Об этом 19 октября официально объявил премьер-министр Дэвид Кэмерон, подчеркнув, что данные решения позволят сэкономить 3,6 млрд фунтов стерлингов, а вариант F-35C «обладает большим боевым потенциалом, менее дорогостоящий и имеет большую дальность полета», чем выбранный «предшествующим правительством» вариант F-35B. По оценкам британских военных, расходы на эксплуатацию F-35C будут на 25 % ниже, чем у F-35B. Побочным следствием последнего пункта обзора стало решение оборудовать один из двух запланированных к постройке авианосцев типа «Куин Элизабет» катапультой для взлета самолетов и аэрофинишерным комплексом. При этом второй авианосец будет сначала законсервирован, а затем — продан или введен в боевой состав флота в качестве вертолетоносца. Такой вот своеобразный финал для важнейшей кораблестроительной программы британского флота, стоимость которой составляет 5 млрд фунтов стерлингов (7,8 млрд долл.).
«Харриеры», более 30 лет составлявшие основу палубной авиации британских ВМС, будут сняты с вооружения королевского флота уже в начале следующего года. Вслед за этим их эксплуатация прекратится и в ВВС, а эскадрильи так называемых «Объединенных сил «Харриер» (Joint Force Harrier), находящиеся в совместном управлении командований ВВС и ВМС, будут расформированы. Отправится «в отставку» и авианосец «Арк Ройял» — последний в истории британского флота полет с его палубы истребителя «Харриер» GR.9 состоялся 24 ноября.
Таким образом, уже совсем скоро британская морская авиация фактически останется без своего палубного компонента — в распоряжении командования останется лишь универсальный десантный корабль «Оушен», в отсутствие СВВП «Харриер» способный обеспечивать базирование только вертолетов. Возрождение же авианосных сил состоится лишь примерно к 2020 г., когда ожидается ввод в боевой состав флота первого авианосца «Куин Элизабет», имеющего водоизмещение 65 тыс. тонн и авиагруппу в составе многоцелевых истребителей F-35C.
Первая вертикальная посадка F-35B (BF-1), 18 марта 2010 г.
Первый опытный F-35C (CF-1) во время перегоночного полета из Форт Уорта на авиабазу ВМС США «Патуксент Ривер», 6 ноября 2010 г.
Решение британцев поменять F-35B на F-35C вызвало весьма бурную реакцию как в экспертном сообществе, так и в рядах остальных участников проекта, имевших планы по закупке истребителей F-35B. Определенные сомнения возникли и в самом Пентагоне, а ведь именно на F-35B сделало ставку командование Корпуса морской пехоты США, решив постепенно заменить им все имеющиеся в боевом составе самолеты F/A-18 «Хорнет» и AV-8B «Харриер II». Вопрос о возможности замораживания или полной остановки работ по данной модификации был внесен в повестку дня совещания высшего военного руководства, назначенного на 22 ноября. Одна из причин перемены настроения в лагере военных — недостаточная дальность полета F-35B, что, по мнению генералов и адмиралов, «означает лишь одно — аэродромы и корабли, на которых будут базироваться данные самолеты, придется размещать в зоне досягаемости тактического ракетного оружия противника».
Чуть ранее, 10 ноября, сопредседатели госкомиссии по фискальной политике и реформам Эрскин Боулс и Алан Симпсон предложили проект сокращения расходов на оборону, который, в частности, предусматривает прекращение работ по модификации F-35B и завершение выпуска конвертопланов V-22 «Оспри». Первый шаг позволит, по оценке членов комиссии, сэкономить к 2015 г. до 3,9 млрд долл., а остановка программы «Оспри» принесет еще 1,1 млрд долл. Также предлагается сократить количество истребителей F-35A и F-35C, закупаемых американскими ВВС и ВМС, приобретя взамен дополнительное количество самолетов F-16 и F/A-18, что, по расчетам, принесет экономию не менее 2,3 млрд долл. С этим, впрочем, не согласны представители «Локхид-Мартин», по мнению которых, реальной альтернативы F-35B как замене СВВП AV-8B нет, хотя и согласны с тем, что «в будущем программу могут ожидать дополнительные расходы и перенос сроков».
