- Э-э-э, гм...

  Это то, что она услышала.

  - О женщинах? - она угрожающе наклонила голову, глядя на Свелана.

  - Не-ет, как можно?!

  В этот раз ответ прозвучал стройным хором. Все трое рассмеялись. Свелану было хорошо и весело. Но осадок обсуждённой проблемы никуда не думал исчезать, тревожным червячком поселившись на дне сознания.

  Вскоре их путь был окончен. Тропинка вывела их из реликтового леса к напоминающему одновременно вытащенную на сушу ладью и гигантского ежа древнему сооружению, в котором прописался Видень.

  Олирд резко остановился и открыл рот, но вовремя вспомнил, что рядом Юна, и воздержался от произнесения вслух пришедших на ум слов.

  Свелан с Юной с размаху налетели на его спину и тоже остановились.

  - Что случилось? - поинтересовался Свелан.

  - Или Видень стал баловаться искусством скульптуры, или я вижу старых знакомых, - выдал загадочное объяснение Олирд.

  По бокам от тропинки высились пять чёрных статуй с золотыми кинжалами, наплечниками и прочими атрибутами. Свелан ощутил смутное чувство узнавания.

  - Эй, погоди-ка. Разве не такие же стоят на каком-то там Острове, где Керсиар убил моего дядю Скиора, а ты меня спас?

  - Нет, - уверенно мотнул головой Олирд. - Не такие же. Эти же! Точнее, они там стояли раньше. А потом взяли и ушли. После того, как зарезали гикоргов. Видишь во-он тот порез на каменном плече, например? Это - след когтя гикорга.

  - А что они тут делают? - полюбопытствовал Свелан.

  - А я откуда знаю? - пожал плечами Олирд. - Хочешь, у них спросим? Эй, статуи, что вы тут делаете?

  Если Олирд чего-то ожидал меньше всего на свете, так это того, что статуи ему ответят.

  Естественно, это и произошло.

  - Наша служба продолжается согласно древней клятве, - произнёс один из истуканов, открыв глаза и уставившись на верда.

  Язык был каким-то знакомым, слова казались древними. Олирд удивился, что понял эту фразу. Тот же самый эффект, что и с импреалами - непонятно-понятный язык.

  - Это воодушевляет, - заверил обсидианового собеседника Олирд, по-прежнему на русском языке. - А скажи-ка, любезнейший, где вы ходили двадцать лет? Ну, с тех пор, как покинули Остров Плач... э-э вашего имени?

  - Мы блуждали по мирам в поисках места, где может быть тот, кому мы должны служить. Мы нашли - это место здесь. И если есть на свете тот, кому мы должны служить, он придёт сюда. Ты очень похож на него, но ты - не он.

  Статуя умолкла и вернулась к прямым функциональным обязанностям любой нормальной статуи - стоять и молчать.

  - Что он говорил? - напомнил о себе Свелан.

  Олирд обернулся. Юна тоже смотрела на него в ожидании ответа. Из этого верд сделал вывод, что понял язык статуи только он.

  - Честно говоря, я уразумел мало, - признался Олирд. - Они двадцать лет изволили шляться по мирам, пугая, надо полагать, местных жителей до икоты, а затем узрели здесь на этой самой тропинке свою землю обетованную. Ждут какого-то мужика, который, судя по всему, их работодателем является. В общем, до конца вникнуть не удалось.

  - Может, Видень что-то знает? - предположил Свелан, щурясь на статуи, золотые элементы которых ярко бликовали на солнце.

  - Ровным счётом ничего, - донёсся из открывшейся двери древнего сооружения столь знакомый Олирду голос.

  На пороге стоял Видень, облачённый помимо своей традиционной белой рубахи с красной вышивкой ещё и в тех же цветов плащ.

  - Здравия вам! - провозгласил он. Затем остановил взгляд на Олирде. - Вижу, не один ты припожаловал. Поведай тогда, кто твои спутники, и что привело вас сюда.

  - Здравия, Видень! - отозвался Олирд. - Есть несколько поводов, по которым мы здесь.

  - Вот так!!!

  Мяч влетел в корзину под радостный возглас Юны. Свелан прокомментировал это шумным вздохом.

