— Экие вы дрянные в последнее время.

Это замечание удивительно перекликалось с моим душевным настроем. Я тут же вернулся в свою комнату с ее высоченным потолком и прижавшейся к полу меблировкой — и как раз вовремя: меня почти сразу пригласили в трансляционный цилиндр.

На этот раз хоть один из гигантов оказался мне известен по прежним встречам: присутствовал Джарсум. Я намеревался рассказать наконец о Шаммат, что и сделал без промедления.

— Я собираюсь поведать вам нечто еще худшее, особенно с точки зрения коренных жителей. У планеты появился враг. Знали ли вы об этом?

Молчание. И снова слово «враг» от них как будто отскочило, как будто растаяло в атмосфере. Совершенно не за что зацепиться! Странное ощущение для индивида, привыкшего размышлять и действовать в традициях вечного балансирования на проволоке, дышать договорами и переговорами, оперировать дипломатическими уловками, заниматься политиканством, постоянно сталкиваться с галактическим злом, пытаясь защитить от его воздействия галактическое добро. Здесь я встретился с народом, для которого не существовало не только понятий «зло» или «враг», но даже и слов «оппозиция», «противостояние».

— Но вы должны, в принципе, представлять, что такое враг, что враги существуют в природе. Они существуют, и с этим следует считаться! — проповедовал я. — Силы Зла существуют и в нашей галактике, причем такие, с которыми необходимо считаться, которых следует остерегаться, держаться начеку…

Гиганты переглянулись, и это рефлекторное действие еще раз продемонстрировало мне их слабость. Они пытались вызнать друг у друга, что бы это могло быть такое — «враг»? Но, позвольте, ведь их сообщения в начале нашего эксперимента с Роандой упоминали толки и слухи о шпионах. Неужели наличие шпионов не подразумевает в представлении этих наивных существ наличия врагов?

Так или иначе, передо мной был вид, по какой-то причине совершенно неспособный оперировать понятием враждебности. С трудом верилось в такое. Ни на одной другой планете я с этим еще не сталкивался.

— Джарсум, когда мы беседовали возле колонны, ты сказал мне, что обнаружены какие-то отклонения. Что ты при этом имел в виду?

— Колебания потоков, — ответил Джарсум, не раздумывая. — Мы их и раньше отмечали, уже несколько дней. Легкие колебания вследствие наводок замечались и раньше, но никогда еще не были они такого характера. А теперь ты объяснил их причину.

— Но в этом кроется больше, чем я рассказал.

Снова легкое движение, переглядывание, вздохи.

Я вкратце рассказал гигантам об империи Путтиоры, о ее колонии под названием Шаммат.

Нельзя сказать, что они не слушали, но явно что-то случилось у них со слухом.

Я повторил, подчеркнул, выделил. Шаммат, Шаммат, Шаммат… Шаммат засылал агентов на эту планету. Есть ли сведения о чужих на планете? Об активности, вызывающей подозрения?

Глаза Джарсума неуверенно скользнули по стенам. Встретились с моими. Ускользнули прочь.

— Джарсум, — сказал я, — неужели вы не помните, что предки ваши, даже отцы, подозревали, что на планете действуют враждебные элементы?

— Южные территории давно уже сотрудничают с нами.

— Я не их имею в виду.

Я старался излагать кратко и доступно. Сказал, что Роанда вследствие изменения влияний ближайших звезд испытает недостаток топлива. Да, я это уже им говорил. Но на планете Шаммат узнали об этом обстоятельстве и уже перекрывают потоки и силы.

Роанда, ныне Шикаста, сломленная, ограбленная, подобна богатому саду, зависящему от источника вод, на первый взгляд, неистощимого. Оказалось, однако, что ресурсы воды не столь уж и неисчерпаемы. Сад мог бы зачахнуть, но слабого потока энергии с Канопуса хватило, чтобы поддержать Шикасту и уберечь ее от гибели. Но к этому слабому потоку присосалась Шаммат. И мы не знаем, каким образом, хотя определить это жизненно необходимо.

Мы считали, что при минимальной поддержке наш «сад» не пропадет. Но для того, чтобы обеспечить такую поддержку, необходимо выявить врага, определить точку приложения его усилий.

