьям во что бы то ни стало нужно было прогревать куколок.