— Мы знаем, — выпалил Грег. — Снимки. Они…

Глаза Паука гневно расширились.

— Вы им фотографировали?!

— Всего несколько кадров. — Грег мысленно проклял свой длинный язык. — Но снимки так и не появились. Честно.

— Значит, вы знаете об этом фотоаппарате. — Паук быстро прошел на середину подвала.

«Кажется, он пытается загородить нам дорогу», — подумал Грег.

— Он сломан, — неуверенно сказал он.

— Нет, не сломан, — тихо возразил Паук. — В этом фотоаппарате воплотилось Зло. — Он махнул в сторону низкого стола. — Садитесь.

Шери и Грег обменялись взглядами. Затем нехотя сели на край стола. Они нервно оглядывались по сторонам, ища возможности убежать.

— Фотоаппарат — это Зло, — повторил Паук, стоя перед ними с камерой в руках. — Я-то уж знаю. Я помогал его делать.

— Вы изобретатель? — Грег краем глаза посмотрел на Шери, которая нервно теребила прядь волос.

— Я ученый, — ответил Паук. — Или, правильней сказать, я был ученым. Меня зовут Фредерике. Доктор Фритц Фредерике. — Он переложил фотоаппарат из одной руки в другую. — Эта камера создана моим коллегой по лаборатории. Он безмерно гордился своим детищем. Более того, оно могло бы принести ему целое состояние. Но этого не случилось. — Он смолк.

— Что произошло с тем человеком? Он умер?— спросила Шери.

Доктор Фредерике тихо засмеялся.

— Нет. Хуже. Я украл его изобретение: унес чертежи и сам фотоаппарат. Я был молод и жаден. Ужасно жаден. И я был готов украсть что угодно, лишь бы разбогатеть.

Он посмотрел на ребят, словно ожидая, чтобы они что-то сказали, выразили свое неодобрение, возможно. Но Шери и Грег промолчали, и доктор Фредерике продолжил рассказ.

— Мой партнер был неприятно поражен, когда обнаружил пропажу фотоаппарата. К несчастью, после этого неприятные сюрпризы ждали только меня одного. — На лице доктора Фредерикса мелькнула странная грустная улыбка. — Тот человек, видите ли, был еще большим злодеем, чем я.

Доктор Фредерике, прикрывшись рукой, несколько раз кашлянул. Встав, он начал расхаживать взад-вперед перед столом, на котором сидели Грег и Шери. Он говорил медленно и тихо, словно впервые за долгое время вспоминал эту историю.

— Мой партнер был настоящим дьяволом. Он практиковался в черной магии. Нет, правильней сказать, он уже был настоящим мастером этого дела. — Подняв фотоаппарат над головой, доктор Фредерике с силой потряс его. — Он наложил заклятье на фотоаппарат. Он не мог получить выгоду от него и сделал так, чтобы и мне ничего не досталось. Поэтому он наложил заклятье. — Доктор Фредерике перевел взгляд на Грега. — Ты знаешь, что некоторые примитивные племена боятся фотоаппаратов, потому что верят, что снимок забирает часть души человека. — Он похлопал по фотоаппарату. — Так вот, эта вещь на самом деле ворует души.

Грег вздрогнул.

Фотоаппарат «украл» Шери. Неужели он крал души у всех, кого снимал?

— На его счету немало человеческих жизней, — продолжал доктор Фредерике. — Это были близкие мне люди. Так я и узнал о проклятии, о дьявольской природе этой вещи. А потом я узнал кое-что не менее пугающее — этот фотоаппарат нельзя уничтожить.

Он прокашлялся и снова забегал из стороны в сторону.

— Поэтому я поклялся держать его существование в тайне. Прятать его от людей, чтобы он не мог творить свое черное дело. Из-за этого фотоаппарата я потерял работу и семью. Но я поклялся держать его там, где он не причинит вреда, и сдержал свою клятву.

Доктор Фредерике повернулся спиной к ребятам. Он стоял молча и о чем-то напряженно думал.

Грег быстро спрыгнул со стола и сделал знак Шери следовать за ним.

— Ну… хорошо, что мы его вернули, — протянул он. — Простите, что мы причинили вам так много беспокойства.

— Да, нам очень жаль, — вежливо повторила Шери. — Сейчас он в надежных руках.

— До свидания. — Грег начал бочком пробираться к лестнице. — Уже поздно и нам…

— Нет! — закричал доктор Фредерике и преградил им путь. — Боюсь, вы не можете уйти. Вы слишком много знаете.

