Эмма была не первой девушкой Эрика Драгомира. И, скорее всего, не последней.

Конечно, последнее утверждение подразумевало, что отец Эрика не будет вмешиваться в его дела. Поскольку старый Фредерик Драгомир был уверен, что Эмма и Эрик давно уже должны были пожениться, было странно, что отец не запланировал свадьбу в день их школьного выпускного, с горечью думал Эрик.

— В чем проблема? Со сколькими еще девушками ты собираешься встречаться? — спросил Фредерик в последний раз, когда навещал сына, — Она из хорошей семьи. Симпатична. Умна. Достаточно мила. Что тебе еще нужно? Я знаю, ты думаешь, что ты слишком молод, но время на исходе! Из нашего рода почти никого не осталось.

Теперь, стоя на чилийском пляже, который был словно за пару световых лет от Монтаны, и, глядя на звезды, загорающиеся в темном небе, Эрик думал — не эта ли причина заставила его родителей вступить в брак. Боязнь, что клан приходит в упадок. Пока Эрик рос, он не особо задумывался над их отношениями. Они были просто его родителями. Они есть. Они всегда будут вместе. Всегда будут рядом с ним. Эрик принимал эти факты, как должное, никогда не задумываясь о более личных чувствах в их браке. Теперь, когда матери не стало, он понял, что у него никогда не было времени узнать, что они за люди. Было уже поздно, узнать мать получше, а из-за давления, которое последнее время отец оказывал на сына по поводу женитьбы, Эрик не особо хотел узнавать и отца.

Эмма появилась на пляже внезапно, словно привидение, и взяла его за руку.

— Разве ты не рад, что солнце уже село? Свет дословно убивает меня.

Эрик не потрудился поправить ее ошибку, или сказать ей, что он не против солнца, несмотря на то, что оно неблагоприятно действует на их вид. На самом деле, он всегда жалел, что они — живые вампиры — не могли переносить солнечный свет. Иногда он представлял, как лежит у бассейна, наслаждаясь теплыми лучами.

Вместо этого он улыбнулся Эмме, обратив особое внимание на ее синие глаза с длинными ресницами и причудливо заплетенные темно-каштановые волосы. Волосы и глаза резко контрастировали с бледной, будто фарфоровой, кожей, свойственной всем мороям. В сочетании с лицом в форме сердечка и высокими скулами, красота Эммы Дроздовой поражала многих парней, включая Эрика.

— Ты снова ошибся, папа, — подумал Эрик, — Она не красива. Она ослепительна.

Может, создать семью с Эммой не было такой уж плохой идеей. Им нравилось проводить время вместе, да и отец Эрика был прав в том, что она была милой и умной. А еще она не однократно проявляла стремление и изобретательность, когда дело касалось фактических действий. Жизнь с ней никогда не была бы скучной. Эрик подозревал, что Эмма ждет их помолвки с таким же нетерпением, как и Фредерик.

— Эй, — сказала она, слегка толкнув его локтем, — Что случилось? Ты чего такой серьезный?

Эрик попытался найти ответ, который не выдаст его дурное настроение или его мысли по поводу их отношений. Что еще тогда сказал отец?

— Ты не можешь ждать вечно. Что, если с тобой что-то случится? Что станет тогда с кланом?

— Просто меня раздражает то, как долго мы не можем отплыть от берега, — наконец сказал Эрик, изображая отцовский ворчливый голос, — Мы должны были отплыть отсюда до захода солнца.

— Знаю, — сказала она, рассматривая окрестности. Их одноклассники стояли рядом. То есть, только элита их класса. Они болтали, готовясь к посадке на борт яхты, которая должна была довезти их к месту запланированной вечеринке года. — Это займет кучу времени, — добавила Эмма.

— Там ужасно много народу, — указал Эрик на команду корабля. Яхта была привязана к доку, пока на борт загружали еду и багаж. На корабль поднимались изнуренные кормильцы — люди, добровольно отдававшие кровь мороям. На самом деле, использование этой яхты для поездки было просто расточительством. Она была новой, и, по слухам, невероятно роскошной. Даже в тускнеющем свете заката, лодка сияла белизной. Некоторые посчитали бы, что она маловата для того, чтобы называться яхтой, но в нее легко вмещался весь класс на недельную вечеринку.

