Эйприл взглянула на него с усмешкой, как она надеялась - надменной.

- Как же я буду рада увидеть, что ты наконец получишь по заслугам, Рэнс Таггерт!

- Ты впервые подала мне надежду! - подмигнув, отозвался он и продел руку Эйприл себе под локоть. - Теперь и я с нетерпением буду ждать этого дня.

- Я имела в виду вовсе не это! - запротестовала она, но у распахнутых дверей в зал Рэнс сделал ей знак улыбнуться. «Ты должна довести эту игру до конца! - строго напомнила себе Эйприл. - У тебя нет выбора… пока».

- Вот эта дама! - возбужденно прошептала Трелла, подходя к Рэнсу. - Вот у нее та же портниха, что и у миссис Линкольн.

Рэнс кивнул Трелле, попросил успокоиться и сказал, что дальнейшее возьмет на себя.

К ним приближалась пара - дама и высокий мужчина в форме полковника пехоты. На нем был черный мундир с двумя рядами бронзовых пуговиц, жестким стоячим воротником и обшлагами, расшитыми золотым шнуром. На плечах красовались золотые эполеты. Голубые брюки с ярко-красными лампасами облегали стройные ноги, а талия мужчины была перехвачена ярко-красным кушаком с бахромой.

Офицер протянул Рэнсу руку в белой перчатке и улыбнулся, от чего его аккуратно подстриженные усы смешно встопорщились.

- Мистер Таггерт, если я не ошибаюсь. Мы вчера были вместе на аукционе.

- Полковник Траксмор, - поклонился Рэнс. Полковник представил свою жену, и Эйприл, мельком взглянув на эту даму, тут же поняла, что вряд ли им удастся найти общий язык. Она уже встречала такой тип женщин. Да, эта дама вышла замуж за офицера, и вышла «удачно», как принято говорить в обществе, но что собой представляет она сама? Если бы эта женщина вышла замуж за кого-нибудь другого, то сейчас могла бы работать в поле или сидеть дома с кучей ребятишек, вместо того чтобы развлекаться на этом роскошном балу и корчить из себя невесть что.

- Эйприл! - многозначительным тоном обратился к ней Рэнс. - Это миссис Траксмор. Я только что говорил ей, в каком ты восторге от ее платья.

- А… да-да, - поспешила ответить Эйприл.

Вообще- то это оливково-зеленое бархатное платье ей совсем не понравилось: высокий воротник и неглубокий вырез делали его слишком строгим.

- Еще я сказал, что ты оказалась в затруднительном положении: через месяц мы уезжаем в Европу, и тебе нужно обновить гардероб. А поскольку мы в Вашингтоне недавно и еще никого здесь не знаем, ты будешь весьма признательна миссис Траксмор, если она порекомендует тебе хорошую портниху.

Эти льстивые речи, похоже, не произвели на миссис Траксмор никакого впечатления. Не считая того, что, глядя на лицо этой дамы, можно было подумать, что она только что съела лимон. Эйприл стало смешно. Она почему-то подумала о том, сохраняет ли, например, эта дама такое же кислое выражение лица, когда занимается любовью со своим мужем? Размыкает ли она когда-нибудь сурово сжатые губы, чтобы застонать или закричать от восторга? Или просто лежит и смотрит в потолок, выказывая энтузиазма не больше, чем покойник в гробу?

Представив себе эту картину, Эйприл с трудом подавила смешок и тут же поймала на себе суровый взгляд Рэнса.

- Да-да, конечно! - поспешно произнесла она. - Я и в самом деле нуждаюсь в услугах хорошей портнихи. Вообще-то мне нужно лишь несколько платьев. Рэнс, такая лапочка, обещал купить мне в Париже все новое, но вы же понимаете: я не могу явиться туда в середине зимнего сезона, одетая как чучело!

Поскольку никакой реакции не последовало, Эйприл решила идти к цели напрямик.

- Кто ваша портниха?

Миссис Траксмор надменно выпрямилась и вздернула подбородок, глядя на Эйприл свысока.

- Что? - Она явно была оскорблена. - Моя портниха - Элизабет Кекли. Между прочим, шьет для жены самого президента! Вряд ли эта портниха возьмется шить неизвестно для кого…

Рукой, обтянутой в белую перчатку, Эйприл судорожно сжала веер. Это она-то «неизвестно кто»? Ну и ну! Рэнс, почувствовав негодование своей спутницы, легонько дотронулся до ее руки, стараясь успокоить.

