Командир разведывательного корабля только что передал дежурство по ходовой рубке штурману. При полномасштабном исследовании новой планеты непрерывные дежурства одного из членов экипажа в ходовой рубке были строго обязательны. Сам же решил перед положенным отдыхом зайти в научный отсек. Там уже вторые сутки практически без отдыха научный состав экспедиции, включавший планетолога, врача и биохимика, позабыв про еду и сон, изучал данные, получаемые с отправленных на планету автоматических разведывательных модулей.

Планетолог сидел за экраном анализатора, а вернее, буквально подпрыгивал от возбуждения. Врач и биохимик склонились над какой-то распечаткой и бурно обменивались мнениями, тыча в нее пальцами. Видимо, их мнения не совсем совпадали, поэтому в пылу спора они уже начали слегка переходить на личности, используя для доказательства своей правоты весьма косвенные данные об умственных способностях и уровне знаний оппонента. Такие взаимоотношения между ними были не новостью, ситуация усугублялась тем, что области знаний, в которых они работали, сильно пересекались, и каждый, будучи по натуре лидером, требовал от другого безоговорочного согласия со сделанными им передовыми умозаключениями. Но оба были отличными специалистами и имели чувство меры, поэтому и летали вместе уже несколько лет, даже не задумываясь о таких глупостях, как психологическая совместимость экипажа.

На вошедшего командира никто не обратил ни малейшего внимания. Оценив ситуацию за столом биологов как критическую, он решил их не трогать, дабы не быть втянутым в дискуссию, так как, похоже, близился момент, когда, исчерпав все доводы, они начнут искать третьего, который их рассудит. А перед этим будут долго и нудно излагать ему суть проблемы, этот процесс в планы командира никак не входил. Поэтому, подойдя к планетологу, он потихоньку спросил:

— Как дела, Ник? Есть что-нибудь новенькое?

Застигнутый врасплох планетолог еще секунду смотрел на него отрешенным взглядом, очевидно, додумывая какую-то мысль, потом взорвался:

— Это феноменально, шеф! Если бы я не был уверен в нашей навигационной системе, я бы точно дал на отсечение чью-нибудь конечность, что это, — он ткнул пальцем в экран. — Земля!

— Ну-ну, Ник, только не надо впадать в эйфорию и терять бдительность — плохая примета.

Говоря это, он обращался не столько к Планетологу, а, скорее, к самому себе. События последних дней и впрямь способствовали возникновению самых радужных надежд и перспектив. Обнаруженная ими в режиме свободного поиска планетная система имела в своем составе всего три планеты, вращавшиеся вокруг звезды — голубого гиганта. Две из них оказались безжизненны, так как их орбиты находились слишком близко к звезде, в результате чего они походили скорее на обугленные, потрескавшиеся головешки. Зато третья была цветком, истинным оазисом и мечтой, если не поэта, то уж космонавта-разведчика — это точно. Конечно, обязуясь спутать ее с Землей, планетолог несколько преувеличивал, но суть и значимость открытия передавал точно.

Планета была немного меньше Земли, примерно половину ее поверхности покрывала вода, а другая представляла собой развитую систему материков, расположенных ближе к экватору и вследствие этого почти полностью покрытых буйной растительностью. Кислородно-азотная атмосфера, по данным анализов, вполне могла обеспечить дыхательные потребности человека. Опасных или вредных для здоровья микроорганизмов также обнаружить не удалось. Замеченный на данный момент животный мир выглядел довольно скудно и состоял, в основном, из грызунов, земноводных и птиц. В океанах, по данным сканеров, перемещались большие массы рыбы, но об их внешнем виде оставалось только догадываться. Никаких следов разумной жизнедеятельности или хотя бы претендентов на звание аборигена обнаружено не было. Правда, на одном снимке, сделанном из космоса, оказалось запечатлено некое сооружение, смысл которого и возможность естественного происхождения оставались под вопросом. Впоследствии это место постоянно находилось под слоем облаков, и выполнить повторное наблюдение не удавалось. Было решено изучить его при первой же высадке.

