Ходят даже слухи, что вся раса крагов — результат усилий неких химерологов, хотя удачных или неудачных — вопрос.

В любом случае, ат Ранзи согласился помочь, и это было хорошо. Ни Магчи, ни Лакша не были магами, сведущими в химерологии, так что им пришлось бы ограничиться простейшей версией — Лакша, к примеру, предлагала попросту отловить несколько чёрных ос крагов и смазать им жала дополнительным ядом. У самих крыс иммунитет к яду их ос, так что они не обращают особого внимания на временами летающих свободно «питомцев»; «Царь», разумеется, будет осторожнее, и, скорее всего, будет пользоваться репеллентом, но об этом позаботится направляющая насекомое к цели магия.

Тем более, Магчи в любом случае собирался страховаться и подстраховываться… Неприятный опыт наглядно продемонстрировал, что даже с казалось бы чрезмерными перестраховками он едва-едва ухитрялся справиться. Этот противник очень и очень опасен…

Даже просто модификация нескольких насекомых — дело небыстрое, тем более, что это было лишь услугой, выполняемой в свободное время. Впрочем, сигналы о возмущении эфира продолжали регистрироваться по тем же координатам, и шпиону Магчи удалось заметить издали человеческую фигуру среди лагеря крагов, так что по крайней мере пока что объект оставался на месте.

Химеролог справился быстрее, чем ожидал Магчи — всего за три дня. И даже лично привёз готовые «образцы»… Впрочем, это явно было вызвано не уважением к городскому магу, а желанием нормально поесть после нескольких дней питания шахтёрской кухней и продуктами из своих запасов. И тягой к прекрасному… В смысле, к Лакше и Лиуре.

В принципе, химеролог и на Шан поглядывал с интересом, хотя и носил амулет от демонов. Но стоит отметить, что поглядывал он на всех именно что с интересом; Магчи даже казалось, что зрелище пирожков вызывает у ат Ранзи куда большее вожделение.

— Как успехи с мавзолеем? — поинтересовался Магчи.

— Великолепная находка! — с энтузиазмом отозвался химеролог. — Жаль, надписи в прихожей повреждены, но и так — великолепно! Впервые удалось увидеть настолько хорошо сохранившееся захоронение. Хотелось бы, конечно, взглянуть на стражей в рабочем виде, ну да это во мне уже жадность говорит…

Он улыбнулся.

— Поверьте, вам не хотелось бы встретиться с ними в рабочем виде… — покачал головой Магчи. — Они меня едва не прикончили. И это при том, что мой фамильяр существенно сильнее среднего. Всё же итиры хорошо разбирались в магии…

— Это да — кивнул ат Ранзи. — Тем ценнее подобные находки — не только они приоткрывают тайны истории, но и дают новые знания о магии… А если удастся довести до ума заклинания считывания памяти, то мы получим столько новых знаний…

Змейка, фамильяр химеролога, кивнула, явно соглашаясь с хозяином.

— Я с вами полностью согласен, — произнёс Магчи — но, в первую очередь, будьте осторожны. Как знать, возможно, там есть ещё стражи… А ваш фамильяр не выглядит способным защитить от них.

— Шаша — не боевой фамильяр — согласился ат Ранзи. — Но у меня есть ещё парочка питомцев, в которых я могу быть уверен.

— Завидую — хмыкнул демонолог. — Я в своей никогда не могу быть уверен…

Змейка определённо прошипела что-то утешающее.

Они ещё немного поговорили — Магчи заинтересовался кое-какими тонкостями работы археолога и возможностями применения червей, способных бурить даже камень и точно выполнять вложенные программы бурения — а затем распрощались. Причём химеролог прихватил с собой всю оставшуюся выпечку — в качестве благодарности и оплаты за работу.

