Эти сменяющие друг друга обрывки воспоминаний улетучились радужной дымкой, будто кто-то сдул их. Оритриг, превозмогая боль во всём теле, поднялся на ноги и огляделся.

  Прямо перед собой он увидел Вьюженя. Враг по-прежнему сжимал в правой руке рукоять меча, но над крестовиной теперь виднелся лишь обломок клинка сантиметров в семь длиной. И он уже не горел. В левой руке был зажат альпарг, который заливала кровь, хлещущая из раны на руке. В глазах древнего верда застыло выражение доселе невиданное. Будто увидел он нечто, что пугало его.

  Оритриг позволил себе бегло оглядеться. Прямо на зелёной траве лежали рядом, не подавая признаков жизни, Годир и Свелан. Подле них стоял, согнувшись и зажимая рану на животе, Эйолк. Вокруг была долина ИМПа.

  Судя по всему, с момента, когда они переместились сюда, прошло всего несколько секунд. Вон качается до сих пор ветка, потревоженная падением на землю Годира, когда отпустил его Оритриг.

  А позади Эйолка...

  Высокая, гораздо выше двух метров фигура в тоге из белого сияния. Бесстрастный лик с четырьмя глазами, глядящими на вердов с разными выражениями. На груди импреала на тонкой цепи висел мерцающий сиреневым светом символ, по форме больше всего напоминающий изображение спиральной галактики - Оритриг помнил их фотографии в школьном учебнике по астрономии. Тонкие и длинные пальцы переплетены в непонятном жесте, указующем на Вьюженя.

  - Нет, ты не можешь этого сделать, мы у Истока, - раздался чуть слышный шёпот Вьюженя.

  - Мы можем, - ответил голос на каком-то неизвестном языке, который Оритриг, тем не менее, почему-то понял. - За наших убиенных братьев!

  Что-то произошло. Обострённым восприятием Оритриг уловил вдруг нечто, разрушающее саму структуру воздуха и земли. Сгусток пугающей пустоты возник и начал стремительно разрастаться на том месте, где стоял Вьюжень. Вспыхнувшее вокруг верда защитное поле не смогло сдержать эту пустоту. Она буквально распорола Вьюженя пополам от пояса до головы. Капли крови не успели долететь до земли, поглощённые той же пустотой. Затем процесс прекратился, и тело Вьюженя рухнуло в траву.

  - Свершилось, - произнёс голос импреала. - Это ты сделал сие возможным. Мы не ошиблись. Но это лишь один из шагов на твоём пути.

  Оритриг смутно понял, что эти слова обращены к нему. В следующее мгновение он потерял сознание.

  Больше всего на свете хотелось спать. Спать долго и крепко, не видя никаких снов (разве что про красивых женщин). Та поверхность, которую ощущало его тело, весьма способствовала такому времяпрепровождению. Было впечатление, что он закутан в мягкое и тёплое пушистое одеяло, согревающее и расслабляющее тело и душу. Однако глаза открыть придётся, хотя бы из любопытства.

  Что он делал до этого? Вроде была какая-то битва. Ну и ладно... С кем хоть? Кажется, со Вьюженем. Ну и хорошо... Надо спать!

  Что?! Битва со Вьюженем?!

  Оритриг распахнул глаза, мгновенно вспомнив, что произошло. Он рванулся вверх из мягких объятий белоснежного кокона. Больше всего это походило на большой цветок с белыми лепестками и с пушистым ложем посередине. Цветок этот явно располагался не на полу. Во избежание падения, Оритриг воспарил в воздух, с удивлением отметив, насколько легче это получается здесь. Тело будто само рвалось ввысь к высокому белому потолку.

  Верд взглянул вниз и понял, насколько правильно он поступил, что не попытался нащупать ногами пол вокруг 'цветка' или, ещё лучше, шагнуть прямо вниз. 'Цветок' рос на прочном белом стебле метров десяти высотой. Оритриг плавно спустился вниз и ступил на тёплый слегка мерцающий розоватым светом пол.

  Куда это его занесло?

  Второе 'я' услужливо подсказывало мысли про вытрезвитель, но Оритриг отмахнулся от них, точно помня, что победу над Вьюженем он ещё не отмечал с употреблением спиртного.

  Да и была ли победа? Оритриг напрягся и сосредоточил мысли конкретно на том моменте, что предшествовал его 'отключке'. Импреал! Да, это был импреал, такой же, как те образы, что Оритриг периодически видел своим мысленным взором, начиная с памятной суточной медитации в Злене, предшествовавшей его посвящению. Импреал убил Вьюженя. Точнее, добил, ибо тот был в очень плачевном состоянии. Неужели им, в частности, ему, Оритригу, удалось почти повергнуть столь сильного врага? Невероятно!

