С этими словами она круто развернулась и, не оглядываясь, вышла из кабинета.

Влиятельные знакомые — да уж, сказано сильно. Какие у нее могут быть знакомства? Если только Бобби, кузен Джулии? Или, может, тот мафиози, клиент Дэна. Разумеется, ни к тому, ни к другому она ни за что не обратится за помощью. Ее слова были пустой угрозой, не более того.

Майкл застал Валери за канцелярской работой. Он присел на угол стола, за которым она сидела.

— Я кое-что раскопал про Дэниела Роуэна, — сказал он мрачно.

— Уже? — спросила Валери, не поднимая головы, хотя у нее пересохло во рту. — Как быстро.

— Похоже, его отношения с тем мафиози гораздо серьезнее, чем он пытается представить.

— Что-о? Уж не хочешь ли ты сказать, что Дэн — наемный убийца?

— Все не так драматично, но, похоже, что Дэн должен ему кучу денег.

— Карточный долг?

— Нет, ссуда на покупку недвижимости. В частности, и этого самого здания.

— То есть Дэниел — подставное лицо?

— Не знаю, — Майкл покачал головой, — могу только сказать, что он не брал ссуду в банке, как это обычно делается. Он получил финансирование из частных источников.

— И ты думаешь, что эти частные источники имеют какое-то отношение к преступному миру?

— В этом я тоже не уверен, — признался Майкл. — У меня нет доказательств, но говорят разное.

— Кто говорит?

Майкл помялся.

— Кое-то, кому я доверяю.

По выражению его лица Валери поняла, что большего она от него не добьется.

— И что мне прикажете делать с этой информацией? Какой я должна сделать вывод? Что Дэн связан с мафией и поэтому именно он виноват во всех тех неприятностях, которые со мной в последнее время случаются?

— Я этого не утверждаю, мне просто хочется, чтобы ты была осторожнее. Я тебя люблю и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Вспомни, Валери, я не хотел этим заниматься, ты сама меня уговорила, и мне жаль, что я узнал не то, что тебе хотелось бы услышать.

— Да, я тебя уговорила, и теперь мне придется думать об этом больше, чем хотелось бы. — Валери вздохнула. — Ну почему это так сложно?

— Что «это»?

— Жизнь.

Конечно, Валери имела в виду любовь, но не смогла произнести это слово вслух. Оно было для нее слишком новым, непривычным, неопробованным, и Валери чувствовала себя неуверенно. Она не могла признаться в своих чувствах даже самой себе, а о друзьях и говорить нечего. Что, если слухи о Дэне правдивы? Вдруг Майкл наткнулся на правду и она на самом деле еще глубже и серьезнее, чем то, что он узнал?

— Привет, красавица.

Знакомый голос в телефонной трубке заставил Валери вздрогнуть.

— Привет, Дэн.

— Я о тебе думал.

Валери чуть не спросила, почему же он не позвонил раньше, но вовремя прикусила язык. Не хватало еще, чтобы Дэн решил, что она с нетерпением ждала его звонка.

— Я тоже… о тебе думала, — небрежно сказала она.

И не только хорошее, добавила Валери мысленно. После разговора с Майклом она была в замешательстве и не знала, что и думать.

— Можно мне тебя увидеть сегодня вечером?

А стоит ли вообще с ним встречаться? Сомнения боролись в душе Валери с желанием. Однако Майкл не узнал ничего конкретного, только слухи. Даже если Дэн действительно взял деньги в долг у мафиози, что из этого? Это даже не означает, что он совершил нечто противозаконное…

— Что ты предлагаешь? — осторожно спросила Валери.

— Я думал, мы могли бы сходить в клуб «Субмарина» на танцы, там сейчас показывают новое творение Майкла.

Рассудив, что Майкл вполне может находиться в клубе одновременно с ними, Валери решила, что свидание будет совершенно безопасным. Если только ей нужна безопасность… На всякий случай она предупредила:

— Имей в виду, что танцы начинаются очень поздно. Ты уверен, что завтра тебе не нужно рано вставать?

— Ничего страшного, отосплюсь, — заверил Дэн. — И обещаю сегодня вечером не бросать тебя рано. — Обещание прозвучало очень многозначительно. — Я заеду за тобой около девяти. И вот что, Валери…

— Что?

