В какой-то момент нутро скрутило ледяными узами страха - Найза так и не ответила, продолжала лежать, отвернувшись к стене. Даже не пошевелилась.

   - Мам... - горло свело, и получилось только прошептать. - Найза...

   Враз потяжелевшие и непослушные ноги за пару неуверенных шагов приблизили свою испуганную владелицу к кровати. Ладонь легла на руку мачехи.

   - Проснись, Найза, - шептали губы, а рука поглаживала ледяную и жесткую руку мачехи. - Ты так замерзла. Почему не позвала? Я тебя сейчас накрою. Сейчас тебе тепло станет...

   Она заметалась по комнате в поисках одеяла. Схватила свое одеяло, шкуры с печи, сбегала в сени за теплыми платками - во все это закутала ледяное тело мачехи и пожарче растопила печь. Не в силах справится с накатывающей истерикой, девушка выбежала из дома и по знакомой тропе бросилась к морю. Как можно дальше от резко вымерзшего и опустевшего дома.

   Она бежала, пока ноги не увязли в мягком песке. Враз обессилив, девушка упала на колени и прижала ладони к глазам. Слезы прорвались градом и разом нахлынувшей истерикой. Она рыдала, пока слезы не кончились. Тяжело всхлипывая, она вдруг ощутила чужое прикосновение к своим плечам. Резко распахнув глаза, Карисса натолкнулась на черный как ночь взгляд Мерикали. Морская Дьяволица аккуратно вытерла глаза девушки.

   - Выплакалась?

   Ярость придала сил. Карисса сама не заметила, как вскочила и оттолкнула девушку от себя.

   - Ты обещала! Почему? Я пустила тебя в свою память, а ты обещала снять проклятье! Почему не сняла? Найза умерла из-за тебя!

   - Прекрати, - Мерикали обхватила себя руками за плечи. - Я пыталась.

   - Да? И что же не получилось? Еще скажи, не вспомнила как!!!

   - Ученица Карисса, немедленно прекратить позорный скандал! - рявкнул знакомый голос, и девушка тут же пришла в себя.

   - Магистр?

   Маг стоял чуть в стороне, засунув руки в карманы брюк. Карисса даже не узнала его сразу, он оказался совсем молодым мужчиной. Она и узнала его только по глазам цвета вечернего океана.

   - Обычно я использую морок, - приближаясь, пояснил маг. - Сочувствую тебе, Карисса, Найза была хорошей женщиной.

   Девушка мучительно искривила губы и вновь опустилась на песок. Уставясь на валявшийся на песке маленький розовый камешек, она горько вздохнула:

   - Найза заболела от воды. Это Кан отравил ее. Я видела, как он предлагал ей выпить из своей фляги. Он всегда держал ее рядом, чтобы не отвлекаться, когда работает. После того дня, он выкинул ее, а уже на следующий день Найзе стало плохо. За что мы прокляты? Ты ведь обещала... - Карисса с тоской посмотрела на Мерикали.

   Эта тоска и немой упрек словно ножом резали принцессу, и она не выдержала - опустилась рядом со сломленной девушкой и крепко обняла ее.

   - Мы пытались. Честно пытались, - шептала она, - но все оказалось сложнее. Проклятье сможет снять только добровольная жертва. Только добровольно отданная человеческая жизнь. Ради других должен умереть один. И не любой, а тоже носитель проклятья. Он должен пойти на это сознательно ради других.

   Перед глазами все поплыло...

   ...Найза шутливо размахивает полотенцем.

   - Это кто тут такой обжорка? Кто все ватрушки умял?

   Она, конечно, не ударит. Да и в печи еще один поднос со сладкой сдобой...

   ...Его сердце бьется совсем рядом.

   - Почему ты такой горячий?

   - Я слишком долго использую оборотные чары. Не хочу тебя покидать.

   - Так превращайся немедленно.

   - Это не совсем интересное зрелище.

   - Глупости. Я хочу тебя видеть.

   - Ты бесподобна.

   Она замирает, чтобы лицезреть чудо...

   ... - ... гулять надо красиво одетой. Возьми в моем сундуке. Там я для тебя вышивала китон, может понравится?...

