А Тони продолжал бежать все быстрее и быстрее.

— Псих! — кричал ему вслед Дуэйн, прижимая мяч к животу своими огромными мясистыми ручищами. — Тебе лечиться надо!

Тони замедлил бег только через пару кварталов. Он весь взмок и запыхался. Но ему стало лучше. Гораздо лучше. Он не любил, когда кто-нибудь плохо отзывался об Эване. Он никому бы этого не позволил. Эван был классным парнем. А Дуэйн — омерзительным уродом. И Тони не допустит чтобы этот накачанный слизняк говорил гадости об Эване. Дуэйн получил в живот за дело. И Тони сразу стало легче. Так легко, что он бежал всю дорогу до самого дома.

Пятница, вечером

Мег понимала, что ее ожидают большие неприятности. Доклад по психологии следовало сдать еще три дня назад. А она так и не продвинулась дальше двух первых глав, да и те были ужасны. Но что она могла поделать? Голова была забита совсем другим. Вот если бы поговорить с Тони, рассказать о бумажном пакете с гуашевой кровью, о машине, которая пыталась ее сбить. Мег разыскивала его по всей школе. Но Тони нигде не было видно.

Девочка с досадой отшвырнула ручку и смяла чистый лист бумаги, лежавший перед ней на столе. Ей бы сейчас надо гулять с Тони, а не сидеть над занудным докладом. Ведь сегодня пятница. Да и Тони тоже хорош. Что он пытается доказать? Хочет ее переупрямить? Почему он до сих пор не позвонил? Ну, ладно. Она сама пойдет к нему. Прямо сейчас.

Мег выскочила из-за стола. Предупредив родителей, что идет к Тони, она схватила с полки ключи от машины и выбежала на улицу.

Всю дорогу, пока ехала до небольшого деревянного домика, где жил Тони со своим отцом, она представляла, как они встретятся, как помирятся. Оставив машину у обочины, Мег торопливо подбежала к двери. Но не успела она протянуть руку к звонку, как дверь вдруг сама распахнулась и на пороге появился мистер Колавито — сколько раз Мег его видела, столько и поражалась сходству отца и сына.

От неожиданности оба вздрогнули, а затем поздоровались почти одновременно.

— А я тут как раз хотел немного прогуляться, — сообщил отец Тони. Это означало, что он направляется в свой любимый бар на углу.

— А Тони дома?

— Нет.

— Нет?

— Мне очень жаль. Может, я могу тебе чем-то помочь? У тебя все в порядке?

— Да… спасибо. А вы не знаете, где он?

Мистер Колавито начал неторопливо спускаться

по ступеням. Мег пошла следом за ним. Где-то тоскливо завывал кот, приводя в неистовство все собачье население квартала, — из каждого двора доносился возмущенный лай.

— Они ушли с этим пареньком, как его, с Брайаном. Кажется, это твой брат, да?

— Да.

Тони ушел с Брайаном? С каких это пор они стали друзьями? Что у них могло быть общего?

— Ну вот, они пошли играть в какую-то игру, — объяснил мистер Колавито. Ему явно не терпелось поскорее добраться до бара.

— «Волшебники и подземелья»?

— Вот-вот, оно самое. Тони сказал, чтоб я не беспокоился, он скоро вернется. Так что попробуй заглянуть попозже. — Он поспешно зашагал вперед.

— Ладно, спасибо, — крикнула ему вслед Мег. — Он не сказал, куда они идут?

— Нет. — Мистер Колавито исчез за углом.

Мег медленно села в машину, чувствуя себя совершенно сбитой с толку. Тони никогда не интересовался играми, подобными «Волшебникам». И он терпеть не мог Брайана. Что могло заставить его потащиться куда-то с ее братцем в пятницу вечером? Неужели их понесло в лес за улицей Страха? Брайан с Дуэйном всегда играли именно там. Неужели они пойдут туда ночью, после всего, что там произошло?

Девочка вдруг поняла, что ужасно устала. Сначала она еще думала покататься по городу, но теперь решительно направилась прямо домой.

Вернувшись, Мег тут же легла спать. Но сон не шел. Проворочавшись почти час, она наконец-то беспокойно задремала. Во сне за ней кто-то гнался, потом она за кем-то гналась — за кем-то незнакомым, чужим, ненужным.

