- Доброе утро, синеглазка, - прошептал он.

Рэнс был чертовски красив. От него исходило ощущение мужественности и силы. При других обстоятельствах Эйприл могла бы пасть жертвой его обаяния, но не теперь, когда она так ненавидит его. Девушка попыталась уверить себя, что мгновенно зародившееся желание - лишь естественная реакция на обнаженного красивого мужчину. А до самого Рэнса Таггерта ей дела нет. Она больше никогда не позволит себе проявить слабость, никогда!

- Ну давай, возьми меня! - вдруг с вызовом выкрикнула Эйприл. - Ты же только этого хочешь и поэтому не отстаешь от меня, хотя знаешь, как я тебя ненавижу. Давай, не стесняйся, пользуйся! Удовлетвори свою похоть, и покончим с этим… - Голос ее дрогнул, и она отвернулась.

- А почему ты решила, что ты можешь меня удовлетворить? - насмешливо спросил Рэнс.

Эйприл обернулась и увидела лукавый огонек в его карих глазах.

- Ты, кажется, вообразила себя какой-то особенной, и поэтому я, невзирая на опасности, всюду таскаюсь за тобой?

Эйприл удивленно посмотрела на Рэнса.

- А разве есть другая причина? Когда ты вернулся на свое ранчо и обнаружил, что я сбежала, почему ты сразу помчался сюда?

- А ты бы предпочла остаться в руках Зика Хартли?

- Нет. Я предпочитаю держаться подальше от любого мужчины!

Эйприл решительно встала, слишком разгневанная для того, чтобы обращать внимание на собственную наготу.

- И почему это все мужчины уверены, что женщина только и ждет, когда ее затащат в постель? А вы никогда не задумывались, что мы прекрасно живем и без вас? Что, может быть, среди нас есть такие, кто предпочел бы одиночество вашему обществу? И днем, и ночью у вас одно на уме - тискать и лапать нас. А когда вы получаете свое, то заваливаетесь спать и храпите, как противные жирные кабаны!…

Глаза Рэнса потемнели, и Эйприл догадалась, что на этот раз ей все-таки удалось задеть его за живое. Он встал, взял ее за подбородок и взглянул прямо в глаза.

- А теперь послушай меня. Себе ты можешь лгать сколько хочешь, но меня не обманешь. Когда мы с тобой занимались любовью, ты не притворялась. Ты хотела меня, и тебе было хорошо. А если начнешь утверждать обратное, значит, ты просто маленькая лгунья!

Он чуть подтолкнул Эйприл на сено, навалился всем телом, крепко обхватив рукой запястья, так что она не могла двинуться. Эйприл почувствовала на щеке теплое дыхание Рэнса. Его горящие гневом глаза были совсем близко, Эйприл даже видела в них собственное отражение.

- Ты хотела меня тогда и хочешь сейчас. Ты предлагаешь мне прибегнуть к насилию, но я никогда не насиловал женщин, самонадеянная ты дурочка! Мне это ни к чему… А теперь послушай, что я тебе скажу, Эйприл: ты просто избалованная девчонка, которая вообразила, что я потерял голову от желания. Так знай же - больше ты никогда не будешь моей, пока сама об этом не попросишь!

- Этого не будет! - вскричала Эйприл. - Я никогда не захочу тебя, самодовольный ублюдок. Лучше умру!

Рэнс закрыл ей рот жгучим поцелуем, от которого у Эйприл перехватило дыхание. Когда он наконец оторвался от ее губ, она вся дрожала. Разумеется, от гнева, как она пыталась себя уверить, а вовсе не от желания. Рэнс в упор посмотрел на нее и тихо спросил:

- Тебе ведь понравилось, правда? Мне ты можешь соврать, но тебе не удастся скрыть правду от себя самой…

Его губы снова прикоснулись к ее губам. Эйприл завертела головой, пытаясь высвободиться, но не смогла. «Я не поддамся! - мысленно уговаривала она себя. - Я больше не позволю ему… О Господи, нет!»

- Да ты просто создана для этого. - Рэнс наклонил голову, обхватил горячими губами ее сосок и легонько укусил. - Господь еще никогда не создавал такого сладкого плода. - Он принялся то лизать ее соски, то жадно хватать их ртом. - Скажи, что ты хочешь меня, Эйприл! Скажи, и я возьму тебя…

- Нет, черт побери!

Она как будто повисла над пропастью. Еще никогда желание не было таким жгучим. Эйприл даже ощутила боль внизу живота. И все же она не сдастся! Она с усилием выпрямилась.