   ...- Глупости какие, - хмурится женщина. - У ребенка обязательно должна быть семья. Идем, - она берет девочку за руку. В белой ладони узкая грязная детская рука со сломанными ногтями на сбитых пальцах кажется вдвойне жалкой. - Меня Найзой зовут. А тебя?...

   ...- Сказал, что мальчика видит, - Тива любовно гладит живот. - Это хорошо. Хочу, чтобы сын на Тефана похож был. Будут у меня два защитника...

   Карисса тяжело вздохнула, разом успокоившись и подняв на магов решительные глаза:

   - Что я должна сделать?

   "Он убьет меня," - подумала принцесса.

   "Он расстроится," - решила девушка.

   "Ахелла, я убью тебя," - поклялся маг.

   Увидев у себя на пороге Кариссу, староста все сразу понял и тяжело вздохнул. Что ни говори, а Найза стала девочке хорошей матерью. Он сам отправился с Кариссой, не забыв послать младшего сына за жрецом. Оказывается, девушка уже сама омыла и переодела Найзу и все подготовила к погребению.

   - Ох, а зачем ты на покойницу такую красоту-то одела? - не удержалась одна из соседок, пришедших вместе со жрецом. - Себе б оставила.

   Карисса обрядила мачеху в светло-зеленое платье, расшитое сиреневыми мелкими цветами.

   - Пошла вон, - сухо отрезала девушка и зыркнула на соседку злобным взглядом.

   Баба онемела от такой наглости, но струхнув от звериного взгляда девчонки поспешила убраться прочь, хотя на улице осмелела и стала поносить Кариссу почем зря.

   - Похороны завтра утром, - покусав губу, решил староста. - Ты можешь у нас переночевать.

   - Благодарю, - девушка вежливо поклонилась. - Я останусь с ней.

   - Как хочешь, - не стал настаивать мужчина.

   Уже придя домой, он умылся из подставленной женой миски и тяжело вздохнул.

   - Лукиша на всю деревню языком плещет, - спокойно проговорила жена. - Мол, Карисса разумом повредилась, и ее надо бы высечь.

   - Девчонка правильно ее выгнала, - мужчина вернул жене полотенчико, вышитое петухами. - Нечего соваться в чужой храм со своим уставом.

   - И то верно, - вздохнула жена. - Ужинать будешь?

   Хоронить вышли по традиции всей деревней, даже Маг-Смотрящий явился, хотя его-то точно не ждали. На похороны Карисса вышла в китоне. Соседки ахнули, и старосте со жрецом пришлось рыкнуть на баб, чтобы притихли. Все традиции соблюдены, так что нечего понапрасну языки чесать да кудахтать. В белой расшитой рубахе и черной юбке Карисса казалась всем очень хрупкой, но вместе с тем строгой и какой-то отрешенной, словно не с мачехой она прощалась, а с миром целым.

   Она сама украсила цветами могильный курган и прочитала молитву об упокоении. Старосте было откровенно жалко девушку, но он решил не вмешиваться, только внимательно смотрел за ней, как бы не упала - уж слишком безжизненными казались ее движения, а неестественная бледность пугала.

   - Эх, а Кан-то где-то шляется и не ведает горе-то какое случилось, - пробасил кузнец, когда уже почти все разошлись.

   - Не волнуйся, девочка, - попытался подбодрить Кариссу староста. - Я снова мужиков в порт пошлю. Небось, напились в трактире, а про Кана и не спросили толком, а мне наврали...

   - Не наврали, - девушка дернула плечом и посмотрела на старосту пустыми глазами. - Кана не могли в порту видеть.

   - Так-так, девонька, - предчувствуя недоброе хмыкнул староста. - Это почему же?

   - Потому как Кан и не уходил никуда, а его тело небось уже рыбы сожрали, - безучастно пожала плечами Карисса. - Он нарушил отцовский долг - надругался надо мной. Я его зарезала, как свинью, а тело к морю оттащила и с обрыва бросила.

   - Что? - ахнул жрец.

   - Как? - ахнул кузнец.

   - Таааак, - протянул староста.

   Она не стала упоминать помощи Келеоса, чтобы не дай боги, люди не бросились на охоту за ним. Девушка протянула руки старосте: