- Понятно, - сказал Олег, убирая из своей головы образ сумасшедшего дедушки-отшельника, который оказался ошибочным.

  Минут через двадцать они добрались до места назначения. На берегу реки обрисовался силуэт хижины, назвать которую роскошной не рискнул бы, пожалуй, никто. Но она стояла ровно и была достаточно крепкой для того, чтобы ни один из семи ветров, которые тут, судя по названию долины, частенько дули, не покосил её. Чувствовалась заботливая рука хозяина.

  Самого же хозяина не чувствовалось.

  Олег 'ощупал' внутренним восприятием окрестности и никого не обнаружил. Рядом с хижиной находилось только полтора верда. За половинку Олег скромно посчитал себя.

  Внимательно глядя по сторонам и под ноги, верд-ученик обошёл хижину. Его внимательность была вознаграждена тем, что на сырой земле рядом с крыльцом он узрел след, принадлежавший, судя по всему, Эйолку. Олег присел и вгляделся в отпечаток изображения на подошве. Три языка пламени под дождём, проливавшимся из тучи, поверх которой светило солнце. Вполне понятно...

  Олег поймал себя на мысли, что совсем забыл и ни разу за год не вспомнил спросить у Свидирта об этих их символах на подошвах. Вопрос был незамедлительно задан.

  - О, это старая традиция, - уж не знаю, кто её ввёл, - которой придерживается, пожалуй, большинство вердов, - ответил Свидирт. - У каждого свой персональный герб. Придумывает его верд себе сам. В нём может таиться информация разного свойства, например, о роде верда, его школе, магической специализации, диаре. В общем, это как подпись. То, что верд желает сообщить о себе, давая понять, что он здесь проходил. У меня, как ты видел, изображён мой диар и колючий кустарник, распространённый только в том мире, где я вырос, а кроме того - три пути. Они символизируют три моих любимых мира - Крейриж, Фиалу и Злену.

  - У Трайдирта, как я теперь понимаю, - его диар-трезубец и его ладонь, на которой устроился младенец, - сказал Олег.

  - Да. Раньше у него было другое изображение. Теперь же он явно замахнулся на роль прародителя новой популяции вердов, - покачал головой Свидирт. - Через своих дочерей. Ну и вокруг разбегаются миры, которые по замыслу будут принадлежать его потомкам.

  - А у Эйолка, стало быть, изображены силы стихий, - проговорил Олег, глядя на отпечаток. - Огонь, солнечный свет и дождь.

  - Ты упустил из виду ветер, - раздался вдруг глубокий бас. - Зри внимательнее!

  Вместо того чтобы 'зрить', Олег резко вскочил, развернулся и выхватил меч.

  Раздался тихий смех. Мощный порыв ветра буквально вывернул клинок из руки Олега. Меч отлетел в сторону. Удар ветра в грудь заставил парня бухнуться на пятую точку. Несколько разнонаправленных круговых вихрей, видимых благодаря своему белесому мерцанию и колыханию высоких трав, собрались в одну точку и материализовались в седого мужчину с длинными прямыми волосами и густой бородой.

  - А ветер из виду упускать никогда не надо! Внимание к деталям - залог успеха! - проговорил вновь прибывший, усмехаясь. - Так что ты узрел?

  - Капли дождя, - пробурчал Олег, вставая и потирая ушибленное мягкое место. - Они изображены косо. Я не к тому, что художник был пьяный, а к тому, что на них явно воздействует ветер. Вернее, ветра, так как капли разлетаются в разные стороны.

  - А он у тебя ничего, с башкой, - проговорил мужчина, обращаясь к Свидирту.

  Тот усмехнулся.

  - Да уж, самородок! Олег, позволь тебе представить Эйолка, мастера стихий. Эйолк, это мой ученик Олег. Способный ученик, как ты сам заметил.

  - Здрасьте! - обронил Олег, отправляясь искать в густой траве свой меч.

  - Что же привело вас ко мне, а, Свидирт? - спросил Эйолк, отвлечённо наблюдая за его поисками.

  - Надеялись попросить тебя поднатаскать нас в магии стихий, - честно ответил Свидирт.

  - Всех вас? - переспросил Эйолк.

