Однако, вслушавшись, Повелитель решил, что это всё-таки женщина. Подтверждение последовало тотчас:
— Вы можете звать меня Владычицей Ночи, если сочтёте это удобным. Такое обращение указывает на мой статус, примерно равный вашему. Имя же моё вам ничего не скажет…
Несмотря на огромное расстояние, Ашур, расположившийся в одной из уже полностью готовых башен первого Храма Ночи на землях Риаджанга, ощутил потоки сил, овивающие его призрачную собеседницу. Да, пожалуй, схожие чувства он испытывал, только имея дело со жрецом — первым Повелителем, негласно стоящим выше них с Фихташем, и фактически управляющим всем вторым континентом. Он был единственным человеком, чьё главенство Ашур признавал, и то, с известными оговорками. И тут… Встретить ещё одну столь же могущественную фигуру, которая к тому же всё это время никак себя не выказывала?.. Повелитель Ночи был несколько ошеломлён, но старался ничем не выдать смятения:
— Как будет угодно даме, — учтиво сказал он, слегка склонив голову. — Итак, Владычица, не стану скрывать, я… хм, несколько заинтригован вашим неожиданным появлением. Скажите, другие Повелители знают о вашем существовании?
— Не думаю, — прошелестел всё тот же странный голос. — Но теперь, надо полагать, узнают. Я не собираюсь таиться от тех, с кем нам одной стихией предначертано быть союзниками.
Гаситель замер, стараясь ни единым движением мимических мышц не навредить тонкой игре, которую повела Ульнэка. Она явно не собиралась упоминать о Мраке, продолжая изначально избранную ими с Шорхом линию маскировки под служителей Великой Ночи. И похоже, Повелители не обладали достаточными знаниями, чтобы распознать в используемых их визави силах Мрака — потаённой сути самого этого мира — тонкие нюансы, отличающие эти силы от ночной первостихии. Разве что жрец при первой встрече с Шорхом что-то уловил…
Но Ашуру было не до мимики Гасителя: всё внимание он сосредоточил на Владычице:
— Почему же вы избрали именно меня для первого диалога? И о чём хотели поговорить? — спросил он, не сводя глаз с изображения собеседницы.
— Ответ прост: вы единственный из Повелителей, кто находится на нашем континенте, и до кого я могу дотянуться, да и то, с помощью моего драгоценного ученика и помощника Шорха, — тут Ульнэка, конечно же, лукавила, преуменьшая собственные силы, но Ашур не мог о том судить наверняка. — А поговорить я хотела о том, что пора нанести удар по разрозненным островкам угасающих сил Дня.
Ашур заинтересованно прищурился:
— О каких островках идёт речь? Уж не о Храмах ли?
— Вы проницательны как истинный властитель Ночи, — в голосе Владычицы по-прежнему было не больше эмоций, чем в спокойном ночном ветерке. — Я позаботилась о полной разобщённости этих оплотов гаснущей Эпохи. Для достижения наших общих целей просто необходимо, чтобы они были уничтожены один за одним. Поверьте, сейчас они не представляют собой сколь-нибудь значимой силы и вряд ли способны даже оборонить себя. Но текущая политическая и… м-м, идеологическая ситуация не позволяет использовать для атаки на Храмы армии каких-либо государств первого континента: в их рядах всё ещё слишком много последователей Великого Дня, которые вполне могут воспротивиться такому приказу. Вот потому-то это идеальная задача для вашего воинства, досточтимый Повелитель.
На тёмном изображении было видно, как Ашур несколько раз провёл ладонью по бороде, размышляя над услышанным:
— Допустим, вы правы. Но не запутает ли это ещё больше ту ситуацию, о которой вы упомянули, и не помешает ли нашим планам? Скажем, я разрушу Западный Храм, стоящий здесь, на землях Риаджанга. Не поднимет ли это против меня часть имперских дружин, которые мы пока что считаем союзниками?
— Более чем справедливый и уместный вопрос! — вступил в разговор отмалчивавшийся Шорх. — Но мы и эти моменты учли в наших планах. Уничтожение каждого Храма будет сопровождаться, скажем так, неким событием в соответствующем государстве, которое гарантированно отвлечёт внимание от проблем сохранения культовых мест уходящей Эпохи. Важно лишь соблюдать последовательность ударов.