Ещё пара дней на тренировки по управлению творениями химеролога и прочую подготовку, и Магчи решил, что дальше тянуть нет смысла. С Медленно живущим он договорился заранее; кузнец обещал найти проводника. Разумеется, Магчи очень не хотелось подвергать себя опасности, но… Учитывая масштаб действий «Крысиного царя», оставить его на свободе может быть ещё опаснее. Хотя и лезть маленькой группой во владения крагов, чтобы захватить их лидера — тоже не самое безопасное занятие…

Разумеется, демонолог сообщил Ралани и Лариго, как своим непосредственным начальникам, о задумке. Ралани предложил пойти вместе с ними, и Магчи был склонен принять предложение, поскольку уже имел возможность убедиться в боевых способностях капитана, но в конечном итоге всё же был вынужден отказаться: растягивать маскировку, необходимую на вражеской территории, на себя, фамильяра, и проводника — ещё куда ни шло, но ещё и на капитана можно и не потянуть. В конце концов, путь до места неблизкий…

Командор же, выслушав объяснения мага, некоторое время что-то обдумывал — определённо, варианты содействия — но в конечном итоге просто вздохнул и махнул рукой.

Магчи собирал вещи — проводник должен был встретить его у городских ворот — когда к нему подошла Лиура.

— Прошу прощения, — обратилась она — но я должна вам сообщить нечто важное.

— Я слушаю — кивнул парень.

— Мои способности… Я лишь в начале пути, но я снова смогла ими воспользоваться.

— Поздравляю — улыбнулся парень. Женщина покачала головой.

— Благодарю, но речь не о том. Я видела… — она на секунду умолкла. — Вас и ваших спутниц, и предательство.

— Даже так? — хмыкнул маг. — Благодарю за предупреждение.

Лакша вызвалась идти вместе с мужем, и Магчи был этому рад — всё же наличие двух людей, профессионально владеющих магией, серьёзно увеличивает шансы — но после предупреждения Лиуры у него появилась мысль оставить супругу дома. Однако всё же решил этого не делать — лишь быть к ней внимательнее, а на Шан добавить новую печать.

Присланный Дакарисом проводник, разумеется, был дрейком. Или была, Магчи не умел отличать женщин и мужчин дрейков друг от друга. В любом случае, проводник поклонился, и после объяснений Магчи, куда им нужно попасть — довольно путаных — подтвердил, что справится с этим, но попросил слушаться её — всё же её… — в пути. Разумеется, Магчи и Лакша не спорили, а Шан права голоса не давалось.

Они добрались до цели без происшествий — хотя несколько раз замечали на расстоянии небольшие группы крыс — за какие-то три дня. На спокойной ровной местности, конечно, путь не занял бы и суток, но в горах, кишащих врагами, от которых приходится скрываться, три дня можно было считать очень и очень хорошим результатом. Пожалуй, они управились бы и быстрее, если бы Магчи был в более хорошей физической форме, но парень был кабинетным учёным и ничуть этого не стыдился — тем более, что постоять за себя он мог более чем эффективно, просто не был приспособлен к длительным физическим нагрузкам. Впрочем, даже без физических упражнений развитая Се благотворно влияла и на Ка, укрепляя тело и значительно поднимая выносливость, так и в этом плане всё было не так плохо.

Чем ближе они оказывались к цели, тем больше крагов попадалось, и тем больше усилий проводнику и магам приходилось предпринимать для сохранения незаметности группы. Хотя зрение у крагов и слабое, но обоняние и слух неплохи, да и шаманы, хотя и не шли ни в какое сравнение с настоящими магами, вполне могли использовать сторожевые и наблюдательные чары, особенно собираясь группами. А в том стойбище, где находился «Крысиный царь», шаманов было немало. Да и сам он представлял из себя неизвестную величину, но определённо не был чужд магии.

Наконец, Магчи решил, что они подошли достаточно близко. Проводник сумел отыскать удобную пещерку-укрытие — шаманы крагов поставили у входа сигналку, но маг её без труда обезвредил — и Магчи с Лакшей принялись готовиться к захвату и последующему бегству. Осы, муравьи, черви, Шан — у всех была своя роль. Проводника — проводницу — они отослали; если всё ухитрится пройти гладко, то с Быстро живущей встретятся в оговорённом месте, а если нет — то, удирая, будет проще не беспокоиться о том, чтобы прикрывать ещё и её.