  - Нет, только половину, - в том же тоне уточнил Свидирт. - А именно - его. Я перебьюсь.

  Олег нашёл меч и вернул его на законное место на поясе.

  - Ну что же, давайте зайдём и обсудим это, - Эйолк указал на свою хижину.

  Свидирт кивнул Олегу, и они направились вслед за гостеприимным отшельником.

  Зачем?

  Этот вопрос Олег задавал себе уже раза три, причём два из них - в несколько нелитературной форме.

  Он сидел на берегу речки, имея ровную квадратную дощечку, стопку бумаги, нечто, напоминающее фломастер, и грустное выражение на лице.

  Зачем старичку, имеющему связи среди местных воздушных масс, понадобилось давать ему задание переписать вручную в трёх экземплярах краткую историю школы магии стихий, больше напоминающую биографические жизнеописания рода Стрия?

  Это было условие, на котором Эйолк согласился обучать его. К Олегу, начавшему было возражать и даже предлагавшему подарить отсталому отшельнику ксерокс, не прислушались. Свидирт цикнул на него и отправил заниматься чистописанием.

  'Итак, - Олег грустно вздохнул и вернулся к тексту. - Было у Стрия три сына - Вьюжень, Стир и Видень. Все они продолжили начатое отцом и создали множество заклинаний для оперирования стихиями'. Олег строка за строкой переписывал текст, поневоле запоминая факты и имена. Переписывание три раза усиливало эффект зазубривания. Может, Эйолк хотел, чтобы он наизусть выучил историю этой магической школы? Оставался вопрос: зачем? Чтобы научиться водить машину, совсем не обязательно знать в деталях историю создания двигателя внутреннего сгорания. Чего же добивался странный верд?

  Кстати, о нём самом Олег тоже узнал из текста немало интересного, начиная с того, что он оказался правнуком Стрия, внуком Стира. С учётом датировки времени жизни легендарного основателя школы стихий и его сыновей получалось, что Эйолку... Олег присвистнул. Да по сравнению с ним тысячасемисотлетний Свидирт - мальчик!

  Выходит, его новый временный преподаватель явно из 'высшей лиги'.

  История рода Стрия была полна загадок. Свидетельства, которые цитировались в тексте, оказались противоречивыми. Занятно было то, что и Видень, и Вьюжень исчезли при загадочных обстоятельствах. Некоторые считали, что они погибли, иные полагали - пропали без вести. Сходились в одном - незадолго до исчезновения меж ними началась какая-то вражда. Были и свидетельства о том, что кого-то из них, якобы, видели и гораздо позже времени предполагаемого исчезновения. Разумеется, неподтверждённые.

  Как бы то ни было, фактически дальше род Стрия и школа стихий продолжились только по линии Стира. У Эйолка было три брата, четверо сыновей, ещё больше внуков. Про деяния почти каждого из них в тексте было понемногу написано, и, в конце концов, Олегу даже стало интересно.

  На переписывание обширного текста в трёх экземплярах ушло два дня. Потом Олег с гордостью вручил продукт своего труда Эйолку, и обучение, согласно договорённости, началось.

  - Отбрось своё тело, оставь мысли о нём, - звучал ровный голос Эйолка. - Тянись сознанием вверх, как при парении над землёй, только выше, гораздо выше. Ты должен ощутить ветер, слиться с ним. Только тогда он ответит тебе. Это - принцип уподобления. Ощути радость полёта над лесами и реками. Ты - это ветер, а он - это ты!

  Олег слушал расслабленно, пропуская слова и интонации сквозь глубинное внутреннее восприятие. Этому фокусу Свидирт научил его давно. Одновременно он пытался следовать наставлениям Эйолка.

  Верд-ученик потянулся вверх так же, как когда взмывал над землёй. Однако сейчас он не пустил своё тело, толкая всё выше только разум и чувства.

  Вот оно! Олег ощутил, как его взмывающий вверх образ задел что-то, что отозвалось натянутой струной. Тепло! Оно тёплое, как человеческая рука. Олег заставил себя приостановить подъём и поближе познакомиться с этим явлением.

  Вне всякого сомнения, это ветер! Олег попытался влиться в тёплый поток. Есть контакт! Он почувствовал, как его повлекло вперёд параллельно земле.