— Готов аплодировать его действиям! Героск. Я не забуду это имя.

Повелитель Ашур, привычным жестом поглаживая гладкую рукоять своей убийственной секиры, повернул голову к тёмному образу, колышущемуся в воздухе на уровне его лица. Выражения глаз Владычицы Ночи, как всегда скрытых тенью от капюшона, невозможно было различить. Впрочем, властителю Зловонных Земель было на это выражение глубоко наплевать. Главное, что засевшая в Джантре старуха помогла ему открыть достаточно широкий и устойчивый Иной путь, позволивший быстро перебросить войска из Аша сюда, на поле боя, где творилось нечто невообразимое. Старший мастер Героск, которого Ашур помнил ещё по защите Мистарты, вознамерился со своими малыми силами выиграть битву, посрамив юного, по сравнению с ним, военачальника Баренсия.

При других обстоятельствах Повелитель Ночи с наслаждением понаблюдал бы за этим, развлекая себя зрелищем взаимного уничтожения воинов Первого континента. Но сейчас правила давно начавшейся игры предписывали ему вмешаться, что он уже и сделал. Правда, атака кавалерии Зловонных земель окончилась бесславно — сработала ловушка, умело поставленная магвоями. Но настроения Мохрибу Ашуру это не испортило, он лишь пообещал себе, что сменит командующего конницей на нового, который будет более осмотрителен. А голову прежнего насадит на копьё и выставит на площади перед своим дворцом в Ваардисе…

— Нам следует не восхищаться этим Героском, а придумать, как его остановить, — шелестящий голос Владычицы был отчётливо слышен, несмотря на яростные звуки бушующего рядом сражения. — И желательно поскорее, пока он окончательно не утвердил мадженское превосходство на поле боя. Взгляните, почтенный Повелитель, что происходит…

Картина и впрямь становилась всё более неприглядной для союзников. Мадженские катафрактарии одолели остатки риаджангской конницы и прорвались к позициям лёгкой пехоты, которая перед ними была бессильна. Баренсию, дабы избежать бойни, пришлось в спешном порядке перебросить на фланг крупные отряды атакующих и сдерживающих магов. Однако конница Мадженси не стала прямо налетать на них, а попыталась обойти, зайдя чуть ли не в тыл и вынудив тем самым начать активное встречное наступление. Добившись этого, катафрактарии повернули прочь, заставляя магов преследовать их. При этом основная масса риаджангской пехоты осталась без существенной магической поддержки.

Тем Героск и воспользовался. Когда посреди поля друг на друга накатили многотысячные валы тяжёлой пехоты, выяснилось, что, вопреки всем устоявшимся обыкновениям, мадженский Командующий пустил все имеющиеся у него отряды тригров не второй линией, а первой. И риаджангцы дрогнули под яростным натиском бывалых рубак, каждый из которых отдавал собственную жизнь не менее чем за две-три, а то и больше вражеских. Правда, в дело вступили риаджангские призыватели: полчище пиргусов заставило мадженских ратников остановить продвижение, а их сдерживающих и атакующих магов — задуматься только об обороне.

На поле установилось шаткое равновесие сил, которое в любой момент могли поколебать решительные действия одной из сторон. И Повелитель Ашур решил, что пора кое-что сделать ему самому…

— Позвольте не согласиться, Владычица, — как всегда чуть высокомерно проговорил он. — Я действительно восхищаюсь этим Героском. А когда я восхищаюсь врагом, его ждёт особая почесть — смерть от моей руки. Продолжу разговор с вами, когда всё будет кончено.

С этими словами Повелитель Ночи ещё раз пристально посмотрел сквозь магическое зерцало из толстой чёрной проволоки на холм, где располагалась ставка мадженского Командующего, очертил тускло взблеснувшим лезвием секиры большой круг в воздухе и быстро шагнул в отворившийся Иной путь. Спустя миг он оказался рядом с Героском, который, по-прежнему не слезая с коня, раздавал своим офицерам всё новые приказы.

Старший мастер тотчас ощутил неимоверное нарастание магии Ночи и резко повернулся к статному мужчине в богатых чёрно-серых доспехах, встретил его надменный взгляд сквозь прорези в полумаске островерхого шлема.

