Эрик разочарованно вздохнул. Джейн, похоже, не собиралась поддержать его, а сам Лакортис просиял так, что забыл все обиды и "понты", пожимая ей руку и глядя на девушку чуть ли не влюблённым взглядом.

      — Я бы ни за что не поверил, что такое возможно, если бы сам не видел всё это. Как ты сотворила такое?

      — Профессиональная тайна.

      — А как ты в инвизе меня зацепила? — тут же вмешался Эрик.

      — О, дорогой, неужели ты думаешь, что я скажу? — по привычке выпалила Фурия и тут же замерла. Одно дело по чату назвать его так и совсем другое — сказать "дорогой", глядя в глаза. И это почему-то её сильно смутило. Замявшись, она неловко огляделась и, кашлянув, добавила.

      — Я пойду, мне надо ещё кое-что сделать перед тем, как начнётся переход. Пока, Лакортис... Рик... — она кивнула обоим и поспешила скрыться.

      Эрика опять начала забавлять эта ситуация. Кто бы мог подумать, что грозная Валькирия БаттлЭкшена способна так смущаться. Интересно, во время общения через чат она тоже краснеет? Его нисколько не обмануло её поспешное отступление, к тому же, так и хотелось крикнуть ей в след: "Милая, куда же ты?", но он побоялся, что девушка споткнётся от неожиданности и ещё, не дай бог, упадёт.

      А если откровенно, он сам был удивлён, насколько по-другому прозвучало это вживую. Через чат подобные обращения воспринимались как ничего не значащая шутка, но при личном контакте в них чувствовалась какая-то интимность, которая, несомненно, так и смутила Фурию.

      — Честно говоря, я представлял её совсем другой.

      Эрик обернулся на парня, он уже успел забыть о его существовании.

      — И как же ты её представлял?

      — Ну... не так. Симпатичней как-то...

      — Ты про внешность? Ты что же, роликов с ней не видел? Интернет кишит ими.

      — Да знаю я. Видел. Раньше представлял... ещё до роликов. Просто сейчас в который раз удивлён, почему она не отредактировала свой внешний вид... ну, это... когда регистрировалась?

      — Кто сказал, что не отредактировала?

      — Ты хочешь сказать, что она сама себе такое лицо состряпала?

      — Естественно. Что бы там ни было, но это 100% не её настоящее личико.

      — Почему ты в этом так уверен?

      — Не тупи, Зебест. Будь это её настоящее лицо, её бы давным-давно обнаружили. Если, конечно, она не сидит где-нибудь взаперти, где её никто никогда с самого рождения не видел, в чём я лично сильно сомневаюсь.

      — Хм...

      Эрик толкнул его в плечо.

      — Иди уже, Зебест. Готовься к переходу.

      — Райдер, я вообще-то пришёл спросить, почему ты тут, а не с нами там?

      — Потому что теперь все сами за себя, пацан. Так что сделай себе одолжение, не попадайся мне больше. Убью ведь, и глазом не моргну.

      Лакортис слегка побледнел, видя серьёзное лицо Райдера. Естественно, он и не думал усомниться в его словах. Нервно сглотнув, парень поспешил куда-то в сторону.

      Эрик же, отметив, что осталось не больше минуты, быстренько осмотрел ещё раз свою экипировку. Просто так, по привычке.

      Копошившаяся толпа всё так же гудела, некоторые от нечего делать до сих пор тыкали друг в друга ножами, пытаясь убить соседа, но оружие всё так же проходило сквозь тело, не причиняя никому никакого вреда. Остальные, не шибко умные, просто болтали и всё ещё кучковались. Хотя, их тоже можно понять. Группой, может, и легче будет выслеживать и убивать врагов, но такая тактика кажется привлекательной только на первый взгляд. А вот посмотреть чуть дальше у них ума, видимо, не хватало. Все эти группировки распадутся, как только они поймут, что очки-то получает лишь тот, кто убивает. Хотя вполне вероятно, что кто-то будет жертвовать собой, но это тоже не продлится долго.

      В любом случае, пусть дерзают, может, у кого и получится. Но одно то, что все топовые игроки держатся обособленно, говорит о многом.

      Наконец прозвучал системный сигнал, и на небе появились виртуальные часы, которые начали отсчитывать последние десять секунд.

