Влив в знаки немного силы, маг — сейчас не демонолог, а целитель — открыл дверь.

Такая же маленькая, как и можно подумать, каморка. На двери, у окошечка, через которое подавали еду, полочка; на ней тарелка с нетронутой пищей. Кровать. На кровати — девушка. Когда-то она была привлекательной, но сейчас страшная худоба, мешки под глазами и мертвенный цвет кожи мало что оставили от прежней красоты. Девушка не шевелилась, и даже движения груди под прикрывающим её одеяльцем было не заметно.

— Проклятье… — пробормотал Магчи. Повернулся к двери. — Принесите крепкого спиртного и мясного бульона! И побыстрее!

Когда он работал, парень был готов приказывать и вышестоящим, если в данной ситуации это было правильно; в принципе, подобная уверенность среди демонологов лишь приветствовалась, хотя и не помогала заводить друзей.

— Сделаем — отозвалась хозяйка из-за двери, и маг приступил к работе. Стянув с бессознательной девушки, близкой к смерти, одеяло, он расстегнул на ней сорочку, достал из сумки особые чернильницу и перо, а затем с их помощью начал чертить на коже пациентки вязь знаков. Символы должны были, в первую очередь, не дать телу перестать работать, а во-вторых, если всё же случится сбой, удержать душу в теле, не давая живому стать мёртвым. Затем маг добавил в перчатки ещё энергии и принялся на ощупь искать узелки проклятья, опутывающего девушку липкой паутиной, один за другим выжигая их.

Принесли спиртное; растворив в нём какой-то порошок, маг влил жидкость в рот девушке и продолжил работу. Узелок за узелком, узелок за узелком… Всё. Теперь — вызванные проклятьем повреждения…

В отличие от ядов, поражающих, как правило, один какой-то орган, проклятья в большинстве своём воздействуют не только на весь организм, «Ка», но и на энергетическую систему, «Се», а в некоторых случаях — и на сам дух. И сейчас Магчи кропотливо выискивал повреждения; наиболее тяжёлыми, которых нашлось немало, занимался сразу, остальные записывал. Нудная и тяжёлая работа, которую к тому же вряд ли оплатят в полной мере; зато неплохая практика.

Однако тяжёлых повреждений было слишком много; Магчи ощутил, что выбивается из сил. В общем-то, он имел полное право остановить лечение — в конце концов, его наняли только для осмотра, и он даже не получил аванс. Однако и профессиональная этика целителя, и просто привычка доводить начатое хотя бы до приблизительного завершения были против; парень помедлил, колеблясь. В конце концов вздохнул и вышел из комнаты.

— Я ещё не закончил — сообщил он продолжающей терпеливо ждать у входа хозяйке. — Сейчас вернусь.

Магчи поднялся на второй этаж, к запертой в ограждающем круге демонице, и стёр ногой часть узора, освобождая её; затем повёл с собой обратно к жертве проклятья.

Демоны — не только сильнейшие в среднем фамильяры; у них есть ещё одно полезное, но в то же время опасное свойство: с ними возможен энергетический обмен. Теоретически он возможен с любым фамильяром, но на практике имеет смысл только с демонами, как с энергетическими существами; Се обычных фамильяров содержит, как правило, слишком мало энергии и слишком неохотно её отдаёт, не говоря уж о том, что это может и убить фамильяра. Резервы же демонов, попросту не имеющих Ка, намного выше, и они могут потерять большую их часть без вреда для себя. Обычно, впрочем, всё обстоит наоборот; демонический фамильяр понемногу поглощает энергию хозяина, что и является платой за контракт. Для обитателей инобытия энергия живых существ полезна, легко усваивается и помогает развиваться; в плане личного роста демону полезнее «выпить» одного смертного мага, чем десяток своих собратьев, даже если энергорезервы каждого из них будут в разы выше. «Всё дело в чистоте», как говорил Магчи его куратор.