Никакой реакции. Во всяком случае, не такая, какой я ожидал.

— С одной стороны, — настаивал я, — чем больше деградируют туземцы, чем больше они ослабеют, тем лучше для Шаммат. Понимаете? Чем хуже связь между Канопусом и Шикастой, тем лучше для Шаммат. Шаммат не может паразитировать на здоровом организме. Добро для них яд. Качество Смычки было гораздо выше их возможностей. Они выжидали и дождались своего момента. И уже воруют энергию, уже наживаются на ворованном, но если мы не поймаем их, будет еще хуже. Понимаете?

Нет, они не понимали. Не могли понять.

Гиганты не могли усвоить понятия паразитизма, воровства. Возможно, что-то исчезло из их генетической структуры, хотя как могли произойти такие изменения — неясно. Во всяком случае, как я ни старался, не смог я донести этих истин до гигантов. Оставалось попытаться самому.

Первым делом я попробовал пробить глухую оборону Джарсума, оставшись с ним после сеанса передачи. От него я получал любую требуемую помощь, любые разъяснения, кроме касающихся Шаммат.

Сеанс передачи прошел, как обычно. Объявили тему, все присутствующие удержали ее в сознании, обсудили вслух, молча, затем задумались. Тема в сознании каждого выкристаллизовалась, обогатилась, затем последовали технические процедуры, и тема достигла сознания гигантов в других городах.

Я внес предложение, чтобы вслед сообщениям для проверки направили гонцов. Откуда известно, что теперь происходит с силой потоков? Можно было направить лучших бегунов. Но гиганты меня не поняли. Они не желали меня понимать.

— Так никогда не делали, — был их ответ.

— Да, но обстоятельства изменились.

— Нет, лучше выждать.

Снова они не слышат.

Пришло сообщение с Канопуса о прибытии транспортных средств для вывоза гигантов, прислали график с указанием, дат, времени, мест.

— Джарсум, нужно поторопиться. Мы не можем долго ждать…

Но Джарсум, кроме непонимания, проявил упрямство и даже подозрительность.

Я оказался свидетелем начала. Гиганты подверглись влиянию. Они изменились.

А я? Подействовало ли на меня? Изменился ли я? Появилось головокружение. Иногда я вдруг ощущал, что очнулся, как будто вынырнул из облаков.

Не ожидал я, что придется сделать это так скоро, но ничего не оставалось кроме как вынуть Сигнатуру из тайника, спрятать ее под туникой, обвязав вокруг предплечья. Сознание очистилось, и я понял, что изменился, сам того не заметив. До меня дошло, что скоро я один на всей Шикаете сохраню способность здраво мыслить и действовать.

Гиганты, не имевшие представления о своем состоянии, продолжали контролировать свои города.

Я обнаружил, что не все гиганты подверглись влиянию в равной мере. Некоторые все еще отличались остротой ума и осознанием ответственности. Увы, Джарсум к ним не принадлежал. Он поддался почти сразу. Я не знал, как с этим бороться, да и не пытался. Слишком занят был более насущными проблемами, пытался воздействия на тех, которые приходили в трансляционный зал, где они казались более здравомыслящими, нежели вне его.

Именно во время сеанса передачи я осознал, что ситуация изменилась самым неприятным образом. Внешне все проходило по-прежнему, но гиганты стали беспокойны, глаза их блуждали, стекленели, они заговаривались. Затем однажды утром один из них вдруг вспылил, взорвался гневной тирадой, заявляя, что никуда не поедет. Лиха беда начало! Таким образом возник прецедент. Спор во время сеанса оказался для гигантов вещью настолько небывалой, что они на время протрезвели. Друг мой Джарсум, например, явно очнулся. Он, правда, ничего не сказал, но сидел, молча сосредоточиваясь. Другой гигант выступил против бунтаря, хотя и не высказываясь в пользу оставления планеты, касаясь, в основном, его манеры спора. Первый кричал, что «это очевидно», что уходить — глупо. Джарсум сидел, погруженный в борьбу с собою. В спор вступил кто-то еще, и тут Джарсум тоже не выдержал, и его голос потонул в общей неразберихе разногласия.