— Спасибо, Этель, не нужно, — одобрительно кивнула мисс Хардбрум. — Я сама справлюсь. А теперь все немедленно отправляйтесь в постель. И чтоб никто и носа не высовывал. Я ещё поговорю насчёт тебя с мисс Гранит, Милдред. Она, очевидно, не представляет, с кем имеет дело. Я сразу должна была догадаться, кто именно стал причиной всей этой суматохи у нас над головами, когда мы сидели в учительской.

Девочки начали расходиться, пробираясь к своим комнатам среди волосяных куч. Мисс Хардбрум нараспев произнесла последнюю часть заклинания, и все волосы внезапно исчезли, словно растворились в воздухе. Милдред на всякий случай потрогала волосы на своей голове, чтобы убедиться, что они остались на месте. К её облегчению, они не исчезли.

— Ну спасибо тебе, Этель Холлоу, пробурчала она, проходя мимо двери Этель. — Вечно ты меня во что-нибудь втравишь.

Этель самодовольно улыбнулась.

— Волосы береги, Милдред, — съязвила она и с торжествующим стуком захлопнула дверь.

Наутро после всех ужасов дня плохой причёски Милдред проснулась совершенно разбитой… Полосатик же вообще был в кошмарном состоянии. Казалось, что он впал в транс. Он лежал на подушке, вцепившись в неё всеми лапами, и смотрел куда-то в пространство, как будто постоянно видел перед собой нечто ужасное. Накануне вечером Милдред потребовалось полчаса, чтобы отцепить его от пижамы Мод, причём на пижаме осталась здоровенная дыра, потому что он сопротивлялся. А сейчас он наотрез отказался слезать с плеч Милдред, так что ей пришлось заплетать отросшие косы и переодеваться вместе с висящим на ней котом.

В дверь заглянула Мод. Её собственная кошка по кличке Полночь (милая, нормальная, послушная чёрная кошка) сидела у неё на плече, как попугай.

— Как ты с утра-то, Милдред? — заботливо поинтересовалась Мод.

— Да шея немного затекает, — пожаловалась Милдред. — И у Полосатика, кажется, всё-таки случился нервный срыв, а в остальном вроде всё ничего. И она печально улыбнулась.

— Мисс Гранит только что приходила и сказала, чтобы мы все взяли мётлы, кошек и спускались во двор. Будем упражняться в полётах, — сообщила Мод.

— Ой, нет! — испугалась Милдред. — Только не это. Не прямо сейчас. Ты посмотри на Полосатого — он же этого просто не выдержит. Слушай, как ты думаешь, может быть, всё же можно будет оставить его тут?

— Без вариантов, — ответила Мод. — Ты что, забыла, что ли? «Все третьеклассницы должны всегда летать только с кошками!» Это же традиция. Начиная с этого года мы вообще везде должны брать кошек с собой.

— У тебя нет случайно таблеток от укачивания или чего-нибудь подобного, а, Мод? — с надеждой спросила Милдред. — Может, если бы он съел такую штуку, ему стало бы полегче? А то правда похоже, что у него шарики за ролики заехали.

— Извини, Мил, — сказала Мод. — У меня только витаминки, и я не думаю, что это ему поможет. Хотя там написано, что если принимать их регулярно, они помогают детям лучше соображать. Может, это и на кошках сработает?

— Не издевайся, Мод, — улыбнулась Милдред. — Не такой уж он идиот.

После завтрака третий класс дружно спустился во двор, где их уже дожидалась мисс Гранит. Она сидела на лавочке, копаясь в своей громадной сумке. Девочки с мётлами и кошками окружили её, ожидая указаний. Полосатик висел у Милдред на груди, как коала. Мисс Гранит выудила из сумки яблоко и стала есть его с громким хрустом, улыбаясь всем окружающим. Её тёмные очки поблёскивали на солнце.

— Простите, мисс Гранит, — сказала Этель, делая шаг вперёд. Её метла ровненько висела в воздухе рядом с ней, а её кошка Комета сидела на метле как пришитая. — Может быть, вы хотите, чтобы мы продемонстрировали вам какое-нибудь специальное упражнение? У меня, например, лучше всего получаются пикирования и скоростные кульбиты. Вы хотите, чтобы мы…

— Всё, что тебе угодно, деточка, ответила мисс Гранит своим странным, срывающимся писком. — Я что-то сегодня неважно себя чувствую, и думаю, что лучше мне будет пойти прилечь. Может быть, ты проведёшь урок вместо меня? Как тебя зовут, деточка?

