Хеймдаль вздохнул.

  - Нас осталось всего несколько десятков. Новые из нас более не рождаются. Конечно, мы проживём ещё пару сотен тысяч лет, но на этом - всё. Новому мирозданию нужны будут новые хранители. Вот потому-то Алатор и создал через посредство альпаргов вас - семерых вердов, выделив вас из рода людского, - за которым будущее. Вы созданы не ради вас самих, но ради всех людей. Когда-нибудь именно вам или вашим потомкам предстоит занять наше место хранителей и оберегать схему мироздания, созданную Алатором.

  Перед Хеймдалем в воздухе вспыхнули разноцветные полосы, сформировавшие контур семилучевой звезды. В вершинах лучей светились разноцветные точки.

  - Это - семь центральных миров, в коих разместились альпарги, - прокомментировал Хранитель.

  Строго по центру звезды вспыхнула одинокая голубая точка.

  - Это - Материнский мир - основа всего.

  Ещё одна точка возникла над первой в полуметре над плоскостью звезды.

  - Это - Исток, место расположения Алатора, - пояснил Хеймдаль.

  В следующую секунду две точки соединила светящаяся ось, а затем и от каждой вершины лучей звезды к точке Алатора протянулись мерцающие линии. Получилась пирамидальная фигура с семилучевой звездой в основании и единой точкой Истока в вершине.

  - Вот контур того мироустройства, какое завещано вам Алатором, - Хеймдаль позволил фигуре из разноцветных лучей повисеть в воздухе несколько секунд, затем смахнул её плавным движением руки. - Его надлежит беречь.

  Верамирд слегка прищурился и, глядя на Хранителя, спросил:

  - А альпарги, стало быть, настолько сильны, что с их помощью можно творить великие вещи? Ну, коль скоро, они - частицы Алатора, древнего Бога?

  - Верно, можно, - два глаза Хеймдаля поглядели на него с тревогой и сомнением. - Но ум ваш должен быть достаточно крепок, чтобы воздержаться от желания использовать альпарги в своих целях. Именно об этом, кстати, мы говорили недавно и Кошту, который приходил сюда и выспрашивал про камни.

  Стрия это насторожило. Гермериса, судя по всему, тоже. Он спросил:

  - А что-нибудь ещё странное говорил Кошт?

  - Ничего странного, как нам кажется, - ответил Хеймдаль. - Просил, разве что, научить его нашей магии... Наивный юноша! Мы объяснили ему, что вам всем ещё рано владеть ею, и он ушёл. Произнёс лишь напоследок: 'Со временем мы докажем вам, что готовы владеть многим'. Нас порадовало его решительное стремление к саморазвитию.

  Стрий и Верамирд переглянулись.

  Чуть позже, распрощавшись с Хеймдалем и вернувшись в Арихиар, верды заострили особое внимание на этой теме.

  - Что-то часто стал Кошт странные деяния и высказывания допускать, - покачал головой Верамирд. - Надо бы поглядеть, чем дышит ныне наш друг загадочный.

  - Я отправлюсь немедля, - решительно произнёс Стрий.

  - Составить компанию? - спросил Гермерис.

  С миг поколебавшись, Стрий отрицательно покачал головой.

  - Нет. Если вы с ним расстались во взаимоподозрении, то твоё присутствие вряд ли сподвигнет его на откровенность. Я пойду один.

  - Будем ждать вестей, друже, - положил ему руку на плечо Верамирд.

  Злобное рычание смешивалось с громкой боевой песнью, порождая невероятно экспрессивное звуковое сопровождение завораживающего поединка.

  Огромный чёрный воин в золотом шлеме и наплечниках с острыми шипами, держа изогнутые кинжалы в четырёх руках, мастерски орудовал клинками, отбиваясь от мощного зверя, стремящегося достать его клыками и когтями. Зверь с бледной кожей, частично покрытой чёрной шерстью, остервенело размахивал шестипалыми конечностями с острыми длинными когтями, время от времени нанося хитрые удары длинным пушистым хвостом, на конце которого таилось жало.

  Эти удары уже несколько раз достигли цели, но, по-видимому, жало не могло причинить вреда обсидиановому исполину. Того же нельзя было сказать о когтях. Они успешно рвали каменное тело там, где удавалось до него дотянуться.