— Все же мы могли бы уехать еще час назад, — Эмма посмотрела на Джареда Зеклоса, королевского мороя, чьи родители и предоставили им все для этого недельного празднества. Она неестественно улыбнулась, чуть показав клыки. — Джаред раздулся от гордости, когда сказал всем об этой вечеринке. А теперь люди от него отвернутся.

Это было правдой. Такова была суть круга, в котором они вращались. Эрику почти жалел этого парня, испытывавшего явный дискомфорт, когда на нем останавливались взгляды недовольных одноклассников.

— Ну, я уверен, это не его…

Крик ворвался в приглушенный шум болтовни и смеха. Эрик дернулся в сторону, откуда слышался шум, инстинктивно закрывая Эмму. Пляж и док были абсолютно пусты, как и многие территории мороев. Добраться туда можно было только по узкой грязной дороге, проезжая через джунгли, которые были не тронуты ни вампирскими, ни человеческими руками.

И там, около деревьев, Эрик увидел лицо, которое будто пришло из кошмаров. Человек, нет, существо набросилось на рыженькую девушку. Лицо этого монстра было бледным, но не таким, как у мороев. Это была болезненная бледность. Эрик не мог поверить, но точно знал — это существо было стригоем, одним из вампиров, которые убивали каждого, чью кровь пили. Они жили и размножались не так, как морои. Они трансформировались из живого в странное, неживое состояние. Иногда морой мог превратиться в стригоя по выбору, если выпьет всю кровь жертвы. В других случаях, стригои насильно обращали мороев. Стигой кусал жертву, а затем поил ее своей кровью. На самом деле, не имело значение, как ты обратился. Стигои как бы умирали, они не помнили свою прошлую жизнь. Их бледность отражала смерть и разложение, и Эрик знал, что, если подойти ближе, можно увидеть красные зрачки стригоя.

Рыча, стригой приблизил свои клыки к шее девушки. Он двигался с невиданной скоростью. Эрику говорили о стригоях всю жизнь, но ничего из этого не подготовило его к реальной встрече. Эмма, явно, тоже была не готова, судя по тому, как она прижалась к своему парню и взяла его за руку. Крик усилился, и Эрик разглядел еще одного стригоя, выходящего из тени деревьев. Стригой двигался к выпускникам. В группе началась паника, за которой последовал неизбежный хаос напуганных людей, попавших в ловушку.

Затем, почти так же быстро, как движение стригоев, от толпы отделилось несколько человек. Одежда их была точно такой же, как у всех одноклассников Эрика, но спутать их с мороями было нельзя. Это были дампиры, стражи, полулюди — полувампиры, воины, которые охраняли мороев. Они были ниже ростом, более мускулистыми, чем вампиры, так как их тренировали к сражению со стригоями. На пляже было около дюжины дампиров и всего два стригоя. Стражи превзошли противника числом.

Данная сцена продолжалась всего пару минут, но Эрику казалось, что он смотрит все в замедленной съемке. Стражи, которые были среди группы выпускников, разделились и пошли за стригоями. Того, кто атаковал рыженькую девушку, без труда поймали и убили, так что он не успел причинить особого вреда. Другой стригой даже не успел найти себе жертву.

Через несколько минут толпа успокоилась, обнаружив, что угрозы больше нет. Как только стало ясно, что только что произошло, пошло ликование, и затем вся сцена превратилась в скучное ординарное событие. Пара стражей оттащила тела стригоев, чтобы сжечь их, а остальные начали кричать, что мороям пора идти на борт яхты. Следуя за остальными, Эрик ошеломленно шел к кораблю, все еще пытаясь понять, произошедшее.

Несмотря на ликование, некоторые морои были в таком же состоянии, как и он. На них либо уже нападали стригои, либо они ожидали таких нападений. Остальная же часть группы, которая провела большую часть своей жизни под сенью хорошо охраняемой школы, никогда не видела стригоев. Конечно, им рассказывали истории, но то, как быстро дампиры справились, разрушило все их страхи по этому поводу. Наивная и опасная ошибка.