- Не ждал меня здесь увидеть? - спросил глава Собора вердов.

  - Семь лет минуло с нашей прошлой встречи, - ответил Эйолк. - Вершина Хлидскьяльва разрушена, от твоего жилища в Хаотике и следов не осталось. Думал я, что нет тебя более среди живых.

  - Не так-то просто меня уничтожить, - усмехнулся Сивелк. Глаза его сверкнули белесым светом, и в такт им полыхнул красным альпарг в навершии посоха. - Но вот братьев наших убили, а Собора нет более.

  - Вьюжень их убил? - спросил Эйолк, хотя и был практически уверен в этом.

  - Вьюжень, - кивнул Сивелк. - Но не один действовал он и не по своему разумению. Ведомо мне, что ты во мне разуверился, Эйолк. Не по нраву тебе пришлось то, что я свои порядки в Соборе наводить стал. Всё это так. Но знай ты то, что ведомо мне, понял бы, что есть этому объяснение. Враг более сильный и страшный, чем Вьюжень, зашевелился ныне. И всё, что делал я, делалось благих целей ради.

  - Что это за враг, о котором ты толкуешь? - нахмурился Эйолк.

  - Пошли со мною, - проговорил Сивелк, не сводя с него глаз. - Я покажу тебе то, что однозначно убедит тебя в моей правоте. И узришь ты, о каком зле я толкую. Мне очень нужна ныне твоя помощь и твоя сила, потомок Стрия.

  - Что ж, пошли, - согласился Эйолк, сжимая рукою свой диар.

  Странная улыбка тронула губы Сивелка. Два верда исчезли, переместившись к Истоку Миллиона Путей.

  В следующий миг ветра будто сорвались с цепи над вечерней долиной. С диким завыванием пронеслись они по небу, клоня к земле травы и деревья.

  Рухнула с жалобным треском хижина Эйолка.

  Олирд поглядел на лестницу, ведущую ко входу в центральный храм Бога грома, и ему чуть не сделалось дурно. Идти пешком наверх по такой длинной лестнице? Он обернулся на Юлиуса, имея в очах невысказанный вопрос: 'Может, переместимся?'. Улыбчивый потомок Хляя покачал головою строго отрицательно. Эта пытка для ног была частью их договорённости. Олирд должен был подняться по этой лестнице во главе процессии, состоящей из Томирга - Верховного жреца Бога грома, ещё шестерых жрецов, не таких верховных, и, конечно, главного героя торжества - Юлиуса. Хотя толпы наивных горожан, собравшиеся внизу, прямолинейно полагали, что главный герой - это Олирд, на самом деле наибольшую выгоду извлекал пребывающий от сего факта в блаженстве Юлиус.

  Он призвал на Алаксиарн милость Бога грома, вновь ниспославшего своего наследника. Народ снова полюбил своего мага!

  Олирд зашагал вверх по лестнице, стараясь, чтобы его физиономия не выглядела чрезмерно страдальческой.

  Дабы как-то скоротать долгий путь, он принялся подбивать баланс по их с Юлиусом сделке. Он честно отработал своё, пообщавшись с королём, который отныне наверняка будет всячески благоволить своему придворному магу. Столь же вдохновенно он потолковал и с Томиргом, который пообещал оставить в прошлом свою неприязнь к Юлиусу. И вот теперь - завершающий аккорд - проход по лестнице в храм на глазах у изумлённой публики и богослужение Богу грома с участием его 'наследника'.

  Юлиус тоже не обманул. Хотя прошла всего неделя, Олирд под его руководством успешно овладел продвинутым уровнем магии газов и получил направления для дальнейшего самосовершенствования в этой области. Олирд поблагодарил потомка Хляя, который, по большому счёту, оказался не таким уж и плохим парнем.

  Так что, ему осталось лишь отстоять несколько минут торжественного богослужения и затем исчезнуть (на сей раз, исчезновение было согласовано с Юлиусом и даже с Верховным жрецом).

  Наконец, подъём закончился. Олирд увидел, что крыши этот храм не имеет. Это казалось логичным. Где ещё славить Бога грома, как не под открытым небом?

