Балканский полуостров из-за своей раздробленности не имел центра: Константинополь и Фессалоника, пункты, где два важнейших пути соединяются с морем, расположены на периферии, а города, топографически лучше расположенные, как Скопье (Скупы) и София, всегда имели только относительную важность. Климат закрепил те значительные различия между регионами полуострова, которые рельеф только обозначил: средиземноморский климат характерен только для южного и западного побережий; континентальный климат — для внутренней части региона. Естественная растительность и соответствующие сельскохозяйственные культуры завершили географическое разделение полуострова, а следовательно, и населявших его народов. Столь разнообразные области полуострова были открыты для внешнего мира, но, тем не менее, никогда не объединялись, оставаясь самыми беспокойными в империи.

Чтобы это понять, нужно рассмотреть полуостров с севера на юг. Верхний Карст (что значит «голая скала без растительности») между Триестским заливом, устьем Дрины, Адриатическим морем и Моравой (Марг) открывает глазам скалистый и сухой пейзаж, оживленный только несколькими пастбищами и иногда, как в Боснии, лесами на сланцевых горах или узкими зонами земледелия, как в Сербии, в долине Моравы. Извилистые речные потоки мало пригодны для движения. Нижний Карст занимает прибрежную полосу, где сменяют друг друга глинистые низины, богатые водой, и известняковые поверхности, покрытые плодородной красной землей. Там Истрия соединяется с портами Триеста (Тергеста) и Полы — плодородным регионом, который будет захвачен франками с 789 г. Еще южнее побережью предшествовала целая вереница островов, тянущаяся до Дубровника (Рагуза), торгового порта, возникшего после исчезновения Салон, располагавшихся севернее и разрушенных в VII в., и процветавшего в XIII–XV вв. Весь этот регион между побережьем и Дриной составлял византийскую фему Далмация, столицей которой был Ядер (Задар). Но с 635 г. хорваты заняли запад и северо-запад страны, сначала признав над собой власть Рима, и только затем перешли под власть Византии, и то лишь на короткий промежуток времени, так как к X в. они были уже практически независимыми (вплоть до венгерского завоевания в конце XI в.). Сербы расселились по всему югу, но оставались подчиненными империи.

Река Дрина определила западную границу восточной части империи. Вплоть до славянской миграции VII в. этот регион плодородных холмов, расположенный на северо-востоке от устья Моравы, был провинцией Мезия Первая (она же Верхняя Мезия). В этой великолепно возделанной провинции располагались два важных города — Белград (Сингидунум) и Сирмий (Митровица), который был разрушен аварами. На юго-западе находилась Превалитания, где располагались города Скодра, ставшая во второй половине XI в. столицей сербского королевства, и Лечи (Лисс). На юго-востоке Мезии Первой располагалась Дардания, которая представляла собой три плодородных впадины — Метохию, бассейн Скопле и бассейн Приштины. Благодаря своим городам — Призрену, Липляне и особенно Скопле, важнейшему центру на фессалоникийской дороге и будущей столице Сербской империи в XIV в., — Дардания играла в XII в. важную роль в торговых связях империи. Византийская Дакия объединяла восточную часть современной Сербии и западную часть Болгарии: Ниш в точке пересечения двух важных торговых путей был одним из самых важных торговых центров Средневековья; Сердика (София), расположенная у подножья горы Витоша (2291 м) на краю плодородного бассейна, оставалась городом относительно скромным. На севере широкое плоскогорье (200–400 м над уровнем моря), покрытое плодородным лессом и хорошо орошаемое, где господствовал Дунай, вдавалось в степную равнину Добруджи (которая называлась Скифия). Запад носил название Дакия — «Ripensis» («прибрежная»), восток — Мезия Вторая (или Нижняя Мезия). Из них был создан в XI в. Паристрион (что значит «регион, расположенный на берегу Истра», это древнее название Дуная). Константин построил на берегах реки крепости, целью которых было не дать варварским племенам так легко проникать на территорию империи. Юстиниан восстановил их, покрыв полуостров более или менее важными укрепленными городами. Среди них можно назвать Никополис — на краю Балканских гор, Маркианополь — западнее порта Варна — ив устье Дуная город Видин — важнейшая торговая база на Черном море в XI–XIII вв. Развитие славянских княжеств придало некоторым городкам особую важность, как, например, Преславу, столице Болгарского царства в начале X в.