Полковник кашлянул, явно смущенный столь резким ответом жены.

- Дорогая! Мне кажется, если ты порекомендуешь миссис Таггерт, Элизабет с удовольствием примет ее в качестве своей клиентки. В конце концов мистер Таггерт только что поставил пятьдесят превосходных лошадей для моего полка. А хороших артиллерийских лошадей добыть очень нелегко!

Он явно хотел услужить Рэнсу, убедив жену, но, похоже, не преуспел в этом.

- Как патриотично! - холодно отозвалась она. - Но разве мистеру Таггерту не заплатили за этих лошадей? Это же просто торговая сделка, и только!

- Да, конечно, ему заплатили. - Теперь полковник уже не старался скрыть своего раздражения. - Но мистер Таггерт был вовсе не обязан продавать лошадей именно моему полку. Другие полки тоже нуждаются в хороших конях. Я прошу тебя устроить встречу миссис Таггерт и Элизабет!

- Но Элизабет может не согласиться!

- За эти годы я заплатил ей столько денег, что она вряд ли не согласится! - Полковник со смущением посмотрел на Рэнса и Эйприл и добавил, словно извиняясь: - Знаете ли, моя жена боится, как бы Элизабет не переработала!

- Да-да, конечно!

Рэнс с понимающим видом кивнул. Эйприл ограничилась тем, что окинула миссис Траксмор холодным взглядом.

- Завтра нам было бы удобнее всего. Мы с моим компаньоном идем на деловую встречу, а моей жене будет нечего делать.

Полковник Траксмор строго взглянул на жену, предупреждая, чтобы она не смела спорить. Фыркнув и снова вздернув подбородок, та процедила сквозь зубы:

- Я пришлю карету за миссис Таггерт в час дня.

- Вот и чудесно! - Полковник Траксмор прямо расцвел от восторга и предложил: - А почему бы вам не встретиться немного раньше и не пообедать вместе? Вы ведь остановились в этой гостинице, миссис Таггерт?

Эйприл не успела ответить, как в разговор вмешался Рэнс:

- Да, мы остановились здесь, но боюсь, что завтра моя жена не сможет составить компанию вашей супруге. Дело в том, что она уже договорилась пообедать с женой одного из моих коллег. - И, обернувшись к Трелле, он кивком подозвал ее и представил: - А это миссис Кларк, супруга моего партнера и подруга моей жены. Она тоже поедет с вами к портнихе. Они с Эйприл не разлучаются буквально ни на минуту! - добавил он со снисходительным смешком.

- Тогда завтра в час, - холодно кивнула миссис Траксмор и взяла мужа под руку. - Я вижу, там появились наши друзья. Пойдем!

- В жизни не встречала более неприятной особы! - не выдержала Эйприл.

- Отлично! - тут же откликнулся Рэнс. - Значит, ко мне это больше не относится.

Эдвард и Трелла рассмеялись, и даже Эйприл с трудом сохранила серьезное выражение лица.

- По-моему, мы должны танцем отпраздновать нашу удачу. - Рэнс протянул Эйприл руку, а оркестр тем временем начал играть веселый вальс. - Мы так прекрасно смотримся вместе, дорогая. Кажется, мы созданы друг для друга!

Таггерт вывел ее в центр зала, и они легко заскользили под чарующую музыку. Эйприл то и дело ловила на себе восхищенные взгляды гостей. «Да, - с горечью подумала она, - как жаль, что я так ненавижу Рэнса. Мы и в самом деле прекрасная пара. Как чудесно мы танцуем! И, кажется, мы действительно созданы друг для друга». Эйприл почувствовала, как от одного прикосновения Рэнса мурашки забегали у нее по спине, и сразу ей вспомнился сладкий вкус его губ, ощущение его ласковых рук на груди… Эйприл покраснела, припомнив кое-что еще.

От нее не ускользнули завистливые взгляды женщин. Рэнс действительно очень красив. Мужественный, обаятельный… Ну почему между ними возникла такая вражда?

«Однако я в этом ни чуточки не виновата, - тут же напомнила себе Эйприл. - Это он вмешался в мою жизнь, силой принудил меня к близости в первый раз, а потом унизил, заставив умолять о любви. Да, это Рэнс во всем виноват!»

Их взгляды встретились. Заметив, что Рэнс понимающе улыбается, Эйприл в отчаянии тут же опустила глаза. «Проклятие! Неужели он догадался, о чем я сейчас думала: Нет, этого не может быть!»