Почти две недели минули с тех пор, как Зоклас возродился к новой жизни и распознал стихию Заката, даровавшую ему небывалую мощь. Магу удалось залечить самые страшные раны на теле и немного исцелить те, что остались в душе. Безымянная пещера в горах Вельгейта, в коей он оказался, бежав Иным путём из Гиала, стала для него домом на эти дни. Зоклас отыскал речушку с чистой водой, утолившей ужасную жажду, охотился и ловил рыбу, много спал. Но ещё больше работал. Творческий пыл охватил бывшего магвоя, когда он понял, что в его силах стать родоначальником новой магии, доселе миру неведомой. Днями напролёт он экспериментировал с силами Заката, свыкался с ними, постигал их смешанную суть, учась балансировать на грани двух антагонистов — Дня и Ночи. И, наконец, почувствовал себя готовым более-менее уверенно распоряжаться этими силами. Конечно же, до полностью оформившейся системы магии, основанной на собственных принципах, как обстояло дело с магией Ночи и Дня, было ещё очень далеко. Но начало положено, и какое начало!

Эйфорию творца омрачали мысли о войне. Зоклас всё время помнил о том, что его соотечественники гибнут на неведомых фронтах. Он не знал даже приблизительно, где именно идут бои — только ли на земле Риаджанга или в Мадженси тоже. А потому, чуть-чуть освоившись с техникой Иного пути и несколько раз переместившись на небольшие расстояния в предгорьях и обратно, Зоклас решился на визит в Мистарту. Закутавшись в мохнатую хламиду, сооружённую из шкуры убитого на обед вельгейтского рогатого оленя, маг отворил Иной путь и оказался на неприметном пригорке чуть поодаль от столицы Мадженси. И то, что он увидел, заставило сердце сжаться, а спину и лоб — покрыться холодным потом. Оказалось, что битвы гремят не абы где, а сотрясают стены Мистарты — самого сердца Мадженси, города, в который род Анежей был беззаветно влюблён.

Зоклас стоял и смотрел, чувствуя вскипающую ярость. Все претензии к предавшим его чиновникам в этот миг отошли на второй план, уступив место простой мысли: «Надо помочь своим!»…

…Силж припал на одно колено и укрылся за надёжным каменным зубцом на гребне стены. Сделал он это очень вовремя: снова полетели риаджангские стрелы, прикрывая отход штурмующих сил. Очередной приступ удалось сдержать, волна вражьих бойцов откатывалась назад. Но магвой знал, что это ненадолго. Противник наверняка задумал смену тактики, и нужно своевременно понять, что за пакость он готовит на сей раз.

Тяжело дыша, капитан огляделся, пытаясь навскидку определить потери среди своих. Потом вспомнил, что командует теперь куда большими силами, чем обычно, и они растянуты по довольно протяжённому участку стены.

— Доложить о потерях! — крикнул Силж.

Его слова быстро передали по цепочке капитанам всех полусотен, и вскоре стали поступать их ответы. Выходило, что восьмисотенный отряд Магармуса поредел на двенадцать десятков. Для магвоев это был серьёзный урон. Силж ругнулся и осторожно выглянул из-за зубца, всматриваясь в перемещения риаджангских дружинников.

Что-то явно затевалось. Огромные силы, ведомые Киферхием, отходили подальше от стен и разделялись надвое. Прямо посередине образовался никем не занятый проход, ведущий к центральным воротам Мистарты. Для кого он?

— Ох, не нравится мне это! — проскрипел над ухом капитан Наркил, пробравшийся ближе к Силжу. — Говорят, маги-прорицатели во дворце уже часа два как с ума сходят и бормочут, что грядёт нечто невиданное.

— Само то, что эти уроды к столице прорвались, уже невиданное, — отмахнулся хмурый Силж. Потом добавил: — Сам чую. Да что тут говорить? Готовиться ко всему надо…

Наркил согласно кивнул. Слова были излишни; все магвои обладали некоторыми способностями из арсенала прорицателей и сейчас чувствовали, что над местом битвы сгущаются мощные силы. А какие именно, никто понять не мог.