Ее разбудил телефонный звонок. В первый момент Мег показалось, что это еще сон. Она неуверенно сняла трубку, чувствуя, как закрываются глаза.

— Алло, Мег? Скажи, Брайан и Тони у тебя?

— Нет. Кто это?

— Это отец Тони.

— Ой, извините. Я спала…

— Они точно не у тебя? — Голос был какой-то странный, напряженный. Как будто пьяный человек старался скрыть, что он пьяный.

— Конечно, нет.

— Сейчас четыре часа утра, — сказал мистер Колавито. — Мне позвонила мама Брайана. Его до сих пор нет дома. И Тони тоже. Ты случайно не знаешь, куда они могли пойти?

— Да нет… Ну, может, в лес за улицей Страха. Мег пыталась стряхнуть с себя остатки сна. Что там происходит? Почему мистер Колавито такой испуганный?

— Я вызываю полицию, — сообщил тот. — Тони и Брайан пропали.

Пятница, после полуночи

Ей больше не хотелось спать. Перед глазами вспыхивали картины одна страшнее другой. Тони и Брайан в этом ужасном лесу, хранящем столько тайн, столько преступлений — раскрытых и нераскрытых.

Тони, что ты там делаешь? Зачем вы с Брайаном туда пошли? И почему вы не вернулись?

Она должна пойти за ними. Она должна убедиться, что они целы и невредимы.

Мег быстро подошла к шкафу и вытащила оттуда джинсы. Пытаясь натянуть их в темноте, она зацепилась за угол письменного стола, и тут же на пол с грохотом полетела настольная лампа.

— Тодд? Что случилось?

Мама проснулась.

Через несколько секунд в коридоре послышались тяжелые неспешные шаги: папа вышел на разведку. Раздался щелчок выключателя, затем приоткрылась дверь.

— Мег, ты не спишь? Что ты делаешь? Сколько времени? — Он протяжно зевнул, пытаясь разлепить глаза.

— Еще очень рано, пап. Но мне надо уйти.

— Куда это?

— Понимаешь, Тони пропал.

— Как пропал? Когда? Где?

— В лесу за улицей Страха.

Отец задумчиво потирал ладонью щетинистую щеку. Мег тем временем торопливо натянула толстый шерстяной свитер. Черт! Задом наперед. А, ладно, пусть будет так.

— Постой-ка, постой-ка. Ты собираешься в лес за улицей Страха, я правильно понял?

— Да. Похоже, Тони и Брайан ушли туда еще вечером и до сих пор не вернулись.

— Улица Страха? Извини, но я тебя не отпускаю.

— Но папа! Я должна! Однажды Брайан показывал мне пещеру, в которой он играет в «Волшебников и подземелья». Я смогу ее найти. А полиция не знает, где их искать. Может быть, я смогу помочь!

Отец несколько минут размышлял.

— Ну хорошо. Но только я пойду с тобой. Подожди меня. Я быстро.

Мег стояла в коридоре. Она слышала, как отец наскоро объясняет маме, в чем дело, одновременно натыкаясь на мебель и натягивая одежду. В какой- то момент ей вдруг захотелось выбежать из дома и, не дожидаясь отца, умчаться на машине, но что-то удержало ее. В глубине души Мег была рада, что папа поедет вместе с ней.

Лес за улицей Страха был овеян легендами. О нем ходили ужасные слухи. Там пропадали люди, происходили необъяснимые несчастные случаи, совершались загадочные преступления. Время от времени в газетах писали о внезапно падающих деревьях, о безобидных зверьках, которые ни с того ни с сего яростно накидывались на людей. Пожалуй, самой интересной особенностью этого леса было отсутствие в нем птиц. Ни одна пичуга не решалась клевать там сочные ягоды, хватать упитанных червяков, вить гнездо. Каждое лето среди деревьев бродили толпы ученых-орнитологов, которые пытались понять, почему птиц не устраивает этот лес. И каждую осень они уезжали ни с чем.

— Ну что, поехали? — На мистере Далтоне были кожаные штаны и плотная шерстяная рубашка в клетку. — Сейчас, вот только захватим пару электрических фонарей. Ты все расскажешь по дороге.

Рассказывать, собственно говоря, было нечего. Пока машина мчалась по темной пустой улице в сторону леса, Мег еще раз объяснила, что Тони и Брайан ушли куда-то играть в «Волшебников и подземелья». А в четыре часа утра позвонил отец Тони.