— Ну, смотри.

Совершенно беззаботно улыбнувшись, Нардан наклонился и нежно поцеловал юношу. В коем-то веке, Ариашари его не оттолкнул, а сам углубил поцелуй, обвив шею мужчины руками. С глухим стоном, граф прижал Шади к себе, и разорвал контакт.

— Ну, чего ты? Все будет хорошо, я скоро вернусь. Юноша только вымучено улыбнулся в ответ.

— Хочешь, я останусь?

— Нет, езжай, я просто не очень хорошо себя чувствую. Отравился, наверное.

Ложь слетела с губ легко. Судя по тому, что Нардан без вопросов поверил, выглядел он действительно не очень.

Ариашари еще долго лежал с закрытыми глазами, слушая тишину, наступившую после ухода графа и его друга из дома. Тоска стальными тисками сдавила горло.

— Прости, я не вижу другого выхода, времени слишком мало. Без меня ты будешь в безопасности…

Смахнув набежавшие слезинки, юноша встал с кровати и сосредоточено начал исполнять задуманное.

А Нардан в это время все дальше углублялся в лес. Несмотря на неприятный осадок, оставшийся после разговора с Шади, он старался поддерживать непринужденную беседу. Аран много шутил и болтал без умолку. Периодически всплывала тема того, чем граф последнее время занимался и один ли он сейчас живет. Объяснял друг это вроде бы логично, что, мол, хотел пожить в охотничьем домике немного. Не помешаю ли? Нардан отшучивался. Однако настроение его стремительно портилось. Внутри нарастало беспокойство, заставляющее хмуриться и волноваться. Пару раз граф был готов повернуть назад, но сам же себя и останавливал, ведь обоснованных причин для волнения не было.

Время уже давно перевалило за полдень, когда Нардан почувствовал какое-то напряжение, принесшее с собой раскат беззвучного грома, как тогда, во дворце. А затем, как будто Шади шепнул ему на ухо: «Я избавляю тебя от клятвы. Ты свободен».

— Нардан, ты чего побледнел? Ты куда?

Но, граф уже ничего не слышал. Крики Арана остались позади, мужчина бежал назад, туда, где остался его любимый. Дом встретил тишиной.

— Шади!?

Сколько бы Нардан не звал, никто так и не ответил. В доме не осталось даже следа юноши.

Стоял промозглый осенний вечер. Черные грозовые тучи заволокли темное небо и грозили прорваться дождем в любой момент. По пустынным улицам города скакал одинокий всадник на вороном коне. Он спешил оказаться в уютном тепле таверны, вдохнуть густой запах поджаристого мяса и согреться бокалом горячего вина со специями. Довольно плотный плащ с капюшоном хоть и грел, но холодному ветерку удавалось запустить свои пальчики под полы, заставляя мужчину зябко ежиться.

Такая погода, как ничто иное, располагала к мрачным размышлениям. И безрадостные мысли, как по заказу, бродили в голове Нардана. Прошло уже три года, как закончилась его эпопея с Ариашари, а он все никак не мог забыть. Тогда, в охотничьем домике три года назад, он перевернул весь дом и облазил все окрестности. Не сложно догадаться, что он абсолютно ничего не нашел. Складывалось впечатление, что и юноша, и его щенок ему померещились. Сказать, что граф был зол и расстроен, значит, ничего не сказать.

Вернувшийся вслед за ним Аран никак не мог понять, в чем же дело. Нардан объяснять ничего не стал, только предложил выпить за встречу. Поверить в то, что Шади сбежал от него беспричинно, граф не смог и поэтому решил выяснить, что же того спугнуло. Очевидно, что юноше чем-то не понравился Аран. Осталось понять, что же именно его насторожило.

В ходе недельного запоя, Нардан с удивлением узнал у пьяного в дрова друга, что жрецы ордена вежливо попросили его навестить графа и выяснить, один он живет или нет. И если не один, то сообщить об этом. Аран даже продемонстрировал выданный ему амулет экстренной связи. Все встало на свои места. Нардан позлорадствовал, про себя естественно, что Верховный и тут остался ни с чем. Правда, обиду это не заглушило. Ну что Шади стоило его подождать или хоть записку черкануть?

