Немногие возвращались пешими. Им можно было только посочувствовать – потеря наездника, который чуть ли не с того времени, когда траэти только увидел свет, проклюнув скорлупу яйца, заботился о нём и постоянно был рядом, означало невосполнимую утрату. Животное приходило в бешенство, нападая на всех без исключения и, чаще всего, его убивали. Наездник переносил потерю своего подопечного немногим лучше и нередко бросал службу и начинал жить мирной жизнью, стараясь забыть своего самого любимого и верного боевого товарища. Такое воспитание приносило свои плоды – в бою оба они составляли единое целое, сея хаос и панику в рядах врага.

Сотня, посланная Миеридом, остановилось недалеко от места, где немногим ранее дышал силой собранный хранительницами круг. Один из них, по забрызганным кровью знакам различия, которого Сиана определила самого Миерида, подъехал к ней и остановился. Подняв что-то, лежащие поперёк спины его траэти и напоминающее мешок, он, размахнувшись, швырнул это к её ногам. Хранительницы вскочили, их камни замерцали тусклым рубиновым светом, а доспехи видоизменились в некоторых местах, принимая боевую модификацию и наглухо запечатав все те небольшие просветы между пластинами, видневшиеся мгновение назад.

– Что это значит, командующий? – вкрадчивый голос Исиды зазвенел в опустившейся вокруг тишине. Неприязнь к Миериду, хорошо скрываемая, но ни для кого не являвшаяся секретом, явственно проступила в её голосе.

– Посмотрите, кто это, а потом ответьте мне и моим солдатам, которые сейчас потеряли очень многих своих товарищей, для чего был создан тройственный союз! – с последним гневным выкриком он, резко натянув поводья, развернулся и быстро направился к ожидавшей его сотне.

Предмет, который он бросил к их ногам, при ближайшем рассмотрении оказался неимоверно худым, выше среднего роста человеком с тонкими чертами лица. Кровь, стекающая из раны на лбу и заливающая лицо, не могла скрыть, словно застывшую на нем маску сосредоточенности. Но не это поразило хранительниц, окруживших этого мёртвого человека. Они увидели, как из-под распахнутой сутаны искрился в слабом лунном свете знак тройственного союза. Принадлежность этого человека к ордену служителей неоспорима – такие знаки не мог поставить никто, кроме Эсткарха…

Образование тройственного союза было тем шагом, который прекратил долгое противостояние ордена служителей и ордена хранительниц. Распри, а иногда и кровопролитие, сопровождали рождение этого союза. Около сотни лет понадобилось, чтобы те, кто был против его создания, приняли разумные доводы или покинули бренный мир Шаэдара. Ходили слухи, что некоторым из них помогли это сделать.

Служители до образования союза были теми, кто создал крепкую, надёжную организацию и, в отличие от хранительниц, с огромным количеством адептов по всему Ахерону. И, хотя, они и считались последователями Равновесия, это не помешало им поддерживать культы других Богов. Андер – покровитель усопших и Тайрина – Богиня возмездия, Расгар – покровитель неправедных и Мискал – покровитель влюблённых, были одними из многих, чьи культы были официально разрешены императором и орденом хранительниц и поэтому поддерживались служителями. То, что эти культы процветают сейчас, немалая их заслуга. Накопленные служителями богатства, сравнимые с казной самого императора, были пущены на фактическое содержание этих только недавно зародившихся и испытывающих бедственное положение культов. Такая политика принесла свои плоды, и вскоре орден служителей пользовался их полной поддержкой.

Поражавший своим великолепием храм Равновесия этого ордена находился менее чем в километре от Таргола и являлся шедевром архитектурного мастерства строителей Ахерона. Постройка в форме исполинских весов, чаши которых поддерживались сотнями колонн. Резные колонны, около трёх метров в обхвате и уносящиеся ввысь на не один десяток метров, даже спустя тысячу лет после их возведения оставались гладкими как стекло.