- С каждой секундой, Рэнс Таггерт, - произнесла она прерывистым шепотом, - я ненавижу тебя все больше и больше. И так будет всегда!

- Сильно сказано, юная леди, - с ухмылкой парировал он.

На мгновение Эйприл захотелось ударить по этой нагло ухмыляющейся физиономии, но тут она вспомнила, к чему это привело в прошлый раз. Пожалуй, игра не стоит свеч. Есть другие способы мести, и она поклялась, что найдет их.

Эйприл поднялась и отошла от стога, сжимая кулаки.

- У меня в сумке есть еще одна рубашка и брюки! - крикнул Рэнс. - Придется тебе походить в них, пока мы не приедем на ранчо. А то я боюсь, что от твоей наготы фермеры придут в экстаз!

Он увидел, как Эйприл молча подошла к сумке, достала одежду и вышла из амбара.

Рэнс покачал головой, удивляясь самому себе. «Почему я не овладел ею? Потому что я ни за что не сделаю этого, пока она сама не захочет, не захочет и не попросит. Другого пути нет».

Одевшись, он тоже вышел наружу. Эйприл услышала его шаги, но виду не подала. Рэнс коснулся ее плеча, и она в напряжении замерла.

- Мне надо кое-что тебе сказать, Эйприл.

- Ну так скажи!

- Мне нужна твоя помощь, вот почему я не отстаю от тебя. Когда надобность в этом отпадет, ты вольна идти своим путем.

- И сколько же времени ты будешь нуждаться в моих услугах? - с издевкой поинтересовалась она, не поворачивая головы. - У меня ведь есть свои дела, не забывай!

- Пока не знаю. Может быть, до конца войны. Эйприл резко обернулась. Глаза у нее стали круглыми от удивления.

- Да ты что, Рэнс! Мне надо домой. Ты не знаешь…

- Нет, я знаю! - отрывисто произнес он. - Знаю, что пока ты не можешь туда попасть, значит, и толковать не о чем. У меня к тебе дело. Только помни: я больше не намерен терпеть твои выходки! Делай, что я тебе скажу, и мы отлично поладим.

Эйприл смахнула непрошеные слезы.

- Очевидно, ты намекаешь на повторение отвратительных сцен, подобных той, что только что произошла в амбаре!

- Нет, Эйприл. Ты же убедилась - я могу обойтись без тебя. Я не прикоснусь к тебе, пока ты сама этого не захочешь. А теперь пошли! Нам надо поскорее добраться до ранчо.

Страж, дежуривший на основной дороге, подал предупредительный сигнал, и Эдвард Кларк уже ждал их на пороге хижины. Рядом с ним стояла Трелла.

При виде незнакомой девушки Эйприл удивилась. Еще больше она была изумлена, увидев на незнакомке одно из своих платьев.

- Так ты все-таки разыскал ее! - присвистнул Эдвард. - Обошлось без проблем?

- Более или менее, - с притворным равнодушием ответил Рэнс, слезая с коня.

Он обхватил Эйприл за талию и помог ей спуститься. Оказавшись на земле, она мгновенно высвободилась из его рук. Рэнс ободряюще улыбнулся девушке и обернулся к Эдварду:

- Ну как дела? Что слышно о войне?

- Известия не слишком хорошие. - Лицо Кларка омрачилось. - Честно говоря, все идет чертовски плохо, Рэнс! Мы узнали, что в Шайло произошла грандиозная битва. Говорят, что южане потеряли в ней десять тысяч человек.

- Господи! - Рэнс тоже помрачнел и, не сводя глаз с Эдварда, добавил: - От таких потерь нелегко оправиться…

- Могло быть гораздо хуже. Гранта и еще одного генерала-янки по имени Фут удалось задержать. Это позволило Джонстону и Борегару отступить к Коринту.

Эдвард поднял с земли прутик и начал чертить на песке схему битвы. Рэнс наклонился, чтобы получше рассмотреть рисунок. Незнакомая девушка продолжала бесцеремонно рассматривать Эйприл, которая подошла поближе к мужчинам и стала прислушиваться к их разговору, лишь бы не чувствовать на себе этот неприятный взгляд.

- Грант со своей армией расположился на левом берегу Теннесси, вот здесь, у Питтсбурга. Большинство его солдат стали лагерем возле небольшой церквушки в Шайло. Это примерно в двадцати милях от Коринта. - Эдвард показал на нужное место и продолжал: - По слухам, Джонстон намеревался атаковать Гранта до того, как прибудет подкрепление. Ему удалось застать Гранта врасплох, и в первый же день армия янки была оттеснена к реке.