Послышался негромкий, но неприятный звук — словно кто-то скрёб ножом по стеклу или глиняной тарелке. Один из мелких амулетных демонов, смахивающий на комара-переростка, пытался пробиться через выставленный демонологом барьер. В другой ситуации Магчи поспешил бы его уничтожить или хотя бы просто изгнать, но сейчас предоставил биться в барьер, морщась от противного звука — тратить силы на посторонние дела не было возможности, а если выпустить Шан из круга, усилится эффект психического отравления. Благо, судя по всему, сейчас печать принуждает демона выполнять одну задачу — двигаться в комнату призыва, чтобы стать топливом для заклинания — так что пока что он безвреден. На его сдерживание уйдёт меньше сил, чем на уничтожение…

Давление заклинания призыва нарастало; с «той стороны» кто-то определённо стучался в незапертую, но заставленную с другой стороны дверь. И эманации Шан продолжали течь в Се мага, вызывая желание… Просто — желание. Давление магии и жар страсти… Когда Магчи поймал себя на том, что открыл рот, чтобы позвать Шан и разложить её здесь же на полу, он принял новую порцию успокоительного. Однако у его действия есть свой предел… И если он наступит раньше, чем выдохнется заклинание призыва… Нет, лучше об этом не думать. Лучше думать о чём-то отстранённом. Хотя бы о тех же кексах. Они были вкусные… Сладкие, мягкие, словно тающие во рту, приятной формы, как раз под руку… Округлые такие, как женская грудь… Да тьфу ты!

Магчи всерьёз подумал о том, чтобы привязать себя к чему-нибудь. Остановило разве что то, что сделать это так, чтобы он не смог развязаться, некому, кроме Шан, а приближаться к ней сейчас… чревато.

Как бы ни пытался маг бороться с психическим отравлением, его эффекты накапливались. И если похоть худо-бедно удавалось держать под контролем, с самоуверенностью было сложнее. В обычном состоянии Магчи ни за что не рискнул бы вносить изменения или даже дополнения в работающее заклинание, но сейчас он не задумывался о возможности ошибки. Тем более, если ничего не сделать, это уже не будет иметь значения — его предел приближался, а заклинание призыва не демонстрировало признаков выдыхания.

«Я — гений» — самодовольно подумал маг, активировав заклинание энерголовушки. Оно успешно заработало, направляя излишки энергии, выделяемые заклинанием призыва при каждом «толчке» неспособных материализоваться демонов, в его собственное заклинание «затычки». Эффект был небольшим, но даже это ощущалось, облегчая прессинг. И всё же этого было недостаточно…

Магчи задумался было о том, как устроить заклинанию призыва небольшое — или большое, хе-хе — «кровопускание», решив проигнорировать риск, когда услышал какой-то звук, с противоположной от запертой в круге Шан и долбящегося в барьер демона стороны. Похоже на звуки шагов… И не одного человека, группы. Он осторожно выглянул наружу.

Группа мужчин — кажется, видно было в ночной темноте плохо — приблизилась к начерченному им заклинанием. Прежде чем он успел предупредить неизвестных не трогать линии — кем бы они ни были, повреждение заклинания «затычки» убьёт и их — люди остановились и один из них, присев у начерченных на земле линий… направил энергию в заклинание. Вообще-то активация одного заклинания несколькими магами одновременно имеет свои сложности, но Магчи сохранял достаточно ясности ума и контроля, чтобы удержать заклинание стабильным, подстроив свой выход энергии. Неизвестный мужчина, похоже, тоже имел какой-то опыт, поскольку действовал аккуратно, не мешая магу.

Остальные — всего пятеро — тоже присоединились к первому. Они действовали несколько более неаккуратно, но Магчи сумел стабилизировать и их энергию. Кто бы ни были эти пятеро и откуда бы они не взялись, их вмешательство подарило проблеск надежды…

Однако со смягчением положения и отступлением страха гибели, на предотвращении которой маг был сосредоточен до того, на него в полную силу навалилось желание. Проклятье, если бы не необходимость оставаться на месте, поддерживая своё заклинание, сейчас он со всех ног бежал бы в бордель… И не факт, что добежал бы. Самое скверное, Магчи осознавал, что не может поручиться за себя, если бы по пути попалась мало-мальски привлекательная женщина…

И тут она появилась.