— Не надевай сегодня вечером белье.

С этими словами Дэн повесил трубку, оставив Валери в состоянии легкого испуга и отнюдь не легкого возбуждения.

Хватит ли ей смелости?

Поскольку с бумажной работой было покончено, она решила заняться витриной. Нужно придумать что-то новое. Валери взяла полотнище газовой ткани и занавесила им витрину. Полупрозрачная ткань хотя и заслоняла витрину от любопытных взглядов, но не настолько, чтобы совсем ничего нельзя было разглядеть, и это отвечало замыслу Валери. Она хотела, чтобы потенциальные покупатели исходили слюной и умирали от любопытства, а потом, когда витрина наконец откроется, бросились в магазин и стали покупать, покупать, покупать…

Единственная трудность состояла в том, что Валери еще не придумала новую экспозицию. Последняя выходка Голдстоуна и его приспешников разозлила ее и вызвала желание сделать новую витрину еще более смелой, сексуальной…

Мысли Валери вернулись к Дэну и его планам на вечер. «Не надевай сегодня вечером белье». Неужели он задумал овладеть ею прямо на танцплощадке? Можно, конечно, искушать судьбу, но всему есть предел. Конечно, она ничего подобного в жизни не сделает, Дэн тоже, она его знает. Знает ли?.. Несмотря на то что рассказал Майкл, Валери с нетерпением ждала новой встречи с мужчиной, пробуждавшим ее воображение и вдохновлявшим ее фантазии.

Валери выпрямилась и тут только заметила, что на улице перед витриной кто-то стоит. Очертания фигуры показались знакомыми, Валери узнала Стивена Финчера. По ее спине пробежал неприятный холодок. И двух дней не прошло, как Финчер в последний раз приходил за покупкой, и вот он снова здесь. Финчер жестами дал Валери понять, что хочет войти. Валери показала на висящую на двери табличку «закрыто». Финчер замотал головой и снова показал на дверь. Вот привязался! — с раздражением подумала Валери.

Хотя он и ценный клиент, Валери слишком неуютно чувствовала себя в его присутствии, чтобы оставаться с ним наедине. Она замотала головой. Финчер в ярости ударил кулаком по стеклу, Валери испуганно отпрянула. Ее терпение лопнуло. Она подбежала к двери и, не снимая цепочку, отперла ее и немного приоткрыла. Стивен Финчер оказался рядом буквально в одно мгновение. Войти в магазин он не мог, но поставил ногу между дверью и косяком так, что теперь Валери при всем желании не могла захлопнуть дверь перед его носом.

— Мистер Финчер, что вы делаете?

— Пытаюсь войти, что же еще.

Он налег на дверь, но цепочка была надежной, на всякий случай Валери уперлась в дверь плечом.

— Магазин сегодня не работает, разве вы не видите табличку?

— Табличка — для других.

— Ничего подобного, она для всех покупателей, в том числе и для вас.

— Так вы что же, не хотите меня впустить? — Судя по тону, Финчер сам еще не определился, что лучше: просить или требовать.

— Нет, я вас не впущу, — решительно заявила Валери.

Финчер решил, что лучше действовать напором. Он воинственно задрал подбородок и потребовал:

— Но мне совершенно необходимо сделать покупку. Николь понадобилось новое белье, и я бы не отказался от игрушек, которые вы предлагаете. Мне… то есть ей они понравятся.

Валери заставила себя вежливо улыбнуться.

— Очень сожалею, но сегодня магазин закрыт. Даже для вас. Прошу вас, приходите завтра.

— Вы об этом пожалеете, Валери, — прошипел Финчер.

У Валери мороз прошел по коже. Голос Финчера подозрительно напомнил ей тот, который она слышала по телефону. «Ты от меня не скроешься»…

Финчер убрал ногу из щели и с видом оскорбленного праведника удалился. После его ухода Валери еще долго не могла успокоиться. Она пыталась заняться оформлением витрины, но в голове постоянно звучала угроза Финчера. Как он собирается ей отомстить? Что он может выкинуть? Сосредоточиться на работе не удавалось, и в конце концов она перестала даже пытаться.