— И какова она? — Ашур перевёл взгляд на Гасителя.
Но ответила Владычица, заставляя его вновь повернуться к ней: «раздёргивание» внимания было частью игры.
— Позвольте я подробно расскажу вам о том, каким нам видится порядок уничтожения Храмов Великого Дня, — проговорила она, кажется, ещё тише, вынуждая собеседника напрячь слух…
Шорх же позволил себе отстранится от разговора, зная, что теперь Ульнэка сама доведёт всё до конца так, как надо. Мысли Гасителя обратились к магу Заката, на поиски которого он готов был, наконец, направить все усилия. И чётко знал, с чего следует начать. Ибо было кое-что, превосходно ощущаемое им даже на большом расстоянии. Нужно лишь настроиться как следует на этот магический отголосок, и главного врага удастся выследить, как строптивую дичь на охоте…
Эль-Ифарх проснулся затемно весь в поту. Старика разбудил ночной кошмар, да такой, какие не снились ему уже много-много лет. Да и по молодости лишь несколько раз видел он себя с оружием в бою — всё же жизнь глухонемого скитальца была далека от батальных сцен, и подобным образам было просто неоткуда взяться в его голове. А тут пригрезилось старику, будто облачён он в угольно-чёрный доспех и сжимает в каждой руке по мечу. По клинкам крупными каплями стекала кровь, от которой поднимался пар. А Эль-Ифарх всё шёл вперёд, прорубая себе дорогу сквозь строй воинов и магов в белых одеяниях, которые в страхе пытались бежать и укрыться при его появлении. И за ним ступала сама Ночь…
Тяжело дыша, старый маг встал с постели и первым делом подбросил дров в начавший гаснуть огонь в очаге. И сразу почувствовал чей-то взгляд. Повернув голову, он увидел давешнюю спасённую псину, за которой ещё не пришла хозяйка. Поправляющаяся собака спала чутко и сразу подняла голову, навострив уши, когда маг стал ходить по избе. Эль-Ифарх успокаивающе махнул ей рукою и хотел уже отвернуться, когда внезапная догадка заставила его вздрогнуть.
Старик присел обратно на постель и попытался заглянуть внутрь себя, прочувствовать, как это умели маги-прорицатели, произошедшие изменения. И тотчас распознал нечто, чего раньше в себе не замечал. Это был словно мрачный комок тёмных сил, затаившийся и ждущий своего часа. Никогда прежде Эль-Ифарх не имел дела ни с чем подобным. Чуждая сила заняла один из уголков его души и теперь, будто насмехаясь, наблюдала за тем, что же он станет с нею делать…
Маг сразу понял, откуда она взялась, эта живая тьма. Сила мрачной Ночи перебралась в него в тот момент, когда старик, даже не думая о какой-либо защите, врачевал раненое животное. Этот сгусток был подобен наконечнику стрелы, глубоко засевшему в ране, с той лишь разницей, что он сумел перетечь в того, кто извлёк его из первой жертвы. Каков же тогда маг, породивший эту странно живую силу? Эль-Ифарх думал об этом, но не находил ответа. Ясно было одно: он отнюдь не простой маг Ночи. Те, подобно и магам Дня, лишь касались покровительствующей им стихии, управляли ею постольку, поскольку она дозволяла. Но этот человек (человек ли?), который оставил собаке в общем-то пустяковую рану, повелевал, действительно повелевал ночной силой, чувствовал её суть и наделял частицей, отражением собственного духа.
И теперь часть этого духа пребывала в старом немом маге, невольно воспринявшем её, не сумевшим со своими доморощенными способностями прорицателя воспротивиться её проникновению…
Нет, Эль-Ифарх не испытал шока, ужаса от этого открытия, не поддался панике. Старый маг прожил на свете уже достаточно долго, чтобы понимать, что в каждом человеке и так сосуществуют светлые и тёмные стороны, и пугаться этого не след. Важно лишь то, каким из них сам человек отдаёт предпочтение. Посему Эль-Ифарх не стал рвать остатки седых волос на голове и хвататься за сердце, а решил «присмотреться» к нежданному гостю собственной души. На то он и маг-прорицатель, чтобы прозревать сокрытое от других.