Магу было отчаянно стыдно. Настолько, что он заперся в своей лаборатории, не выбираясь даже на обед, но и работать оказался не в состоянии — просто сидел, уставившись в одну точку, и предавался самобичеванию. В фигуральном смысле, разумеется.

Всё-таки он не удержался… И хотя обвинить его было не в чем — во всяком случае, коллегия магов его однозначно оправдает — для собственной совести психическое отравление не было достаточным оправданием. Так сорваться, да ещё и при свидетелях… Демонолог снова схватился за голову, массируя виски, в которых пульсировала тупая боль. Да ещё и с пострадавшей… гм, (в голову мага тут же вкралась мысль, что было непохоже, чтобы она страдала) нужно что-то делать. Магчи был уверен, что о произошедшем уже знает весь город.

Под дверью появилась бумажка; видимо, слуга, не рискнув сейчас стучаться, решил всё же о чём-то сообщить. Вздохнув, Магчи всё же нашёл в себе силы встать и подобрать записку. Прочитав её, он встряхнулся, кое-как привёл себя в порядок, и неохотно побрёл наружу. Как бы ни было стыдно, всё же Ралани и Лариго — его начальство, и объясниться с ними необходимо. Да и узнать, как прошла их операция по задержанию…

Стол был накрыт неожиданно празднично, и первым, на что, вздрогнув, обратил внимание Магчи, оказались кексы.

— Неважно выглядишь — сообщил Ралани. — Переутомление, я так понимаю?

«Он что, издевается?» — неожиданно злобно вспыхнуло в уме у мага. Он только было открыл рот, чтобы высказаться, когда его перебил командор.

— Ну, поздравляю… С предотвращением акции, и со свадьбой заодно.

Магчи резко перешёл от злобы к недоумению. Со свадьбой?.. Он бросил взгляд на смиренно стоящую в углу комнаты женщину с загадочной улыбкой на лице и стал стремительно прокручивать в уме варианты. По большому счёту… это неплохой выход. И даже слухи можно будет если не придавить, то перенаправить… Он вздохнул.

— Когда Ашат чуть ли не весь гарнизон вывел, я вообще-то думал, что он перебарщивает — рассказывал Ралани. Ашатом, как выяснилось, звали командора. — А на деле едва справились… Крысы там такие силы собрали, что нам в итоге пришлось отступать и выманивать их под тяжёлые амулеты. Хорошо ещё, повелись… А если бы ещё и заклинание в городе сработало, точно хана была бы.

— Проблема в том, что взять их предводителя не удалось — мрачно сообщил Лариго. — Кто знает, что ещё сможет устроить этот колдун…

— Ну, по крайней мере в наш город он вряд ли снова сунется — хмыкнул Ралани. — И то хорошо. А ловлю этого крысиного царя предоставим щитовикам — это уже не наша работа. А с твоей-то стороны как?

— То заклинание должно было призвать что-то… — отозвался демонолог. — И если бы оно сработало, единственное, что можно было бы делать — бежать и надеяться, что демон иди демоны отвлекутся на других и окажутся выдавлены обратно в Иное до того, как доберутся до тебя. Я пытался не дать ему активироваться, но если бы Лакша не успела привести городских ведьм, мне точно не хватило бы сил. Даже так едва справились… Как и у вас, в общем. Но тебе не кажется что ты слишком уж весел? Мы едва сумели предотвратить катастрофу, силы гарнизона понесли потери…

— Но предотвратили же — пожал плечами капитан. — Могло получиться гораздо хуже, вот и радуюсь, что не получилось. Жизнь, б… такая сволочная штука, что если не научиться радоваться всему, спиться можно. Как вон твой предшественник. Между прочим, не знал, что это дело — он продемонстрировал жест двумя руками — тоже в магии используется.

— Используется иногда — неохотно ответил Магчи, скривившись, когда стражник задел свежую моральную рану. — Для синхронизации Се или обмена энергией, при сложной магии.