— Этель Холлоу, мисс Гранит, — с готовностью ответила Этель. Она едва ли не урчала от счастья при мысли о том, что весь третий класс может оказаться под её командой.

— Этель, — кивнула мисс Гранит. — Так вот, Этель, ты уж позаботься, чтобы все делали всё как следует. А я потом приду и проверю.

Мисс Гранит поднялась и заковыляла в здание школы. Милдред и Мод переглянулись.

— Это очень странно, — сказала Милдред. — Похоже, она совсем не знает, что с нами делать, правда?

— Она, может, и не знает, — встряла Этель. — Зато я знаю. Приготовились, третий класс, я буду вами командовать. Милдред Хаббл, будь любезна убрать со своей одежды это жалкое подобие ведьминской кошки и посадить на метлу, как положено.

— А почему бы тебе не отвязаться от нас, Этель? — заметила Инид. — Ты всё равно никакой не учитель, что бы там ни говорила наша новая классная. Честное слово, лучше бы к нам вернулась Х-Б, чем смотреть, как ты пытаешься тут командовать.

— В самом деле, Этель, — добавила Мод, — мы вполне способны сами разобраться, как и куда нам летать, если уж мисс Гранит предоставила это нам. И уж точно нам не нужны никакие твои ценные указания.

— У Полосатика вообще вчера был страшный шок, Этель, — сказала Милдред, обнимая несчастного кота и поглаживая его по голове. — Он чуть не умер прошлой ночью, свисая из окна на моих волосах. У него стресс, у бедняжки. Я страшно рада, что у нас сегодня такой лёгкий день, и уж точно я не стану заставлять его летать.

Но у Этель были свои мысли на этот счёт. Не говоря ни слова, она спокойно оседлала метлу, на которой по-прежнему не шелохнувшись сидела Комета, и пронеслась мимо Милдред, на ходу выхватив Полосатика у неё из рук одним ловким движением.

— Глупости, Милдред! — прокричала она, взмывая вверх к самой крыше школы. — Стресс, вот ещё! Если этому коту что и нужно, так это хорошая встряска! Он уже два года летает и знает, как это делается. Смотри и учись!

Милдред посмотрела. Полосатик задними лапами отчаянно цеплялся за метлу, а передними изо всех сил — за Этель. Он был так напуган, что не мог издать ни звука. Вдобавок ко всему кошка Этель, Комета, оказалась страшно ревнивой по отношению к своей метле (и к Этель), и яростно лупила Полосатика лапой по ушам каждый раз, когда Этель отворачивалась.

— Этель! — завопила Милдред. — Верни его! Он же свалится! Ну пожалуйста!

— Вернись, Этель! — закричала и Мод, глядя, как Этель с двумя кошками исчезает из виду в дымке между самыми высокими башнями.

Некоторые ученицы третьего класса считали, что Этель права и что с Полосатиком ничего не случится, если она проведет с ним дополнительное занятие, но большинство девочек были всё же на стороне Милдред. Они окружили её, всячески утешали, гладили по плечу и кричали вслед Этель, чтобы та немедленно возвращалась.

— Это всё бесполезно, — сказала Милдред. — Я должна сама полететь и забрать его. Ох, Мод, ну почему я какое-то ходячее несчастье? Со мной всё время что-то случается, одно за другим. Всегда мне не везёт. Вот и сейчас тоже. Ну я же в жизни не поймаю Этель — она будет делать все эти свои кульбиты и фиг знает что еще.

— Спокойно, Мил, — отозвалась Инид. — Мы полетим с тобой. Правда, Мод?

— А то! — согласилась Мод. — Втроём-то мы уж точно её изловим и, может, даже сумеем кое-что ей объяснить.

И они все трое фыркнули от смеха, представив такое маловероятное развитие событий.

— Тогда полетели! — воскликнула Милдред, и вся троица взмыла в воздух. — И лучше нам поторапливаться!

Но они не смогли обнаружить никаких следов Этель среди крыш и башен. Тогда три подружки уселись на широком коньке одной из крыш, поставили мётлы неподалёку и притихли В надежде, что услышат, как Этель пролетает мимо. Это может показаться странным, но полет на метле производит достаточно много шума, особенно если лететь с большой скоростью. Сама метла, рассекая воздух, издаёт громкий свист, да ещё одежда с шумом хлопает на ветру. Но, хотя девочки и сидели очень тихо, им не было слышно ни звука.