Прежде чем черви озлобились, до того как они выползли и принялись мстить, Тодд Бэрстоу немало позабавился с ними.

Тодд давно собирал червей. У себя в подвале он даже построил для них ферму. Он изучал червей. Играл с ними. Он проводил над ними опыты. Иногда носил их с собой.

Порой Тодд пугал ими людей. Особенно свою сестру Регину.

Ему нравилось раскачивать длинных и красных червяков перед носом Регины. Бывало, он совал червей ей за шиворот или клал на ее каштановые волосы.

Он любил мучить и лучшую подругу Регины. Ее звали Бет Бейкер, и она принималась визжать всякий раз, стоило Тодду неожиданно показать ей большого, покрытого слизью червя.

— Ты полный тупица, Тодд! — обычно вопила Бет.

Тодду от этого крика делалось радостно на душе.

Лучший друг Тодда, Дэнни Флетчер, не понимал, как можно так увлеченно возиться с червями. Однако Дэнни точно знал, как весело бывает пугать ими девчонок, доводя тех до визга. Потому он и проводил столько времени вместе с Тоддом.

В сущности, друзья почти никогда не расставались. Даже на уроках мисс Грант они сидели вместе, то и дело перешептываясь и замышляя все новые проделки с червями Тодда.

Сказать по правде, на сорванца Тодд был мало похож. Серьезное выражение почти никогда не сходило с его лица. Из-под волнистых волос каштанового цвета выглядывали темно-карие глаза. Впрочем, волос его никто не видел, поскольку он носил, не снимая ни днем ни ночью, черную бейсболку с серебристой надписью «Рейдерз».

Тодд был высоким и тощим. Его мама говорила, что он не толще червя. Эта шутка Тодду была не по душе. К червям он относился серьезно.

Дэнни больше походил на шутника. Его круглое полное лицо, обрамленное рыжими кудряшками, вечно расплывалось в глупой ухмылке. А голубые глаза зажигались всякий раз, когда Тодд готовился бросить большого мокрого червя на ничего не подозревающую жертву.

А когда Тодду удавалось заставить визжать от испуга очередного простофилю, Дэнни закидывал голову назад, одобрительно кричал и тяжело хлопал своей полной, усеянной веснушками рукой по спине приятеля. Потом они долго хохотали, катаясь по полу и радуясь собственной проделке.

Черви доставляли приятелям массу удовольствия.

Но когда кто-нибудь спрашивал Тодда, зачем он собирает их и почему они его так интересуют, лицо Тодда принимало важный вид, и он обычно говорил: «Потому что я, когда вырасту, хочу стать ученым».

— Сколько у тебя червей? — осведомлялись у него.

— Мало, — отвечал он.

Чуть ли не каждый день Тодд копал червей. Искал самых крупных. Ему нравилось, когда попадались длинные красные и жирные черви.

И осклизлые. Самое главное — осклизлые.

Всю ночь в воскресенье шел дождь. Земля еще не просохла, когда Тодд и Регина в понедельник утром шли в школу. Тодд знал, что сегодня черви непременно вылезут подышать воздухом.

Он застал Дэнни у фонтанчика возле их класса. Дэнни закрывал пальцем горловину фонтанчика и, когда рядом проходила малышня, направлял струю воды прямо на детей.

Склонившись к Дэнни, Тодд надвинул свою бейсболку с надписью «Рейдерз» на лоб.

— Жди меня за второй базой на спортплощадке, — прошептал он. — Сразу после звонка.

Дэнни утвердительно кивнул. Ему не надо было спрашивать зачем. Он знал, что пустынный участок за второй базой на поле для игры в софтбол был у Тодда любимым местом, где он копал свежих червей.

Почва на площадке была мягкой и тучной. А после дождя мальчики могли без усилий накопать от десяти до пятнадцати червей.

В своем шкафчике Тодд хранил садовую лопатку и небольшое металлическое ведерко с крышкой. Он был готов собирать червей в любое время.

В классе все говорили о научной выставке, что будет проводиться в субботу в спортивном зале. Некоторые уже сделали свои работы.