— Я не могу отпустить вас. — Лицо доктора Фредерикса на мгновение осветил синеватый свет молнии. Он скрестил руки на груди.

— Мы никому не скажем. — В голосе Грега слышались молящие нотки. — Правда.

— Ваш секрет надежно спрятан, — настаивала Шери, со страхом глядя на старого ученого.

Доктор Фредерике зловеще посмотрел на них и промолчал.

— Вы можете доверять нам, — сказал дрожащим голосом Грег. Он бросил испуганный взгляд на Шери.

— Кроме того, — добавила Шери, — даже если мы кому-нибудь расскажем, нам никто не поверит.

— Довольно пустой болтовни! — рявкнул доктор Фредерике. — Она вам не поможет. Я слишком долго и тяжело страдал, храня в тайне существование фотоаппарата.

В подвальные окна ударил порыв ветра. Раздался низкий воющий звук. По стеклу потекли первые капли дождя. Видневшееся в окошках небо было по-ночному черным.

— Вы… не можете вечно держать нас в подвале! — вскричала Шери, не в силах скрыть страх.

По оконному стеклу забарабанил дождь.

Доктор Фредерике расправил плечи и, казалось, стал еще выше. Его маленькие глазки вперились в Шери.

— Я этого не хочу, — с некоторым сожалением прошептал он, — но у меня нет выбора.

Он шагнул к ним.

Грег и Шери обменялись испуганными взглядами. Оттуда, где они стояли — перед низким столом в середине подвала, — лестница казалась совершенно недоступной, будто она была за сотни миль от них.

— Что вы собираетесь делать? — Грегу пришлось перекрикивать сотрясавшие дом раскаты грома.

— Пожалуйста, — взмолилась Шери. — Не надо…

Доктор Фредерике с удивительной скоростью оказался прямо перед ними. В одной руке он по-прежнему сжимал фотоаппарат, а другой схватил Грега за плечо.

— Нет! — завизжал Грег. — Пусти меня!

— Пусти его! — вторила Шери. Внезапно она увидела, что у доктора Фредерикса заняты обе руки.

«Это наш единственный шанс», — подумала Шери.

Она сделала глубокий вдох и бросилась вперед.

Схватив обеими руками фотоаппарат, она рванула его на себя. Глаза доктора Фредерикса вылезли из орбит, он удивленно вскрикнул и, отпустив Грега, потянулся за камерой.

Прежде чем разъяренный доктор Фредерике сделал хотя бы шаг, Шери подняла фотоаппарат и направила на него объектив.

— Пожалуйста, не надо! Не нажимай на кнопку! — закричал старик.

Вращая глазами, он прыгнул вперед и схватил фотоаппарат за ремень.

Грег в ужасе смотрел, как Шери и доктор Фредерике стараются вырвать друг у друга фотоаппарат.

ВСПЫШКА!

Яркий всплеск света заставил их всех замереть.

Пользуясь заминкой, Шери выхватила фотоаппарат.

— Бежим! — закричала она.

Не разбирая дороги, Грег несся к лестнице. В его глазах подвал превратился в размытое пятно серо-черного цвета.

Они с Шери бежали бок о бок, перепрыгивая через консервные банки, пустые бутылки и картонные коробки.

По окнам стучал дождь. Под ударами ветра громко дребезжали стекла. Они мчались изо всех сил, подгоняемые дикими воплями доктора Фредерикса.

— А кого снял фотоаппарат, нас или его? — спросила на бегу Шери.

— Не знаю. Быстрей! — крикнул ей Грег. Старик завыл, как раненое животное, и его

крики перекрыли рев ветра и шум дождя.

Лестница была всего в десятке метров от них, но им потребовалась целая вечность, чтобы добраться до нее.

«Вечность», — думал Грег. Доктор Фредерике собирался навечно оставить их с Шери в подвале.

Ребята одновременно достигли темной лестницы. Оглушающий удар грома заставил их остановиться и оглянуться.

— Эй! — удивленно воскликнул Грег. Доктор Фредерике не стал преследовать их.

Прекратились и его ужасающие крики. В подвале царила тишина.

— В чем дело? — задыхаясь после бега, спросила Шери.

Грег вглядывался в темноту. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что черное пятно на полу перед верстаком — это доктор Фредерике.

— Что случилось? — закричала Шери. Она хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Не выпуская фотоаппарат из рук, она удивленно смотрела на неподвижное тело старика, лежащего на спине.