— Смотрите! Смотрите! — раздались со всех сторон выкрики. Силж вновь выглянул из укрытия и всмотрелся в то место, где у дальнего леса начинался широкий коридор, оставленный дружинами Риаджанга.

Гигантское чёрное кольцо висело прямо в воздухе, почти касаясь нижним краем земли. Внутри него колыхалась на ветру какая-то полупрозрачная дымка, скрадывающая очертания совсем другой местности. Магвою показалось, что сквозь неё видятся стены и башни крепости, выстроенной из тёмного камня. Но в следующий миг ему стало не до разглядывания сомнительных архитектурных шедевров: прорвав туманную пелену, из кольца шагнули, сминая траву, первые линии отрядов чёрной пехоты.

По стенам Мистарты прокатился дружный вздох, затем волна отборной брани: усталые защитники города на свой манер приветствовали новых врагов. В том, что это подмога именно риаджангцам, а не им самим, сомневаться не приходилось. Вскоре из кольца появились закутанные в длинные чёрные одежды ночные маги, затем — конные отряды, над которыми реяли знамёна с давно не виденным в этих краях символом Великой Ночи. Послышался заунывно-печальный, похожий на вой больного волка в полнолунье звук — то запели боевые трубы тёмного воинства.

Стиснув зубы и перекривившись в безмолвном гневе, Силж перевёл взгляд на дружины Киферхия. Что удивительно, те притихли и не спешили с приветственными криками в адрес новых союзников. Магвой готов был поспорить, что большинству риаджангцев не очень-то и приятно сражаться бок о бок со слугами Ночи — слишком сильно было привитое с детства внутреннее отторжение всего, что отмечено знаком тёмной первостихии. Но неприятие отнюдь не означало, что воины Риаджанга не воспользуются помощью свежих сил, пусть даже и таких. А для Мистарты это грозило обернуться роковым ударом…

— Братья магвои! — закричал Силж, поняв, что настало самое время немного подбодрить своё войско. — Ну вот, наконец, и выпал нам случай, о котором мы все втайне мечтали. Предстоит сразиться с прихвостнями Ночи, показать истинную силу Дня! Так покажем им наше превосходство! Мы — магический щит и меч королевства! Пусть навеки запомнят клинки и магию Магармуса! А лучше сделать так, чтобы некому было запоминать. Перебьём их всех! Во славу Мадженси!

Не лучший образец ораторского искусства, но сойдёт для данного момента. В ответ Силж услышал слитный крик сотен магвоев: «Во славу Мадженси!». Клич тут же подхватили простые ратники, начали скандировать. Снова нарастающим рокотом отозвались барабаны, взревели трубы.

А воинство Ночи меж тем, не тратя времени, пошло на штурм. К центральным воротам хлынула волна ратников в чёрных доспехах. Киферхий, видно, сразу же отдал приказ своим: дружины тоже сорвались с места и параллельными потоками двинулись к стенам.

Общее количество штурмующих впечатляло. Поле целиком скрылось под живым ковром, ощетинившимся копьями, мечами, топорами и наползающим неотвратимой безликой массой на побледневших защитников города. Силж глянул по сторонам и увидел страх на лицах магвоев. А может, не страх, но осознание неизбежного конца. Ибо все понимали: выстоять против такого полчища невозможно…

— Военная коллегия только что предложила Саргежу сдать Мистарту и отступить, чтобы дождаться подхода южных легионов и актиканцев, а затем контратаковать, — послышался неожиданно спокойный и такой знакомый голос.

Силж и Наркил оглянулись. К ним неслышно в общем гвалте подобрался Старший мастер Героск. Стоящие вокруг магвои затихли, узрев седоусого Управляющего. Весть о его появлении на стене быстро разошлась по их рядам.

— Старший мастер! — Силж уважительно склонил голову, прижав руку с мечом к груди. — При всём почтении, позвольте сказать, что вам здесь не место. Слишком опасно. Магармус не может потерять вас!

— Слишком опасно? — сухо усмехнулся Героск. — Не забывай, щенок, кто научил тебя всему, что ты умеешь. Я выживал в таких вот передрягах ещё когда вас всех на свете не было. Выживу и в этой! Что глаза выпучили и рожами побледнели? Всё вам на личном примере показывать надо!