Пытаться найти Ариашари Нардан не стал. Понимал, что и бесполезно и, в случае успеха, может навести на него жрецов. Графу оставалось только ждать и надеяться на то, что Шади сам решит к нему вернуться.

Шло время, а ничего не менялось. В день, на который было назначено жертвоприношение Правителя, случилась большая трагедия. На сто девяносто третьем году жизни скончался Верховный жрец Ордена Пресветлого. Страна пару месяцев проходила в трауре. Потом избрали нового Верховного. Нардан надеялся, что после этого Ариашари появится, но этого не случилось. Вскоре было объявлено о проявлении нового Лучезарного Правителя Арджи. И опять Ариашари не появился.

В течение прошедших трех лет Орден периодически сотрясали разнообразные перестановки и нововведения. Народ не удивлялся. Пришел новый Верховный, он привел с собой своих ставленников. Граф же следил за происходящим с замиранием сердца.

Но это все дела прошлого. В настоящем же присутствовал промозглый ветер, и начинал накрапывать дождь. Добравшись, наконец, до благословенной таверны, Нардан передал поводья коня подоспевшему служке и шагнул в тепло помещения. Скинув с головы капюшон, он тряхнул головой. Сильно отросшие за прошедшее время волосы темной волной рассыпались по плечам. Зажмурившись от удовольствия, мужчина вдохнул поглубже приятные запахи, витающие в воздухе. Встряхнувшись, он поспешил найти глазами столик, за которым расположилась компания его друзей. Сегодняшняя встреча была приурочена к возвращению одного из них из длительной командировки в другое государство, Нена. Шумная компания уже заметила своего припоздавшего участника. Друзья замахали руками, привлекая его внимание.

Широко улыбнувшись, Нардан направился к ним. Пятеро его приятелей с радостью потеснились.

— Нардан, чего опаздываешь? Только тебя и ждем! — Литар, здоровый рыжий детина, собственно, виновник посиделок, хлопнул графа по плечу, освобождая место рядом с собой.

— Могли бы не ждать, знали же, что задержусь, — со смехом отозвался Нардан.

— Как это? Без тебя, что за пьянка? — Литар был уже явно под градусом.

Веселье набирало обороты. От еды и выпивки ломился стол, официантки только и успевали бегать туда-сюда.

Где-то в середине вечера в таверну зашла группа из четырех странных личностей в темных одеждах с капюшонами. Оглядевшись, они заняли угловой столик, недалеко от Нардана с друзьями. Толкнув графа в бок, Литар пьяно зашептал ему на ухо, выдыхая алкогольные пары:

— Смотри, — граф только поморщился, на спиртное он не налегал и потому был относительно трезв и, как любому трезвому человеку, ему не нравился запах пьяного. — Ассасины пожаловали. Страшные ребята! Нардан аккуратно посмотрел в сторону четверки. Те рассаживались и снимали плащи.

— Почему страшные? Наемники как наемники.

— Э-э-э, не. Я этих знаю, — под вопросительно-удивленным взглядом графа, Литар поморщился. Подняв указательный палец вверх, он изрек:

— Приходилось делать заказ! На высшем уровне. Вон, видишь того лысого, он у местной гильдии самый главный, Магистр! А вон тот, красавчик светленький, видишь? Он вообще вольный стрелок, за заказ берет бешеные деньги и никому не подчиняется. Даже гильдии своей же. Говорят, он сильный маг. И холодный, как ледышка. Как взглянет, так вздрогнешь! Бр-р-р, ему даже кличку дали — Ледяной Принц!

Невысокий коренастый ассасин, обозначенный Литаром как Магистр, как раз говорил что-то на ухо изящному юноше. Коротко стриженные золотисто-белые волосы последнего оставляли шею открытой, зато длинная челка почти полностью закрывала склоненное лицо. Магистр был несколько ниже ростом, и парню приходилось наклонять голову.

Ощутив неясную тревогу, Нардан выпрямился и напряженно уставился на ассасина. Сердце учащенно забилось в предчувствии.

Лысый магистр отвернулся, и парень медленно поднял голову. Из-под длинной челки блеснули такие знакомые голубые глаза. Ариашари, а это был именно он, посмотрел прямо на замершего графа, а затем, едва заметно усмехнувшись, отвернулся и, как ни в чем не бывало, присоединился к своей компании. Бокал, зажатый в руке Нардана, треснул.