  Счет стал 2:1 в пользу сборной вердиан, состоящей из одной Юны.

  Это времяпрепровождение прописал им Видень, который внимательно наблюдал за разворачивающимся на поляне действом, сидя на пеньке на опушке леса. Свелан в некоторой степени недоумевал, зачем это понадобилось умудрённому опытом тысячелетий и убелённому сединами верду. Пока в голову не приходило никакого другого объяснения, кроме того, что заскучал дедушка за без малого пять десятилетий затворничества, и захотелось ему зрелищных мероприятий.

  Как бы то ни было, игра была в разгаре. Выглядело это так. На удалении метров тридцати друг от друга на противоположных краях поляны помещались на земле две корзины. Самые настоящие плетёные берестяные корзины, сделанные, надо полагать, руками самого Виденя. Соперничающие команды, представленные соответственно Юной и Свеланом, должны были защитить свою корзину от попадания внутрь неё мяча и в свою очередь каким-либо образом поместить мяч в корзину противника. В общем, нечто, напоминающее баскетбол, за парой небольших исключений. Во-первых, роль мяча играл большой круглый плотный пучок травы, удерживаемый от того, чтобы распасться на составляющие, магической оболочкой. Во-вторых, касаться мяча руками, ногами или иными деталями организма правилами было запрещено. В ход шла только магия. В-третьих, по поляне были предусмотрительно разбросаны разного размера палки, с помощью которых, естественно, управляя ими посредством магии, игроки могли отбивать мяч от своей корзины. В общем, вполне себе креативная импровизация на тему активного спортивного состязания.

  В начале Свелан немного побурчал на тему того, что не к лицу воину-Гермериту эдакий балет на майском льду, но получил от Юны закономерное замечание по поводу занудства 'некоторых' и смирился с неизбежным. Потом, впрочем, он втянулся и даже увлёкся игрой.

  Сконцентрировавшись на мяче и заставив его выпрыгнуть из своей корзины, Свелан отогнал его по воздуху на центр поляны и проговорил:

  - Ну, держись!

  Истории достоверно не известно, относилось ли это предупреждение к мячику или к Юне, но напряглись они оба.

  Мячик, подгоняемый волей Свелана, помчался вперёд, выписывая по пути замысловатые пируэты. Юна, закусив нижнюю губу, принялась усиленно гонять по небу палки, стараясь побольнее ударить мяч. Ну и соответственно, отогнать его от своей корзины.

  Свелан так вращал глазами, сопровождая полёт мяча, что это позабавило бы любого наблюдателя. Но взгляды присутствующих повторяли те же движения, следя за мельтешащими в воздухе предметами.

  Юна поняла, что не может отогнать мячик палками, а потому временно бросила их на землю, и создала на пути мяча прозрачное защитное поле. Правилами запрещалось только накрывать защитным полем корзину, мешать же с его помощью полёту мяча не возбранялось, если только оно не слишком широкое.

  Свелан сощурился, мельком глянув на свою подругу. Её хитрющие глаза выдали, что поле это не простое. Свелан резко рванул мячик назад и вверх и с удовлетворением заметил, как защитное поле сжимается коконом вокруг пустоты. Ту же пустоту оно выплюнуло в направлении корзины Свелана, отчего та аж зашаталась. Был бы там мячик, лежать бы ему уже на дне лукошка. А так, у него появился шанс полежать в другой корзинке, которым он не преминул воспользоваться. Юна запоздало спохватилась, и одна из палок пронеслась по её воле над корзиной, пытаясь отбить мяч. Не тут-то было! Живописный мохнатый пучок травы влетел в плетёное приспособление под негодующее 'Ой-ой-ой!' девушки.

  Трибуны взорвались аплодисментами. Помимо самого устроителя игрищ Виденя трибуны были представлены Олирдом и закутанным в прозрачный кокон регенеративного поля Годиром, которого доставил Олирд, получив на то соизволение хозяина здешних мест.

  - Так нечестно! - запротестовала Юна. - Когда я забиваю, вы меньше хлопаете. Это непростительная в данном случае мужская солидарность!

  - Это просто потому, что ты явный фаворит, и мы пытаемся хоть как-то поддержать боевой дух аутсайдера, - нашёл объяснение Годир.