Дебби Брюстер хвасталась, что завоюет главный приз — новенький компьютер — за свою работу по электричеству. Кто-то крикнул: «Ну и пулю же она льет!» — и все покатились со смеху. Классу надоело хвастовство Дебби.

Работа Тодда находилась в завершающей стадии. И разумеется, она была связана с червями.

Это был дом для червей. Маленький домик, размером с кукольный, построить который помог Тодду отец. Одну стену они сделали из стекла — для лучшего обозрения. Домик был заполнен землей. Можно было видеть, как целая семья червей переползает из одной комнаты в другую.

Работа Дэнни была на редкость неинтересной. Он соорудил макет Солнечной системы из воздушных шариков.

Дэнни хотел работать вместе с Тоддом. Но приятель наотрез отказался.

— Не желаю ни с кем делить компьютер, — заявил Тодд.

— Но я помогал тебе копать червей! — напомнил Дэнни.

— Большинство нашел я.

Пришлось Дэнни заниматься собственным проектом. Он надувал разноцветные шары — планеты и привязывал их к большому черному щиту из дуба.

Скука смертная.

— Почему ты уверен, что получишь главный приз? — спросил Тодда Дэнни, догнав его на спортивной площадке во время большой перемены.

— Я видел, что сделали другие, — усмехнулся Тодд. — Моя работа единственная, в которой присутствуют настоящие живые существа. За исключением, разве что, улиток Хетер.

— Хетер ставила разные опыты со своими улитками, — отметил Дэнни.

— Ну и что? Улитки для малышни. У нас в первом классе уже были улитки. В шестом классе они никому не интересны.

— Наверно, ты прав, — вздохнул Дэнни, почесывая свою рыжую голову.

Подойдя к пустырю за второй базой, они принялись за работу. Тодд дал Дэнни запасную лопатку.

На спортплощадке не было ни души. Все остались в школе на ленч.

Почва по-прежнему была мокрой и рыхлой.

Черви повысовывали свои головы из луж. Один длинный червяк полз по большому кому грязи.

— От дождя черви сбились в кучу, — со знанием дела сообщил Тодд. — Это превосходно!

Он не подозревал, какая беда ждет его под землей.

— Осторожней. Ты разрежешь его, — предостерег Тодд.

Дэнни ухмыльнулся.

— Ну и что? Тогда у тебя будет два червя вместо одного.

— Мне нужны только большие, — пояснил Тодд, осторожно поддевая лопаткой длинного жирного червя.

— Сколько же тебе их нужно? Мой желудок урчит от голода, — пожаловался Дэнни, оглядываясь на школьное здание из красного кирпича.

— Еще несколько штук. — Тодд опустил найденного червя в ведерко. — Ну и акробат же он, правда?

Дэнни застонал.

— Кто-то ест бутерброды, а я роюсь в грязи.

— Все ради науки.

— Этот червяк не меньше змеи. Ты когда-нибудь хотел собирать змей? — спросил Дэнни.

— Нет, — ответил Тодд, копая все глубже. — И в голову не приходило.

— Почему?

— Просто мне нравятся черви, — буркнул Тодд.

— Только поэтому?

— Мне не позволят родители.

Еще несколько минут мальчики копались в земле, пока не услышали какой-то грохот. Дэнни выронил лопатку.

— Что это? — удивился он.

— Где? — Тодд ничего не заметил.

Грохот в глубине немного усилился. На сей раз земля закачалась под ногами.

Тодда швырнуло вперед, и он, упав на четвереньки, с досадой поглядел на Дэнни.

— Ты чего толкаешься?

— Да не толкал я тебя!

— Тогда что же… — начал было Тодд. Но земля вновь качнулась, а из большого кома грязи донесся слабый треск.

— Мне… мне это не нравится! — запинаясь, сказал Дэнни.

Не сговариваясь, мальчики бросились бежать.

Но земля снова задрожала, и треск у них под ногами стал громче. И ближе.

— Землетрясение! — завопил Тодд. — Землетрясение!

Тодд с Дэнни, промчавшись по полю, ворвались в столовую.