Эрик бежал по ночной улице так, словно за ним гналась стая демонов. За ним и правда бежала небольшая толпа вооружённых людей, но они не преследовали его, а всего лишь старались не отстать.

     Как только стало ясно, что пробка, которая застопорила половину города, и не думает рассасываться, Эрик рванул дверцу машины, молниеносно уносясь к месту их назначения, не обращая внимания на громогласную толпу. Хотя это, мягко говоря, было непривычно в четвёртый-то час ночи.

     А люди ликовали, буквально за минуту одни спустили огромное состояние, а другие его приобрели. Каждый в своё время ставил ту или иную сумму на предполагаемого победителя. И теперь, когда BattleAction наконец окончена, одни заливали алкоголем горе поражения, другие праздновали выигрыш. Остальные болельщики просто пили, обсуждая конец, интереснейшие бои и самых крутых игроков. Они и понятия не имели, что один из них нёсся сейчас по улице сломя голову, с легко читаемой паникой на лице.

     Резко забежав за очередной поворот, Эрик налетел на толпу весёлых, полупьяных людей. Он сшиб одного из них и, машинально пролепетав какие-то извинения, побежал дальше, не в силах выдержать ни одного мига задержки.

     Мужчина, готовый разрядиться многоэтажным матом, замер, увидев, кто его сбил с ног. Дрожащий рот беззвучно открывался и закрывался, а трепещущая рука указывала на убегающего человека. Остальные прохожие точно так же удивлённо смотрели вслед звезде БатлЭкшна и отряду вооружённых людей, который бежал за ним.

     Эрик молился. Наверно, впервые в жизни. Перед его глазами всё ещё стояло лицо Фурии, когда она исчезла буквально через несколько секунд после того, как прозвучал сигнал о победе и завершении игры. Он знал, что её выдернули из виртуальности, он также знал, что она находится в смертельной опасности. Теперь, когда игра окончена, их ничто не остановит.

     То, что девушка может быть уже мертва, Эрик категорически отказывался принимать.

     — Фурия, бестолочь ты техноглазая, ну что стоило тебе сразу всё мне рассказать, — выпалил он на бегу, ни к кому конкретно не обращаясь, злясь на неё, на себя и на весь мир.

     Остановившись перед зданием, к которому бежал, Эрик глубоко вздохнул.

     — Держись, грымза. Не смей умирать.

     Он дёрнул ручку.

     Закрыто.

     — Только попробуй, мать твою, умереть!!! — уже выкрикивал он, вышибая дверь и слыша, как подкрепление наконец догнало его...

     Джейн шла по улице, зябко кутаясь в старую куртку. Энерго-обогреватели в ней уже давно выдохлись, так как стареньких аккумуляторов хватало едва на час. От работы до дома девушка добиралась где-то полтора часа, а туда и обратно все три. И ради чего? Ради грошовой работы телефонисткой в сервисном центре?

     Когда начал моросить мелкий дождик, Джейн тихо выругалась и ускорила шаг, лавируя между навесами ближайших зданий.

     На улице стояла поздняя осень, и темнеть начинало всё раньше и раньше. Тусклый свет фонарей едва освещал улицу, и единственное, на что ты мог рассчитывать, это на то, что не врежешься в стену или в другого прохожего. Как только садилось солнце, жизнь будто бы останавливалась, переставал ходить транспорт, большинство заведений закрывалось. А всё потому, что электричество стоило очень дорого.

     Днём город жил за счёт солнечной энергии, благодаря которой двигался транспорт, освещались и работали здания, даже уличные фонари заряжались, чтобы после захода солнца была хоть какая-то возможность осветить тёмные улицы.

     Некоторые, особо обеспеченные, могли позволить себе энергию и ночью. Остальным же приходилось вставать с рассветом и спешить попасть домой к закату.