  Изогнутые клинки снова и снова наносили разной глубины раны зверю, но тот почти не обращал на это внимания, горя желанием убить противника.

  - Впечатляет, не правда ли? - раздался прямо над ухом Стрия негромкий чуть хрипловатый голос.

  - Да, зело грозные бойцы, - признал Стрий, оборачиваясь к стоящему чуть позади Кошту.

  Смуглый верд с короткими чёрными волосами и мерцающими оранжевым отсветом глазами потягивал какой-то сок из высокого бокала, кутаясь в свой любимый оранжево-коричневый плащ.

  - Где ты их нашёл? - полюбопытствовал Стрий.

  - Нашёл? - удивлённо-насмешливо вскинул брови Кошт. - Помилуй, я же тебе не путешественник-натуралист, коллекционирующий заморских зверушек. Я создал их виды сам.

  - Каким образом? - удивился Стрий.

  - Магическим, естественно, - слегка насмешливо пояснил Кошт. - Видишь ли, я тут недавно от скуки открыл новую магию. Очень интересных существ научился создавать! Ну, типа этих вот, - кивок в сторону дерущихся на арене, вокруг которой были возведены монументальные стены с трибунами, рассчитанными, впрочем, на небольшое количество зрителей.

  - Как ты их называешь? - Стрий решил начать со сбора нейтральной информации.

  - Вон тот узкоглазый воитель - представитель рода ойхо, - поведал Кошт не без гордости. - Их я создал первыми. По мне, так получились они излишне благородными, помешанными на своей воинской чести, но я пытаюсь устранить этот недостаток.

  Он перевёл взгляд на рычащее зубасто-клыкастое создание.

  - А это - гикорг. Очень сильные домашние зверушки с зачатками интеллекта. Лишены каких-либо слабостей, комплексов и моральных устоев. В общем, идеальные цепные псы, - он улыбнулся.

  - Зачем это тебе? - напрямик спросил Стрий, пристально вглядываясь в глаза Кошта, выражение которых никак не удавалось уловить.

  - Какая резкая постановки вопроса! - Кошт ухмыльнулся одним краем губ. - Спрашиваешь так, будто имеешь на это право...

  Стрий поспешил несколько сгладить ситуацию, дабы не давать собеседнику повода для раздражения.

  - Это всего лишь любопытство с моей стороны, - умиротворяющее произнёс он. - Никто из нас не творит подобное, ты - первый. Вот мне и интересно, что это для тебя - чистое творчество или средство к достижению неких целей?

  По тому, как слегка напряглись крылья носа и чуть сузились глаза собеседника, Стрий понял, что последнее предположение пришлось ему не по нраву. Видно, из-за того, что попало в точку.

  - Честно отвечу, друг мой Стрий, - и то, и другое, - ответил, буравя его взглядом Кошт. - Нам дана большая сила, и мы должны пользоваться ею с умом. Мне нравится постигать и творить новое. Мой путь - путь развития себя как творца. Разве ты не тем же желанием был движим, когда создавал свою стихийную магию?

  - И верно, тем же, в каком-то роде, - отозвался Стрий. Нужно было вывести Кошта на как можно большую откровенность. - Стало быть, это, - он указал на дерущихся существ, - твоя новая школа магии?

  - О, не только это, - улыбнулся Кошт, наливая себе ещё своего напитка. Гостю он его не предлагал. - Это лишь зелёный побег. Корни же несколько глубже...

  - Как ты именуешь её? - поинтересовался мастер стихий.

  - Никак, - отозвался Кошт. - Я в этом не нуждаюсь. Хотя, если угодно, можешь звать её животворительной, ибо, как ты сам узрел, она позволяет творить живых существ с очень интересными качествами.

  Меж тем, бой на арене подходил к концу. На гикорге, казалось, не осталось живого места, он был весь в крови. Но ему удалось с корнем вырвать три из четырёх рук воина ойхо и сломать ему ногу. Обсидиановый воитель ещё сопротивлялся, но похоже было, что со зверем ему не совладать.

  - Необычный результат тебе узреть довелось, - кивнул на арену Кошт. - Редко в поединке один на один ойхо проигрывает гикоргу. Но этот, - он указал на израненного зверя, - один из сильнейших в своей стае. Думаю, я нареку его Рнааром, то есть Устрашающим, и поставлю во главе стаи.