Сами чаши были площадью не менее пяти квадратных километров, а на них, в свою очередь, были возведены здания. На левой чаше весов располагался храм Порядка и храм Света, на правой – храм Хаоса и храм Тьмы. На вершине весов возвели храм Равновесия, называемый иногда храмом сумерек.

Над каждым из этих огромных зданий день и ночь горели установленные специально для этой цели гигантские факелы. Ночью даваемый ими свет освещал верхнюю часть весов и обе его чаши, создавая иллюзию того, что эти весы висели в небе.

Самое высокое здание Ахерона приезжали посмотреть миллионы паломников со всех концов Империи и нередко даже из-за её пределов. Желая вознести дары Равновесию или его составляющим, они днями простаивали на площади перед храмом в надежде быстрее приблизиться к желаемому. Тысячи посетителей каждый день входили во чрево этой исполинской постройки и тысячи выходили обратно. Храмы не могли вместить всех желающих, но те, кто не смог попасть туда сегодня, смиренно ожидали следующего дня, надеясь на то, что и этот день не будет ими потерян впустую и они, наконец, смогут преклонить колени у выбранного ими алтаря.

Ритуалы поклонения происходили ежедневно и без остановки. Дары, оставляемые паломниками, были столь велики, что для них были построены специальные подземные хранилища, расширявшиеся каждый год.

Великолепие царило как внутри, так и снаружи. Огромные, с голову ребёнка драгоценные камни, среди которых преобладали изумруды, были вделаны в стенки храмов и служили курильницами для различных благовоний. Вкрапления драгоценностей во многих местах образовывали своеобразные, непонятные другим людям письмена, но любой, взглянувший на них, ощущал облегчение. Отягощённый заботами и суетой окружающего мира всякий входящий сюда чувствовал, что никогда он не был так близок к Богам, как в этом храме. Спокойствие и умиротворённость, не нарушаемые шарканьем тысяч ног, царили здесь. Спокойные и размеренные песнопения, творимые в храмах, разносились на многие километры вокруг, внушая те же самые чувства услышавшим их.

Так было на протяжении более тысячи лет, но не сегодня. На площади, где обычно собирались паломники, сейчас стояли, окружив храм Равновесия кольцом, тридцать тысяч гвардейцев императора.

27 Мая 6349 года Летоисчисления.

Эра Исполнения Предначертанного. Вечер.

Ахерон. Город Мелоранд. Площадь Равновесия

– Мы не сможем даже подойти к ним. Как вы видите, многие из них расположились на краях чаш, превратив их в башни. Хранительницы говорят, что все служители вооружены. Если мы попробуем подойти к воротам, то лишимся более половины своих солдат. Дротик, пущенный с такой высоты, свободно пробьёт щит и доспехи, – бледное, взволнованное лицо Тиагара, командующего первым соединением гвардии, перекосилось в злобной гримасе, – они словно ждали нас!

– Можно вызвать серых стражей, их доспехи простое оружие не возьмёт, – ответил ему наместник Дагон, только недавно возвратившийся из Резиденции ордена хранительниц.

– Мать дала вам согласие? – на лице Тиагара было написано удивление.

– Да. Хранительницы уже на пути к площади, а мать дала мне разрешение привлечь, если понадобится, к штурму стражей.

– Тогда зачем медлить? Нужно сделать это немедленно!

– Дело в том, мой многоуважаемый брат, что мы не сможем туда никого отправить. Я только что разговаривал с офицерами расквартированных здесь войск. Улицы, к сожалению, перекрыты, и нет никакой возможности пройти к казармам восточного и западного районов. Это можно сделать только по воздуху, поэтому я и ожидаю прибытия хранительниц.

– Перекрыты?! Кем!? – Тиагар снял перчатки, чтобы вытереть со лба испарину.

– Жрецами Тайрины, Расгара, Андера, Сетайры и других культов. Они выступили на стороне ордена служителей и, что не менее странно, они прекрасно вооружены и экипированы. Я думаю, Эсткарх позаботился об этом, будь он проклят! – голос Дагона сорвался на крик и несколько гвардейцев, стоявших ближе всех к нему, повернули головы, но тут же потеряли интерес к происходящему и отвернулись.