— Не откажите в любезности, почтенный Командующий и магвой, сойтись в поединке один на один с властителем Зловонных земель, как у вас некрасиво величают мой цветущий край, — с лёгкой усмешкой громко произнёс Ашур. Он был уверен, что старик, явно помешанный на чести воина и мага, примет этот вызов, хотя и держал на всякий случай открытым Иной путь, чтобы успеть скрыться, если на него всем скопом кинутся офицеры и маги, окружающие Героска.

Офицеры и маги тотчас кинулись на него, но повелительный жест и резкий окрик Героска остановили их, заставили попятиться.

— Стойте, — повторил Командующий, довольно легко для его возраста спрыгивая с коня. — Не простой воин пожаловал, а благородный король. Придётся уважить. Никогда магвой от поединка не бегает, тем более с таким противником.

Ашур оценил… Оценил всю глупость старика. Теперь у магвоя действительно не осталось шансов, ибо он просто не ведает истинной мощи Повелителя Ночи, растущей день ото дня с приближением новой Эпохи…

Героск же в эти мгновения думал о том, что даже пасть в такой схватке будет для него не зазорно. Бой с самым сильным врагом, какой только мог, пожалуй, встретиться ему в эти дни — истинная награда для магвоя. Правда, Старший мастер был настроен победить. Ведь заморский маг тоже не ведал подлинной мощи одного из Управляющих Магармуса…

По жесту Героска все разошлись подальше, освободив для поединка широкую вершину холма. Старший мастер вытянул из-под традиционного синего кожаного со стальным нагрудником доспеха Магармуса свою цепь, опустил меч остриём вниз в кажущейся расслабленной правой руке и замер в свободной позе напротив Ашура, глядя будто сквозь него.

Повелитель Ночи вроде бы небрежно вскинул секиру на правое плечо и шагнул вперёд, а за его спиною будто шесть чёрных крыльев взметнулись вверх полотнища густой темноты, способные, казалось, задушить всё, до чего дотронутся…

— Как это могло случиться!? — Силж с досады швырнул свою походную суму на землю и потряс рядом с ухом золотым медальоном, словно желая извлечь из того какие-нибудь звуки. — Он обманул меня как мальчишку, а я не догадался сразу проверить!

Ильната подошла ближе к магвою и, пытаясь его успокоить, рассудительно проговорила:

— Не кори себя. Он же просил не доставать эту штуку из сумки. Ты просто исполнил просьбу, которая казалась разумным предостережением.

— Вот именно, — сжал губы Силж. — На этом он меня и взял. Следовало сразу же проверить, но друг ведь велел… Как я сразу не догадался, что он просто хочет нас уберечь от схватки с Шорхом?! Решил со всем справиться сам? Или вдвоём с Эль-Ифархом? Да что это за блажь ему в голову-то ударила?! Ладно, я понимаю, тебя в это не вмешивать — девушку хрупкую. Но меня оберегать взялся? Сам прибью, когда догоню, чтоб впредь неповадно было мою маму заботливую из себя изображать!

Капитан швырнул не имеющий теперь никакого смысла (кроме стоимости золота) медальон обратно в суму. Зокласа выдало изменение веса вещицы, которую Силж, повинуясь какому-то наитию, решил всё же извлечь на свет дневной, когда понял, что вестей от первого мага Заката нет уже довольно долго. Не особо и значительное изменение, но магвой уловил его сразу. И попытался вновь прощупать силами Дня, пользуясь навыками испытателя. Не обнаружив привычного уже отголоска ночной магии, укрытой под слоем золота и коконом защитных сил, Силж похолодел, мысленно ругнулся, но чтобы окончательно убедиться попросил проникнуть вглубь медальона и Просветлённую. Всё же сейчас ей были доступны гораздо большие дневные силы. Ильната подтвердила, что магии Ночи и след простыл. Для магвоя не составило труда догадаться, что Зоклас извлёк чёрный диск, скрыл следы этого и запретил трогать медальон, чтобы Силж и Ильната ни о чём не догадались, пока не будет уже поздно…