  Это слово Оритриг пробормотал вслух.

  - Нет ничего невероятного, к чему бы ни относилось это твоё утверждение, - прошелестел в воздухе мягкий голос. Слова были произнесены на незнакомом языке, но Оритриг их понял.

  Верд обернулся, поморщившись при этом от боли во всём теле.

  Он увидел то самое существо, которое положило конец истории со Вьюженем. Взгляд его необычных глаз был сосредоточен на Оритриге. Очи смотрели с равнодушием и состраданием, восхищением и насмешкой.

  - Кто вы? - брякнул Оритриг первое, что пришло в голову. Подумай он секунду-другую, не стал бы задавать глупый вопрос, ответ на который был вполне предсказуем.

  - Я один из тех, кого вы именуете импреалами. Когда-то звали нас Хранителями. Ну а истинное наше имя мы вам доверить не можем. Даже тебе, столь верно послужившему нам.

  - Очень приятно! - Оритриг, не ведая, как следует вести себя с этими таинственными сущностями, изобразил что-то, претендующее на гордое наименование вежливого поклона.

  С учётом болей во всём теле, получилась некая фигура, которая сделала бы честь хроническому ревматику с мощным радикулитом. Оритриг с миг гадал, стоит ли ему разогнуться, или остаться пока так, дабы не корчить рожи в присутствии импреала.

  Древняя сущность, видимо, в силу хорошего воспитания, не обратила сколь-нибудь заметного внимания на его телодвижения.

  - Нам тоже, - произнёс импреал. - Ты нам нужен.

  'Вот счастья-то!', - родилась мысль, но тут же была убита.

  - Где я? - продолжил выдавать высокоинтеллектуальные вопросы Оритриг.

  - Там, куда мы вынуждены были закрыть доступ всем представителям твоей расы. Это - сердце мироздания, колыбель миров. По вашим понятиям - Вторая Вершина ИМПа.

  'Ни хрена себе!', - вновь самопроизвольно мелькнула мысль, не соответствующая величественности момента.

  - А что я здесь делаю? - на более сложные лингвистические конструкции ошарашенного последними событиями Оритрига пока не хватало.

  - Мы решили встретиться с тобою. Пока один раз. Ты помог нам и заслужил благодарность. Мы исполним одно, подчёркиваю, одно твоё сокровенное желание, дадим возможность исправить одну судьбоносную ошибку и ответим на три твоих вопроса. Продумай их хорошо, ибо следующая наша встреча состоится по завершении целого этапа твоего жизненного цикла, когда ты будешь готов к ней.

  - А если я поинтересуюсь судьбой своих друзей, это уже войдёт в лимит трёх вопросов? - прищурился Оритриг, не забывая о юридической точности формулировок.

  Два из четырёх глаз импреала озарились чем-то таким, что можно было принять за улыбку.

  - Нет, не войдёт. Твои друзья были ещё живы, когда мы забрали тебя. Один из них, именем Эйолк, перенёс остальных в свой мир. Если только их ещё можно исцелить, он это сделает.

  Оритриг вздохнул. Час от часу не легче!

  - Вы убили Вьюженя в долине ИМПа. Разве это не запрещено? - спросил Оритриг.

  Потом прикусил язык. Следует помнить о числе три!

  Но импреал, по-видимому, решил не относить это на счёт лимитированного количества вопросов.

  - Этот запрет установили мы. Для вас, отличающихся повышенной агрессивностью. Сами же мы его нарушили пока лишь однажды, и ты тому был свидетелем. Но нарушили бы ещё в одном случае.

  Оритриг подождал продолжения, но его не последовало. Он решил не испытывать расположения импреала и не баловаться уточняющими вопросами.

  Спустя некоторое время импреал проговорил.

  - Вьюжень сотворил много зла и должен был умереть. Но мы не обладаем уже той силой, что раньше, и не смогли бы устроить охоту за ним, когда он был в полной силе и владел своим диаром. Кроме того, его прикрывал наш древний враг, о коем тебе пока рано знать. Но мы следили и ждали момента. Такой момент настал. Вьюжень лишился поддержки союзника и встретил достойного противника - тебя. По известным нам причинам тебе по силам было справиться с ним. И ты это сделал, уничтожив его диар и истощив его силы. Мы лишь нанесли завершающий удар.