Доведя до конца реформы, Сулла отказался от диктатуры (79 до н. э.). Он сумел бы стать царем по образцу восточных монархов или, скорее, тираном по греческому образцу. Ему хватило мудрости отказаться от этого искушения, быть может, его удержал инстинкт римлянина, для которого царская власть не была вожделенной целью. Что бы там ни было, его достижения вскоре рассыпались в прах. Оказалось невозможным восстановить пошатнувшееся положение при столь мощном течении, которое влекло римский полис к большей человечности и политической справедливости. Отныне до прихода к власти Августа можно наблюдать последние судороги сенаторской олигархии, которая старалась сохранить свои привилегии.

Некоторые из проблем, которые Сулла считал решенными, вскоре после него были поставлены снова, и достаточно остро. Диктатор верил, что он объединяет Италию, повсеместно навязывая единый тип муниципального учреждения. Однако в Испании италик Серторий провозгласил себя защитником соотечественников против римской тирании. На юге Италии взбунтовавшиеся рабы объединялись вокруг фракийца Спартака, и потребовалось десять легионов, чтобы их подавить. Волнения среди плебса между тем продолжались, плебс требовал земли и распределения зерна. Снабжение Вечного города продуктами действительно не было обеспечено с необходимой регулярностью: Рим, зависящий в своем потреблении зерна от далеких провинций, мог существовать только в случае гарантированной безопасности морских сообщений. Однако по всему Средиземноморью передвигались пираты, которые перехватывали конвои.

Все эти трудности, взятые в отдельности, казалось, не превосходят сил Рима, но в совокупности создали смертельную угрозу, особенно когда царь Митридат, возобновивший борьбу после двух неудачных войн, попытался объединить усилия врагов Рима. Сенаторское правительство, основанное на регулярном чередовании магистратур между различными группами и аристократическими семействами, явно обанкротилось. Под давлением не только плебса, но и всадников и всех горожан, владевших собственностью, а также черни сенат был вынужден идти на серьезные уступки. Трибунам возвратили старые полномочия, суды снова были открыты для всадников (скандал Берреса был связан именно с этим), и главным образом в силу необходимости одному человеку препоручили обширную власть, превышающую полномочия должностного лица. Этим человеком стал Помпей, который пользовался доверием всадников, и особенно публиканов (которые имели право и важную привилегию брать на откуп сбор налогов в провинциях). В прошлом Помпей был заместителем Суллы и одним из победителей Сертория. В течение нескольких месяцев он ликвидировал пиратов; затем очень быстро усмирил Восток и завершил войну с Митридатом. Закончив начатое столетием раньше дело, он изгнал из Сирии последних Селевкидов и превратил их страну в провинцию. Отныне на берегах Средиземного моря сохранилось только одно свободное царство — Египет.

Однако внешние победы не решали всех проблем государства, и в особенности серьезного экономического кризиса, который в результате развития торговли с Востоком привел к тому, что большинство наличных денег вкладывалась в предприятия, связанные с импортом, а кредит становился дороже для мелких и средних земельных собственников. Вокруг Каталины, имеющего популярность искателя приключений, объединились всякого рода недовольные, и в 63 году до н. э. режим утонул бы в поджогах и массовых убийствах, если бы не бдительность консула Цицерона. Простыми, предпринятыми вовремя полицейскими мерами был раскрыт заговор, но потребовался ряд сражений для подавления восстаний, которые этот заговор спровоцировал в Этрурии среди бывших сторонников Суллы, а также среди некоторых италийских племен, всегда готовых поднять оружие против римского порядка. Прошел слух, будто Каталина нашел сподвижника в лице Гая Юлия Цезаря, молодого и честолюбивого сенатора, кандидата на консульство на следующий год.

