- Нам нужна своя пехота, - сказал Семен Михайлович. - Соседям не накланяешься.

- Сколько? Бригада, дивизия?

- Лучше две стрелковые дивизии.

- Зачем так много, товарищ Буденный? - спросил Сталин.

- Стрелковые дивизии будут двигаться на основном направлении, послужат осью маневра кавалерийских частей.

- Я не военный специалист, не все понимаю, но выделить для вас пехоту будет очень трудно. Как вы считаете, товарищ Егоров?

- Все наши силы на передовой.

- А в перспективе?

- Постараемся. Но не будет ли пехота тормозить вас, Семен Михайлович? Конная армия создана для стремительной) движения, а пехота медлительна.

- Стрелковые дивизии придадут нам устойчивость, укрепят тыл. И послужат осью маневра, - повторил Буденный.

- Согласен, - сказал Егоров. - Сейчас мы имеем только одну возможность: передавать вам в оперативное подчинение фланговые стрелковые дивизии соседних армий. Эти дивизии будут взаимодействовать с вами, пока вы рядом. А оторветесь, уйдете вперед - не ваша забота.

Климент Ефремович поднялся, привлекая к себе внимание:

- Хочу развить мысль Семена Михайловича. Заявить о создании Конной армии - этого еще мало. Надо ускорить передачу нам новых кавалерийских частей. Нужны люди для создания армейского штаба, политотдела, других учреждений. Требуется развернуть медицинскую и ветеринарную службы. Лазарет с командой выздоравливающих. И еще: отличившихся бойцов и командиров сразу представлять к наградам.

- Погоди о наградах-то, - усмехнулся Щаденко.

- А чего годить? Красные герои дерутся отчаянно. И должны чувствовать внимание, заботу. Выделять их в пример другим. Предлагаю просить для этой цели триста орденов Красного Знамени, а мы в недельный срок представим Реввоенсовету Южфронта перечень достойных с кратким описанием их подвигов.

- Не успеем за неделю, - сказал Щаденко. - А, Семен Михайлович? Кому писать-то?

- Прикажу - найдутся.

- Вы не спешите, - мягко улыбнулся Егоров. - Кто заслужил награду, тот получит. Давайте по существу... Мы, безусловно, постараемся расширить состав Конной армии до пяти дивизий. Но это потребует больших трудов и много времени. А сейчас для усиления пробивной мощи командование фронта передает в Первую Конную автобронеотряд имени Свердлова. Это пятнадцать грузовых автомобилей с установленными на них пулеметами. Кроме того, авиаотряд товарища Строева из двенадцати самолетов для ведения разведки и для связи. И еще - четыре бронепоезда: «Красный кавалерист», «Коммунар», «Смерть Директории» и «Рабочий». Это пока все.

- И то слава богу! - вырвалось у Буденного. Поморщился досадливо, скользнув настороженным взглядом по лицам. Никто вроде бы не заметил. Или сделали вид... Только у Ворошилова чуть приподнялась верхняя губа, выпятив короткую жесткую щеточку усов: сдерживает улыбку. А произнес вроде бы даже совсем серьезно:

- Авиетки будут, может, нам, Семен Михайлович, самим в небеса подняться?

- Это еще зачем?

- На разведку.

- Я уж лучше поближе к земле. Привычней.

Минуту-другую собравшиеся обменивались шутливыми фразами, закуривали. Сизые струйки дыма протянулись к открытой форточке. Потом в наступившей тишине снова раздался голос Егорова.

- Попрошу внимания, товарищи. Мы не должны забывать, что у нашего начинания много противников. Многие руководящие работники считают, что создание Конной армии - затея надуманная и, больше того, неграмотная в военном отношении. По их мнению, на смену кавалерии пришла подвижная техника. Они мастера рассуждать, эти работники, - усмехнулся Егоров. - О какой технике речь, если не хватает даже винтовок. Но не сидеть же сложа руки? Массовой коннице белых мы противопоставим свою массовую конницу, как единственный в наших условиях подвижной род войск. Хочу особенно подчеркнуть, обращаясь к вам, товарищ Будённый, к вам, товарищ Ворошилов, ид вам, товарищ Щаденко: тех, кто не верит в красную конницу, заставьте поверить!

- Это мы сделаем! Не сомневайтесь, - сказал Буденный, глядя прищуренными синими глазами поверх голов в окно - в снежную, холодную даль.