  Ряд колонн, расположенных по окружности, поддерживал большое каменное кольцо, очерчивающее пространство храма. В центре располагался круглый постамент, на котором стояло удивляющее своей многовековой сохранностью деревянное изваяние, выполненное весьма искусно, с большой степенью детализации. Вглядевшись в лицо Бога грома, Олирд и впрямь уловил некое своё с ним сходство, что, впрочем, тут же списал на психологический эффект творящейся на его глазах мистерии.

  Жрецы в длинных одеяниях цвета грозовых туч с белыми зигзагами молний расположились по кругу. Верховный жрец подошёл к пьедесталу, нажал что-то и отворил потайную дверцу. Оттуда он извлёк на свет Божий некую книгу в тяжёлом кожаном переплёте, для разнообразия не украшенную ни единым драгоценным камнем, что контрастировало со всем остальным в городе.

  Олирд меж тем, продолжая присматриваться к изображению Бога грома, заметил, что пальцы одной его руки сложены таким образом, что в них уместно смотрелось бы нечто небольшое, приблизительно круглой формы. Ну конечно! Альпарг. Вот здесь он и торчал когда-то, пока кое-кто его не умыкнул. Олирд спохватился. А не потребуют ли от него во время церемонии достать и явить их взорам альпарг? Это было бы нежелательно. Ведь все его пять альпаргов мирно лежали в сейфе в Материнском мире.

  К счастью, этого не потребовалось.

  Богослужение началось. Жрецы затянули торжественные гимны и зажгли факелы, которые затем воздели к небу. Толпа внизу подхватила пение.

  Томирг приблизился к Олирду, который в тот самый миг со смутным чувством узнавания пялился на деревянную булаву, обозначенную на поясе изваяния Бога грома, и торжественно заговорил с ним.

  - Ты - наследник Бога грома, который в незапамятные времена сразил дракона, что терзал эти земли, и основал королевство, которому суждено было стать Блистательной Вельсиартой. Никому из ныне живущих в Алаксиарне не полагается знать и произносить подлинное имя Бога грома. Но тебе оно открыто. Так прочти молча самую древнюю молитву, где славится имя его, и будь с ним неразрывен!

  Верховный жрец сунул под нос Олирду какую-то дымящуюся веточку благовоний, а затем раскрыл перед ним книгу с упомянутой молитвой.

  В голове зашумело от вдохнутого дыма, а на глаза набежала какая-то пелена. Но, превозмогая себя, Олирд обратился взглядом к тексту молитвы. Написана она была на каком-то древнем языке, показавшемся смутно знакомым. Уверенно Олирд разобрал только одно слово. Оно-то и было подлинным именем того, кого здесь почитали как Бога грома.

  Стрий!

  Некие туманные образы начали плясать перед внутренним взором Олирда, затрепетал на бедре его диар. Мелькнула какая-то мысль, догадка... Отчего-то зачесался лоб. Олирд поднял руку и почесал место прямо над переносицей, там, где красовалась серебряная буква 'О'.

  - Итак, ты прочёл и теперь неразрывен с ним! - бубнил своё над ухом Верховный жрец. - Мы славим вас! А теперь - вознесись к нему и передай ему нашу вечную благодарность и слова верности!

  Олирд согласно договорённости воспарил в воздух так, чтобы это видели горожане, и исчез, переместившись в ИМП. На месте его 'вознесения' расцвёл весёлый цветок фейерверка (это он решил подарить горожанам от себя).

  Голова почему-то трещала, словно он перебрал спиртного. Это всё, должно быть, та воняющая веточка какой-то местной конопли в руках жреца, будь она неладна!

  Олирд огляделся и переместился к одной из спокойных речек с чистой холодной водой. Он наклонился, плеснул воду в лицо и с удовольствием напился.

  Почему так чешется лоб?

  Олирд подождал, пока уляжется рябь на воде, и пристально вгляделся в своё отражение. Интересно, это игра света и тени, или вправду стёрлась одна из линий буквы 'О' на его лбу, сделав её похожей на 'С'?

  Размышляя над этим вопросом, он даже не сразу заметил возникшую рядом с ним птицу-вестника. Когда же увидел, то сразу понял, кто создал это весёлое разноцветное хохлатое существо.

  Таких попугайчиков творила только Юна.

  - Он не появлялся уже почти неделю! Такого раньше не случалось! - в голосе Белки звучало неподдельное волнение.