В результате несостоятельности традиционных учреждений любые честолюбивые намерения могли выйти наружу. В 60 году до н. э. трое: Помпей, Цезарь и Красс (самый богатый человек своего времени) — тайно объединились для того, чтобы взять власть в свои руки. Этот вне закона союз, который мы называем Первым триумвиратом, не был узаконен, они заключили его исключительно в своих собственных интересах. В 59 году до н. э. Цезарь добился консульства при поддержке своих сообщников и немедленно возобновил прежнюю политику популяров. Он заставил поставить на голосование два аграрных закона, ограничил привилегии наместников провинций, затем, для того чтобы восстановить собственное состояние, утраченное по причине собственного расточительства, он также добился передачи на следующий год управления обеими Галлиями — Цизальпинской и Заальпийской. Прежде чем туда отправиться, он предоставил одному из своих сторонников, демагогу Клодию, полную свободу действий. Клодий для начала взялся за Цицерона, который по его требованию был изгнан, а затем добился голосования законов, которые предоставляли фактическую власть в народном собрании.

В то время как Цезарь, вовлеченный в приключение, всего размаха которого он сначала, возможно, не подозревал, покоряя один за другим галльские города Безансон, Бибракту, Аварик и, наконец, Алезию[77], где впоследствии, осенью 52 года, капитулирует Верцингеторикс, что Помпей втайне стремился захватить лидерство. Красс, третий триумвир, в 53 году до н. э. был убит на поле битвы при Каррах[78] в военной экспедиции против парфян. Между Помпеем и Цезарем соперничество возрастало с каждым днем. Дело доходило до того, что Помпей казался аристократам (без сомнения, это было, в сущности, иллюзией) лучшим гарантом республиканской законности по сравнению с Цезарем, удачливым завоевателем, сила которого заключалась лишь в оружии.

Конфликт обостряется в начале 49 года до н. э., когда сенат решает лишить Цезаря его полномочий в Галлии. Цезарь, отказавшись повиноваться, преодолевает Рубикон (маленькая река, которая отмечала границу его провинции между Равенной и Римини) и направляется на юг. Преследуя Помпея, который бежит и скрывается в Греции в сопровождении большинства сенаторов, Цезарь занимает Рим, требует от народа назначения себя диктатором, затем получает консульство (в законных формах) и начинает завоевание империи. В нескольких молниеносных военных походах он покорил Испанию, разгромил Помпея и сенаторскую армию при Фарсале[79]. Побежденный, Помпей бежал в Египет, где по приказанию царского евнуха было организовано его убийство. После того как Цезарь усмирил Восток, его снова можно видеть в Риме, затем в Африке и вновь в Испании, где он уничтожил последние республиканские армии, которые затем были им реформированы. Наконец-то римскому народу был обеспечен мир, и Цезарь счел своим долгом реорганизовать государство, пребывавшее в состоянии полного политического разложения. Можно догадываться, что у него имелся замысел, что он обдумывал фундаментальные проблемы: он понял, что старинные формы политической жизни стали недееспособными, что поражение режима связано не с не людьми, а с административным управлением, которое в своем длительном развитии так и не сумело приспособиться к потребностям имперской политики. Трудности, которые государство испытывало во времена Гракхов и которые были отчасти разрешены после Союзнической войны, снова проявились, но теперь уже в масштабах империи, то есть в мировых масштабах. Размах деятельности Цезаря соответствовал проблемам. Цезарь, вопреки традициям, призывает в сенат выходцев из провинций, предоставляет широкие права римского гражданства целым народам, например цизальпинским галльским племенам, основывает колонии за пределами Италии, принимая туда часть плебса, образовывает центры романизации, восстанавливает муниципальную автономию в провинциальных городах, ограничивает частные ассоциации (коллегии), провоцировавшие беспорядки в Риме, и защищает провинциалов от злоупотреблений наместников, в особенности публиканов. Итак, он пытается повсюду утвердить порядок и правосудие. Но воплощение обширных замыслов основывалось на единоличной власти. Цезаря вдохновлял пример великого Александра, он мечтал о том, чтобы завершить завоевание Востока и покорить парфян, чтобы стереть позор поражения при Каррах и, может быть, даже превзойти славу македонца. Но римские патриции сохраняли ненависть к царям[80], и 15 марта 44 года до н. э. Цезарь погиб от руки заговорщиков.