     Джейн вдруг опять вспомнила двухмерные ретро-фильмы, где показывались города ночью, и то, как они сверкали множеством огней, ещё до того, как начался кризис. Теперь на Земле существует только три таких города. И все три питает "Вакуум". Изобретение последних лет — неиссякаемый источник энергии. Его создание стало поистине мировой сенсацией. Учёные и лучшие умы человечества всегда мечтали изобрести нечто подобное, и вот два года назад им, наконец, это удалось. И всё благодаря знаменитому Мексиканскому метеориту, который упал на Землю в 2029 году. Джейн прекрасно помнила то событие, хотя ей в ту пору было всего одиннадцать. В метеорите обнаружился неизвестный науке минерал, который исследовали 12 лет. И в итоге сконструировали тот самый генератор неиссякаемой энергии, который и назвали "Вакуум" из-за герметичной конструкции и ещё каких-то особенностей, о которых Джейн понятия не имела.

     Поначалу показалось, что все их беды закончены и энергетический кризис, который с каждым годом всё сильнее и сильнее хватал за горло, отступит. Однако радость по случаю этого величайшего открытия не длилась долго. В ходе исследований всплыл неприятный момент. Генератор, конечно, вырабатывал энергию, и она не имела конца, но была ограничена по мощности. Её вполне хватало, чтобы освещать целый город, но на Земле были сотни, даже тысячи городов, а минерала, найденного в Мексиканском метеорите, хватило всего на пять устройств.

     Мексика в мгновение ока стала самой богатой страной мира. Один из "Вакуумов" был установлен в Мехико, два других проданы в США и Китай, ещё один приобрёл неизвестный миллиардер. Хотя, конечно, несложно было догадаться, кто он, не так уж много миллиардеров в мире...

     Проходя мимо одного из освещённых зданий, Джейн остановилась, нахмурив брови.

     Роскошный ресторан сиял, как новогодняя ёлка, какой она её помнила в детстве. Здесь простые макароны будут стоить ей месячной зарплаты. Только подобные заведения могли позволить себе свет после захода солнца. Но, несмотря на бешеные цены, посетителей здесь было, как всегда, много. Поздний ужин в "Куполе Света" считался модным и престижным.

     Девушка отвернулась и побрела дальше. Ресторан интересовал её только как источник света, которым можно насладиться, прежде чем зайти за угол и опять "нырнуть" в тёмный переулок. Ей хотелось поскорее добраться домой, пока дождь не усилился.

     Какая жалость, что этот метеорит оказался таким маленьким. Вот было бы здорово установить этот генератор в каждом городе. Тогда ей бы не пришлось вечерами бегать по потёмкам, рискуя нарваться на что-нибудь и переломать ноги. Но всего пять устройств...

     Мексиканцы оказались не так уж и глупы. Продав три из них, они стали сверхдержавой и обрели 37% мирового капитала. Простое падение метеорита сделало мировой переворот в экономике. Кто бы мог подумать, что теперь многие американцы мечтают стать гражданами Мексики, да, если честно, не только они. Но страну стремительными темпами закрыли, чтобы не начались никакие массовые переселения. Визовая система была настолько дотошная, что даже просто посетить знаменитый Мехико без тщательного расследования прошлого не представлялось никакой возможности.

     Тем не менее, правительство страны понимало, что средства, вырученные за Вакуумы, когда-нибудь закончатся, и было принято решение пристроить последний генератор как можно более выгодно.

     Сначала задумывали организовать мировой аукцион и продать его как можно дороже, но мероприятие несколько раз срывалось по причинам, которые не афишировались широкой публике.

     И после очередного мозгового штурма и было решено создать "BattleAction".

     Виртуальная игра с мировыми стандартами. Её разработали в скоростном режиме и запустили чуть более года назад. И, надо сказать, это оказалось весьма хорошим ходом, так как прибыль от игры уже превысила стоимость устройства в полтора раза. А число игроков уже сейчас перевалило за два миллиарда и продолжало расти изо дня в день. Игра имела ошеломительный успех, ведь каждый, совершенно каждый, мог выиграть главный приз. Достаточно было купить соответствующий софт и иметь доступ в Интернет.