Короче, планета по всем параметрам идеально подходила для колонизации. Более того, это было первое столкновение человека с внеземной достаточно развитой растительной и животной жизнью. Считалось, что такие открытия могут происходить не чаще одного раза в сотню лет. Поэтому не удивительно, что экипаж наткнувшегося на нее корабля уже третьи сутки находился в легком шоке. От осознания ожидающих их славы, привилегий и денег невозмутимые разведчики превратились в младенцев, зачастую забывающих об элементарных нормах безопасности. Особенно это касалось ученой части экипажа. И как командир ни старался вернуть на корабль хладнокровную рабочую атмосферу, ему это удавалось плохо.

Может быть, данное обстоятельство и явилось причиной того, что первая высадка на эту замечательную планету стала для некоторых членов экипажа последней…

Снова из небытия выплыл моргающий красными сообщениями экран главного компьютера. Андрей потрогал здоровенную шишку на лбу, она тоже поприветствовала его глухой болью и гулом в ушах. «Интересно, сколько времени я был без сознания? — подумал он. — Хотя какая разница, все равно в сложившейся ситуации уже вряд ли что-то сможет отдалить закономерный конец». И все же, когда через минуту боль слегка отступила, он решил выяснить подробности своего положения. Аккуратно разместившись в кресле за пультом, стараясь не делать резких движений головой, потому что при этом казалось, что мозги движутся отдельно от черепной коробки, дал компьютеру команду вывести на экран параметры того, что еще совсем недавно являлось неплохим грузовым кораблем.

Как и предполагалось, собственно корабля как такового уже не существовало. Конструкцией грузовика предусматривалась возможность эвакуации экипажа путем катапультирования его вместе с ходовой рубкой, которая была оборудована соответственно необходимыми резервными системами жизнеобеспечения, связи и другими мелочами, способными скрасить быт экипажа, доведшего свой корабль до полного уничтожения.

По экрану поползли цифры, показывающие параметры функционирующих систем спасательного модуля. Причиной катапультирования компьютер объявил взрыв основного топливного бака грузовика. Если это действительно так (а других вариантов не наблюдалось), то можно только удивляться, как автоматика успела среагировать и до того, как сгореть в бешеном огне взрыва, — катапультировала модуль. Хотя ему все-таки, видимо, изрядно досталось от разлетающихся обломков.

Итог оказался неутешительным: выведена из строя система регенерации воздуха и обнаружена небольшая разгерметизация корпуса. Андрей дал команду рассчитать, сколько времени при текущих параметрах неисправностей можно будет без проблем находиться внутри модуля. И получил малоутешительный ответ — два часа.

Полученные данные окончательно вернули его к ощущению реальности происходящих событий. Пора было подумать о душе или о своих дальнейших действиях. Конечно, объявленные два часа его особо не лимитировали — в модуле была припасена пара скафандров высшей защиты. В таком скафандре можно выходить в открытый космос, каждый из них имеет пятичасовой запас кислорода. Хорошо, итого — двенадцать часов. Что дальше? Автоматический радиомаяк, установленный на модуле, был активирован и излучал на всю звездную систему жалобные призывы о помощи. А что толку? Помогать-то все равно некому. О том, что кто-то объявится в колонии, Андрей после этого происшествия даже не предполагал, а уж помощь откуда-то со стороны и вовсе была нереальна.

Кстати, что же это все-таки за беда его постигла? Способность трезво мыслить и оценивать факты потихоньку, но верно, возвращалась в ушибленный разум. Просто так наши топливные баки не взрываются! Неужели зонд? А сигналом послужила попытка считать информацию. Так вот почему оказалось невозможным сделать это дистанционно. Но там и взрываться-то нечему, у него и двигателей нет. Следовательно, конструкцию слегка подправили. Да, очевидно, так все и произошло, взрыв зонда повредил основной топливный бак, который и взорвался следом. Задержка между первым и вторым взрывами позволила успеть сработать автоматике катапультирования и сохранила ему жизнь. Надолго ли?