Впрочем, 7 декабря агентство «Блумберг» со ссылкой на пожелавший остаться анонимным источник в Пентагоне сообщило, что на проходившем 4 декабря в закрытом режиме заседании руководства Минобороны США по вопросу формирования военного бюджета на 2012 ф. г министр обороны Роберт Гейтс принял решение все-таки не отказываться от закупок F-35B для Корпуса морской пехоты, одновременно отсрочив еще на два года завершение работ по созданию этой модификации. Таким образом, на вооружение F-35B может быть принят не ранее 2015 г. Официально об этом решении планируется объявить в феврале 2011 г., когда Пентагон представит на утверждение конгресса свой проект военного бюджета на 2012 ф.г.
Есть, впрочем, и хорошие новости. Постоянная критика со стороны американского конгресса и заказчиков F-35 приносит свои первые плоды — падает, пусть и не сильно, закупочная цена. Так, в рамках подписанного 19 ноября между корпорацией «Локхид-Мартин» и Министерством обороны США контракта, предусматривающего поставку в 2013 ф.г. 31 истребителя F-35 четвертой установочной партии LRIP-4 (low-rate initial production), закупочная стоимость одного серийного самолета составила 148 млн долл., что почти на 3 % меньше, чем для самолетов партии LRIP-3 (контракт на 17 машин третьей установочной партии подписан в 2009 г.).
Причем впервые руководство «Локхид Мартин» согласилось подписать так называемый контракт с фиксированной стоимостью, что возлагает основные риски, связанные с ростом цены финальной продукции, на подрядчика. Стоимость нового контракта достигла 3,5 млрд долл., плюс размещенные в прошлом году контракт на закупку материалов и комплектующих с длительным сроком изготовления от Министерства обороны США стоимостью 306 млн долл. и контракт от ВМС США стоимостью 810 млн долл. на поставку специального оборудования и оборудования для проведения испытаний. Таким образом, общая стоимость закупки партии из 31 истребителя обойдется бюджету в 4,6 млрд долл., что и дает в среднем указанные 148 млн долл. за серийную машину — в сравнении со 153 млн долл. ранее.
Стоит при этом заметить, что на официальном сайте компании «Локхид-Мартин» в справочном разделе о программе F-35 приводятся совсем другие цифры: стоимость одного серийного F-35A там оценена величиной всего лишь в «несколько более 40 млн долл.», а одного F-35B и F-35C — «около 60 млн долл.». Эти данные в очередной раз опубликованы 22 ноября 2010 г., хотя и с оговоркой, что приводятся в ценах 2002 (!) ф.г., являясь «наиболее свежими и объективными из доступных на данный момент».
В ноябре «Локхид-Мартин» сообщила, что завершила постройку всех 19 предусмотренных контрактом опытных самолетов F-35. Из них, не считая трех экспериментальных X-35A, X-35B и X-35C, совершивших 139 оценочных полетов в 2000–2001 гг., в период 2006–2010 гг. проходили летные испытания девять прототипов, в т. ч. четыре из пяти запланированных опытных образцов F-35A, четыре из пяти F-35B и один из трех F-35C. В настоящее время полеты выполняют три прототипа F-35A (AF-1, AF-2, AF-3), четыре прототипа F-35B (BF-1, BF-2, BF-3, BF-4) и первый прототип F-35C (CF-1). Пять из них совершили первый полет в течение этого года, а до его конца в воздух могут подняться еще AF-4 и BF-5.
18 ноября 2010 г. программа летных испытаний F-35 перешагнула рубеж 500 полетов, причем 366 из них состоялось в этом году (всего в 2010 г. на прототипах истребителя запланировано осуществить 394 полета). В компании «Локхид-Мартин» отмечают, что испытания F-35A и F-35C идут даже с опережением графика, в то время как полеты F-35B немного отстают от намеченного плана.