Смертные — нейтральные существа, в то время как демоны жёстко привязаны к Аспектам, и это играет огромное значение. Ярость, гнев, страх, похоть, голод, боль… Всё это окрашивает и замутняет силу демонов, замыкая её саму на себя — к примеру, если демон поглощает демона аспекта Ярости, то это в первую очередь увеличивает его ярость, и лишь жалкие крохи энергии остаются доступны для «свободного применения». Энергия же смертных лишена такого недостатка…

Сами смертные не связаны Аспектами и могут использовать полученную от своих фамильяров силу свободно, но в то же время Аспект всё равно оказывает на них влияние. К счастью, в отличие от демонов, аспектная «муть», «окрас» силы не накапливается и постепенно рассеивается, но злоупотребления с излишним использованием энергии демонов опасны, и временами приводят к деформации личности и безумию. Некоторые магистры даже теоретизировали, что длительное злоупотребление демонической энергией способно привести к полной трансформации в демона.

Сейчас Магчи требовалось немного энергии — ровно столько, чтобы стабилизировать состояние пациентки, после чего её можно будет передать местному целителю.

— Наши отношения начинают развиваться — заметила демоница, когда Магчи прикоснулся к ней, впитывая энергию. — Но почему бы тебе не попробовать меня в полной мере?

Маг проигнорировал её, продолжая свою работу.

— Понимаю — кивнула демоница. — Сейчас ты удовлетворён. Но я буду ждать…

Вскоре работа была закончена.

— В настоящий момент она вне опасности — сообщил Магчи. — Это была не болезнь, а проклятье. Само проклятье и его самые тяжёлые последствия я снял; вот рекомендации для целителя. Однако чтобы закончить это, я бы хотел осмотреть комнаты этой девушки и её усопшей подруги.

— Зачем? — поинтересовалась хозяйка. — Если это не болезнь?

— Необходимо найти и обезвредить источник проклятья, если вы не хотите, чтобы его подцепил ещё кто-то.

— Идёмте, я покажу.

Магчи начал с комнаты скончавшейся, воспользовавшись самым простым способом.

— Шан, ищи источник проклятья — скомандовал он. Демоница замерла на месте, принюхиваясь, а затем уверенно направилась к шкафчику рядом с зеркалом.

— У вас есть ключ? — обратился демонолог к госпоже Спарк. Она молча протянула требуемое; Магчи отпер полку и осторожно провёл над ней руками в перчатках. Покалывание в пальцах указывало на небольшую деревянную шкатулку; маг открыл её и хмыкнул. Кольца, серьги, браслет…

— Шан, что скажешь? — спросил он, осторожно доставая из шкатулки пару серёг с янтарём.

— На них нет следов страсти — отозвалась демоница. — Лишь алчность, гнев и злоба.

— Понятно… — пробормотал маг. — Заряд энергии был по большей части истрачен, но устроить неприятности ещё для одного человека проклятье было вполне способно. Возможно, вам следует побеседовать с капитаном Ралани.

— Непременно — кивнула хозяйка. — Сколько я вам должна?

К некоторому удивлению Магчи, выслушав сумму, хозяйка лишь кивнула; подготовленные им аргументы и уступки не понадобились. Следующие слова госпожи Спарк, впрочем, всё прояснили.

— Однако я хотела бы иметь возможность и в дальнейшем прибегать к вашим услугам. Что скажете?

— Не вижу причин возражать.

— Прекрасно. В таком случае не могли бы вы продолжить лечение бедняжки Неллы? Я хотела бы, чтобы она как можно скорее встала на ноги… Да, и об оплате за визит не беспокойтесь, считайте это моим небольшим подарком.

Магчи мысленно хмыкнул. Цепкая содержательница борделя хочет, чтобы её работница как можно быстрее начала отрабатывать потраченное на неё, а заодно наладить хорошие отношения с целителем, который к тому же сотрудник стражи и гарнизона… Что ж, с её стороны это неплохое вложение, а для него — подработка и возможность отходить от эффекта, производимого его фамильяром.

— Буду рад продолжить сотрудничество — кивнул он. — Да, не подскажете, где здесь можно найти лавку кожевенника?

Следующим пунктом назначения значилось основное место службы, однако маршрут экипажа был непрямым — сперва кожевенник, затем харчевня, и только затем — городские ворота. Впрочем, в гарнизоне Магчи не задержался; во время короткой встречи с комендантом крепости они лишь представились друг другу, Магчи продемонстрировал свои документы и сообщил, по какому адресу остановился, после чего командор его отпустил, сообщив, что будет вызывать по мере возникновения надобности в услугах магического характера. Подобное вполне устраивало молодого мага, и он распрощался с основным начальством вполне довольным жизнью.