После утреннего заседания отправились обедать да квартиру Буденного. В большом купеческом доме, в столовой с высоким потолком, стол был накрыт по всем правилам. Скатерть накрахмалена. Угощение на любой вкус. Огурцы соленые, капуста квашеная, грибы. Тонкими ломтиками нарезано сало. Блюдо с холодным мясом окружено заграничными консервными банками.

Для гостей, приехавших из центра, привыкших пробавляться чаем с воблой да кусочком хлеба, такой стол - роскошь. А у дородной хозяйки уже парила на кухне разварная картошка с курятиной.

- Сытно живете, Семен Михайлович! - покачал головой Ворошилов.

- Расстарались хлопцы, - Буденный сам был немного смущен таким обилием и разнообразием. В обычные дни за делами и к столу присесть некогда, жевал на ходу что подвернется, а тут генеральское угощение!

- Молодцы, - одобрил Егоров. - Кавалерийская традиция: последнее выложи, а гостей встречай подобающим образом.

- Совсем как у нас в Грузии, - улыбнулся, устраиваясь поудобнее, Сталин. - Только непохоже, что они выкладывают последнее. Верно, товарищ Буденный?

- Есть кое-какие запасы, не без того.

- Ну вот, - сказал Егоров, - А нам предлагают взять Первую Конную на полное довольствие Южного фронта. Да у вас такие деликатесы, каких ни на одном складе не обнаружишь.

- С продовольствием терпимо. На подножном корму перебьемся. С патронами плохо, с обмундированием. Что у белых добудем, то и носим.

- Знаю, товарищ Буденный. Мы позаботимся, чтобы вам отгрузили боеприпасы в первую очередь. А сейчас все же давайте закусим...

Климент Ефремович хоть и давно знал Егорова, впервые видел его в застолье, в непринужденной обстановке, и позавидовал умению владеть собой. У Ворошилова еще возбуждение не улеглось после заседания. Даже в тарелку смотреть не хотел. Это у него всегда так: если настроился на работу, распалился, тут уж и еда не еда и сон не сон, пока не доведет дело до конца или сам не вымотается.

Нетерпение одолевало его. А Егоров и Сталин обедали без спешки, с явным удовольствием. Наконец Егоров сказал:

- Ну что же, дорогие гости, не утомили мы хозяйку? - И после паузы: - У меня есть предложение. Ночью мы не выспались, встали рано. Давайте теперь отдохнем, а заседание продолжим вечером, на свежую голову.

Никто не стал возражать. Разобрали в сенях шинели и бекеши. Семен Михайлович отправился проводить Сталина на отведенную для него квартиру. Шел по-уставному на полшага сзади, чуть косолапя, как многие кавалеристы.

Глядя им вслед, Ворошилов подумал, что сегодня у Буденного очень трудный день. Столько начальства, столько сразу перемен, новых забот. А держится твердо, с достоинством. Вроде бы даже подчеркивает своим поведением: вы хоть и руководители, но сила-то вот она где, в моих руках... И действительно, пока что вся собранная Семеном Михайловичем конница признает только его авторитет...

- Климент Ефремович, вы спать будете? - поинтересовался Егоров, они вдвоем шли по тихой, безлюдной улице.

- Какой уж тут сон...

- И у меня особого желания нет. О Буденном думаю.

- Я тоже, - Климента Ефремовича порадовало такое совпадение. - Мне с ним работать.

- Заходите, - пригласил Егоров. - Чайком побалуемся.

В хате Александр Ильич придвинул к столу два стула, расстегнул ворот гимнастерки и сел в излюбленной своей позе, скрестив на груди сильные руки. Климент Ефремович ожидал продолжения прерванного разговора, но Егоров начал вроде бы совсем о другом:

- Донские, кубанские, да и терские казаки за честь почитают у Мамонтова служить. Пожалуй, лучший кавалерийский генерал. Умен, удачлив, не боится риска.

- Что это вы так его? Даже слушать неприятно, - настороженно усмехнулся Ворошилов.

- Хочу ясность внести, Климент Ефремович. Среди кавалеристов Мамонтов - персона известная и даже почетная. А кто эту персону колошматил? Кто лучшие его полки растрепал? Причем дважды, под Воронежем и под Касторной... От кого Мамонтов уходит, не принимая боя? У казаков, у кавалеристов свой особый мирок, свой беспроволочный телеграф, свои критерии. Семен Михайлович, к примеру, еще летом на гребень славы поднялся. Его не только наши, но и беляки уважать стали. Особенно рядовые. Вот, мол, свой брат, урядником был, а теперь над генералами победы одерживает... И учтите: он прекрасно знает об этом.