Юг Балканского полуострова включал — с запада на восток — Эпир, Македонию и Фракию. Недалеко, между побережьем, внутренним горным массивом, нижним течением Дрины и первыми складками гор Химара (Акрокераний) располагались территории, занятые Албанией. Эти земли находились внутри горной страны (самая высокая точка — пик Кораб, 2764 м), именно здесь текла река Скумба, которая служила началом важного торгового пути на восток (дороги Игнатия) и часто глубоко проникала в прибрежные низины, покрытые зловонными болотами. Основными городами были Драч (Диррахий, Дураццо) у небольшой бухточки, чуть южнее Валоны (Аулон), из которого можно было добраться до расположенных во внутренней части страны Кастории и Янины, и Охрид, на севере, около одноименного озера, — будущая столица Болгарского царства (конец X в.). Эта важная часть региона, контролирующая проход между Италией и Эпиром (Epirus Nova, Новый Эпир, V–VI вв.) и сократившаяся из-за развития Болгарского царства, стала в начале XI в., в правление византийского императора Василия II, фемой Диррахий. После падения Константинополя в 1204 г., попавшего в руки латинян, в регионе образовался греческий Эпирский деспотат. Затем, в XIV в., когда часть занимаемых им территорий была захвачена сербами, Эпир снова вошел в состав Византии. Немногим позже он вновь оказался независимым и пал под ударами турков-османов в 1479 г. Из-за своего стратегического расположения Диррахий имел совершенно особую судьбу. Захваченная с 1205 г. Венецией и королями Неаполя, подчиненная одной Венеции с 1394 г., эта крепость была взята турками только в 1501 г.

Македония была ограничена с востока горами Родопы, а с запада — горной цепью Пинд. Все бесчисленные бассейны рек, следующие друг за другом с севера на юг и разделенные горами с обнаженными вершинами, были тесно связаны как между собой, так и с побережьем. Текущие рядом с Вардаром (Аксий), Струмой (Стримон) и Крной (Местос) речки пересыхают летом. Тем не менее в этой местности процветали сельскохозяйственные культуры (зерновые и виноград), которым благоприятствовал средиземноморский климат. Орошали их каналы ирригации, построенные, несомненно, византийцами и известные с XIII в. Дорожная сеть, которая следовала вдоль крупных рек, долин, пересекающих их притоки и берега, была особенно густой. Она заканчивалась у Фессалоники, удачно расположенной на берегу глубоководного залива, у подножья гор Халкидики, недалеко от аллювиальных почв устья Вардара. Благодаря своей известной ярмарке Святого Димитрия, Фессалоника была самым крунным после Константинополя торговым городом империи. Столь удачное стратегическое положение города и его богатство всегда были предметом зависти: Фессалоника последовательно была взята арабами (904 г.), норманнами (1185 г.), Эпирским деспотатом (1222 г.), Никейской империей (1246 г.) и наконец турками (1430 г.). На плодородной равнине у нижнего течения Струмы находился достаточно важный город — Серры. Между устьями Вардара и Струмы раскинулись горы и холмы Халкидики, которая разветвляется на три полуострова. Самый восточный из них переходит в богатую мрамором гору Афон (2033 м), по которой назван этот полуостров. Она называется также Святая гора, потому что ее склоны, покрытые лесами, начиная с X в. застроены многочисленными монастырями и скитами, что сделало эту гору одним из центров византийской духовности.