      Эрик, повинуясь порыву, вдруг посмотрел туда, где находилась Фурия. Она стояла и смотрела на те же самые часы, но потом, словно почувствовав его взгляд, также повернула голову в его сторону.

      Он, улыбнувшись, подмигнул ей. На что девушка тоже улыбнулась в ответ, показав ему при этом не очень приличный жест со средним пальцем. И Эрик мог поклясться, что девушка таким образом сказала своё любимое "Пошёл к чёрту, Рик", и в голос рассмеялся.

      А потом с неба посыпались разноцветные искры. Они как светлячки кружились вихрями, окутывая игроков. И прямо на глазах всё вокруг начало рассыпаться на такие же искры. Здания, улица, небо, земля - всё. Эрик оказался в пустоте, и только потрясающей красы огоньки танцевали вокруг, переливаясь всеми цветами радуги и оставляя после себя лёгкое мерцание и колебание воздуха. Очарованный таким зрелищем, он протянул руку, стараясь коснуться этого удивительного чуда, но огоньки, словно живые, "разбегались" в разные стороны, а затем постепенно начали осыпаться, превращаясь в новый пейзаж. И, буквально через несколько мгновений, Эрик оказался возле какого-то здания посреди пустынной дороги. И уже через пару секунд где-то неподалёку он услышал выстрел.

      Что ж, да начнётся игра...

      Заканчивался уже первый месяц этого кошмара. Эрик чувствовал себя измотанным и истощённым, хотя в виртуальности такого просто не могло быть. Игра хоть и дублировала всю физиологию человека, кое-что они всё же исключили из "стандартного набора", а именно усталость. То есть в БаттлЭкшене никто не спал, хотя энергия, конечно, расходовалась, но, чтобы восстановиться, достаточно было поесть, иначе движения замедлялись и предметы становились значительно тяжелее, да и общее состояние организма ухудшалось. Поэтому для нормального самочувствия нужно было питаться, хотя бы два раза в сутки, ну или умереть, тогда вся энергия восстанавливалась автоматически.

      И если раньше в перерывах между локалками Эрик регулярно ел и даже не задумывался об этой стороне виртуальной жизни, то теперь за еду приходилось рисковать жизнью. Ведь заветные продукты находились в "безопасных зонах", которыми могли быть как небольшие кафешки, так и телефонные будки. Одну из таких зон он однажды обнаружил в небольшом офисе в небоскрёбе.

      И хотя сама зона и называлась безопасной, то пространство, её окружающее, в противовес было самым опасным. Отдельные умники именно здесь и караулили неудачливых соперников. А уж для снайперов так это вообще было райское место. Притаился неподалёку и жди, когда добыча придёт сама.

      Эрик тоже неплохо разжился очками таким образом. Благодаря инвизу он мог незаметно подойти и перерезать горло тем, кто сидел в засаде. Но сам выжидать не хотел, подобная охота палка о двух концах, потому что долго находиться на одном месте слишком опасно. Тем более, без надлежащей маскировки.

      А невидимость вещь уникальная и малодоступная. На сервере всего человек двадцать являются её счастливыми обладателями. И Эрик лишь пару раз сталкивался с этими игроками в локальных сражениях. И, как правило, ничего интересного из этого не выходило. Они либо гоняли друг друга, пока не сдохнут аккумуляторы, либо вовсе проходили мимо, ничего не замечая.

      Недавно ему опять посчастливилось столкнуться с одним из "невидимых". Но тогда ему повезло, так как он первым заметил противника и, прежде чем потерять своё преимущество, метнул нож, а когда враг свалился на землю, подошёл и добил его несколькими выстрелами из пистолета.

      Он так и не узнал, кто это был, но сразу же вспомнил Фурию и то, что она могла его видеть, несмотря на включённый инвиз. Поэтому, используя режим невидимки, Эрик был особо осторожен, понимая, что выдаст себя, даже если пнёт камень или тронет веточку с листьями, любой физический контакт с чем-либо разоблачает в мгновение ока. В тот раз ему повезло "заметить" врага только потому, что тот думал, что никого поблизости нет, и не осторожничал. Но в битве с солами сам Эрик бдительность не терял. Так как же? Как Фурия его заметила?