— Сударь ат Лакрин — кивнул в ответ маг. — Кто ваши спутники?

— Зарим Край, глава городской гильдии каменщиков — представил хозяин усача. — А это — Зундер Лекси, главный пайщик городского рынка и владелец ещё некоторых предприятий. Магчи Сарай, наш новый маг.

Магчи поочерёдно пожал руки представленным.

— Приятно познакомиться — произнёс он. — Простите за прямоту, но у вас есть какое-то дело или просто любопытство, вызванное слухами? Могу понять оба варианта.

— Всего понемногу, пожалуй — ответил каменщик. — И, о слухах — где ваш фамильяр, если не секрет? Я слышал, что на неё стоит посмотреть.

— Оставил снаружи — сообщил демонолог. — Не хотел привлекать лишнего внимания. К тому же приводить демона в людное место без особой необходимости запрещено правилами безопасности.

— Разве она не под контролем? — поднял бровь владелец рынка.

— Под контролем, насколько это возможно с демонами — кивнул Магчи. — Но безопасных демонов не бывает, а правила безопасности придуманы не на пустом месте. Впрочем, если хотите взглянуть, можно выйти из дома.

— Хмм… Почему нет? — заметил хозяин. — Мне тоже любопытно. В прошлый раз я так и не смог на неё посмотреть.

— Достаточно было сказать — хмыкнул маг. — Пойдёмте.

Он прихватил ещё пару пирожных и направился к выходу.

Возле закутка, где Магчи оставил своего фамильяра, собралось человек шесть; парочки страстно целовались, не обращая внимания на соседей, и даже, кажется… гм.

— Шан! — резко произнёс маг, отменяя скрывающую демоницу иллюзию. — Прекрати немедленно!

Одна из парочек растерянно заозиралась и поспешила скрыться; остальные, впрочем, остались погружены в своё занятие.

— Хм… Понимаю, почему вы не хотели приводить её с собой — заметил ат Лакрин. — Однако хороша…

Его глаза заблестели, и Магчи вздохнул.

— Это демон, баронет — произнёс он. — По сути, её даже нельзя называть «она» — это просто сгусток порока, принимающий в материальном мире приятную взгляду форму, чтобы заманивать добычу. С демонами возможны лишь два вида отношений — жёсткий контроль или уничтожение, остальное ведёт к гибели.

— Ну, посмотреть-то не вредно — заметил баронет. Магчи отрицательно помотал головой.

— Простите, но вы ошибаетесь. Падение начинается с мелочей…

— Хмм… — снова протянул хозяин, бросив долгий взгляд на демоницу, ответившую призывной улыбкой и позой, и с некоторым усилием отвернулся. — Пожалуй, доверюсь профессионалу. Она слишком уж… Судари?

Край и Лекси, уставившись на демоницу, медленно приближались к ней.

— Шан, когда вернёмся, ты будешь наказана — сухо произнёс демонолог и активировал заклинание с упрощённой версией заклинания Ясности ума. Повернул голову к баронету и констатировал: — Аспект Страсти, возможно, самый коварный из всех…

— Да, это был… интересный опыт — заметил ат Лакрин, когда все четверо вернулись в дом; впрочем, не в главный зал, заполненный людьми, а в одну из пустых боковых комнат. — Думаю, теперь я понимаю, почему вы были столь категоричны.

— Профессиональное — пожал плечами Магчи. — В Школе это вбивают во всех демонологов.

Каменщик и рыночник молчали; похоже, они были смущены произошедшим.

— Школа… — задумчиво произнёс баронет. — Столица… Хотел бы я их повидать. Увы, у меня нет возможности надолго покинуть город и свои владения.

— Любопытство, как вы только что могли убедиться, порой приводит к неожиданным последствиям — усмехнулся маг. — Признаться, я не думаю, что вам есть о чём жалеть. Столица — сердце Империи, но не город для посещений. Это вечно занятой, бурлящий, и куда-то спешащий город, в котором не слишком удобно жить, а почти все интересные места служат своим целям и недоступны для свободного посещения. К тому же здесь вы — значимая личность, а в столице… Простите, но всего лишь провинциал. А столичная аристократия и дворянство относятся к провинциалам… не слишком дружелюбно. Откровенно говоря, насколько мне известно — не многим лучше, чем любой из вас к разнорабочим и крестьянам.

— «Насколько мне известно»? — переспросил баронет.

— Ну да. Я мало контактировал со столичной знатью — для взаимного комфорта — но наслышан о многом. Они уверены, что вся Империя держится на них…

— А вы не согласны?

— Империя держится на тех, что честно выполняет свою работу — ответил маг. — Провинции снабжают пищей и ресурсами, солдаты защищают границы, император правит, чиновники доводят его приказы до мест.

— А как же маги? — усмехнулся хозяин.

— Профессиональные маги полезны и ценны, но нельзя сказать, чтобы жизненно необходимы — пожал плечами Магчи. — Впрочем, если смотреть в перспективу… Магия продолжает развиваться, и сложно сказать, какую роль она будет играть в будущем. К примеру, те же краги… Сложно представить, чтобы их удалось полностью уничтожить без применения некоей масштабной магии.

— А если их удастся истребить, это серьёзно повлияет на мировую политику — кивнул баронет. — Империя сможет высвободить часть сил, которые вынуждена использовать для постоянного сдерживания этих вредителей, и направить их на что-то полезное.

— Именно — кивнул маг. — Но это всего лишь один из вариантов. Вы слышали об Ундрахине?

— Прожект подводного города? — хмыкнул хозяин.

— Это не прожект, а вполне реальный проект. Технически это вполне реализуемо и способно расширить полезную территорию Империи без конфликта с соседями. Проблема только в том, что подводный город сложно защищать от возможных нападений; современная магия пока неспособна защищать достаточно большую территорию от более-менее серьёзной атаки, одновременно сдерживая воду и обеспечивая воздух для дыхания. К тому же и специалистов, способных заботиться о такой системе, пока слишком мало…

— Это очень интересно… — пробормотал баронет, и, похоже, его слова были не просто вежливой фразой.

Ещё какое-то время Магчи беседовал с баронетом; Край и Лекси в конце концов тоже отошли, но ограничивались отдельными замечаниями — например, каменщик поинтересовался, нет ли каких-то претензий к его людям, занимающимся ремонтом дома мага. В конце концов маг отправился домой — было уже поздно, и он предпочитал по ночам спать, если была такая возможность — но ат Лакрин обещал продолжить беседу, оставив у Магчи впечатление, что за этим стоит нечто большее, нежели просто желание поговорить с гостем из столицы.

Завтрак после вчерашних разносолов баронета выглядел очень бледно, и хотя Магчи был не привередлив, всё же решил, что стоит выделить на кухню побольше денег.

— Так что со смотрителем? — поинтересовался Ралани. Разумеется, он присутствовал тут же, за столом.

— Да ничего, по сути — отозвался Магчи. — У торговца было два маскировочных амулета, второй — фантомный. Думаю, от свидетелей, которым восстановили память, ты уже слышал про «неподвижное лицо».

Стражник кивнул.

— А ещё слышал, что ты в гарнизоне нашёл — заметил он. — Всё это очень скверно пахнет… Лариго собирается сегодня посылать гонцов к соседям, чтобы от них дать знать в штаб. Ты вроде тоже хотел что-то передать в столицу? Если ещё хочешь, поторопись.

— А раньше нельзя было сказать?

— Да ещё успеешь — отозвался Ралани.

Он действительно успел вовремя, хотя и нельзя сказать, что с большим запасом времени. Впрочем, на то, чтобы уговорить командора передать записку, его хватило.

— Как идёт расследование? — поинтересовался маг.

— Пока ничего — отозвался командор. — Вы можете что-то сказать, как это было проделано?

Магчи пожал плечами.

— Сложно сказать. Скорее всего, какой-то амулет. Или… Хмм.

Командор вопросительно смотрел на него, подняв бровь; маг же, задумчиво постучав пальцами по столу, достал записную книжку и принялся чертить заклинание.

— С теми амулетами, что размещены в крепости, всё прекрасно — сообщил он. — Во всяком случае, со служебными. Однако меня удивляет отсутствие детекторов демонов, и я рекомендую разместить ещё и вот это.