Силж, видя некоторую растерянность друга, поспешил встрять в разговор, чтобы дать Зокласу время собраться с мыслями и силами:

— Так тебе скучно?! — магвой иронично прищурился, не забывая пристально следить за малейшими движениями бледнокожего мага Ночи. — Хочется противников посильнее да ощущений поострее? Ну так я готов поучаствовать в твоей игре. Позволь представиться: Силж Зорхаж, — с этими словами он выдернул из ножен меч и вскинул его в жесте воинского приветствия достойному противнику.

— Шорх, — спокойно представился Гаситель и внимательно посмотрел на покрытое синеватыми рунами лезвие, на длинный чуб и усы магвоя, его татуировку на мочке уха. — Значит, ещё один офицер Магармуса? Должен сказать, что вы вызываете у меня искреннее уважение. Обещаю вам обоим, что когда Мистарта будет повержена, я лично позабочусь о сохранении Магармуса. Такая школа нужна будущему, независимо от того, каким оно станет.

Силж даже пришёл в замешательство, ибо понял, что Шорх говорит это, не бахвалясь, не угрожая захватом Мистарты, а просто констатирует нечто, что видится ему фактом, событием, которое непременно случится. И говорит искренне. Он просто-напросто выше мелочной ненависти. Да, личность интересная — незаурядная, сильная, уверенная в себе и своём деле. Такие люди выделяются из общества, стоят выше других не в силу приобретённой власти или родовых привилегий, а в силу мощи своего разума и масштаба личности, получая это и как преимущество, и как бремя, которое несут с достоинством. Силж качнул головой в унисон этим мыслям и проникся ответным уважением к такому врагу.

И, разумеется, поспешил выразить своё отношение к оппоненту:

— Да, Магармус будет стоять, и когда-нибудь в его стенах я с удовольствием поведаю нашим новобранцам, какого сильного противника нам с Зокласом однажды довелось завалить!

Сзади раздалось гулкое «Гав!»: пёс, казалось, понимал все, что говорят люди, и услышанное доставило ему удовольствие.

Шорх рассмеялся, оценив ответ по достоинству, и вытянул из-под плаща свой клинок:

— Право, убить вас будет честью для меня. Впрочем, хватит уже любезностей. Я должен уничтожить мага Заката, и сделаю это. И всех, кто подвернётся при этом под руку, тоже.

— Один вопрос, — Зоклас поднял меч: — это ты сумел прервать Иной путь и вытянуть из меня часть сил?

— Разумеется, — кивнул Шорх. — Мы связаны сильнее, чем ты думаешь. Ты, Зоклас, — Гаситель впервые произнёс его имя, — ещё птенец, едва вылупившийся, хоть и овладел стихией Заката. Мне ведомы такие вещи, до которых ты доходил бы ещё много лет. Увы, этого срока нет…

И Шорх атаковал обоих сразу: Силжа клинком, Зокласа — мощным выбросом тьмы.

Магвой парировал и ушёл влево, пытаясь заставить Гасителя повернуться спиною ко второму противнику. Силж осторожничал, сразу сообразив, что лихим наскоком в стиле «быстрого духа» этот поединок не выиграть. Следовало в полной мере воспользоваться численным перевесом.

Зоклас тем временем привычно выставил защитную завесу, используя вместо обессилевшего Дня мощь Заката и пропуская поток сил сквозь клинок, за неимением магической цепи. Он попытался в свою очередь нанести точечный укол тонким призрачным лезвием Заката, но Шорх легко увернулся.

У магвоя же цепь была. Силж выпустил нити-эманации, сплетённые в хитрый защитный узор, и провёл более смелую атаку, пытаясь отыскать мечом слабые места в обороне Гасителя. Казалось, таковых просто не было. Изогнутый клинок легко играл в руке Шорха, сплетая изящные комбинации, в которых каждое защитное движение было отправной точкой для стремительной контратаки. При этом Гаситель успевал обороняться и от длинного зокласова меча, тоже вступившего в схватку. В первую же минуту боя Силж распознал стиль фехтования, используемый врагом: школа форлов была одной из сильнейших в мире и, соответственно, легкоузнаваемой для опытных людей.

При всём этом, Шорх успевал ещё вплетать в свои движения магические действия: защитный узор Силжа трещал под ударами смертоносной темноты. Магвою приходилось всё больше сил и внимания тратить на поддержание и создание новых эманаций, без которых лезвия ночного мрака уже изрезали бы его тело. Зоклас сражался, окутавшись радужным сиянием, в котором растворялась стремительно атакующая тьма. Но для нападения магию не использовал: видимо, все доступные ему сейчас силы Заката пришлось пустить на эту защиту.

Шорх позволял себе улыбаться, демонстрируя уверенность в собственном превосходстве. Он непрестанно смещался по кругу, прикрываясь одним противником от второго, а Зоклас и Силж пытались сломать эту схему. Магвой периодически атаковал выплесками сил Дня, стараясь максимально оттянуть внимание Гасителя. Ибо, зная Зокласа, понимал, что тот наверняка готовит какой-то мощный удар — слишком уж явно маг демонстрировал свою слабость. Беда была в том, что и Шорх это прекрасно видел…

Все эти пируэты с мечами и узкими выплесками магических сил были всего лишь прелюдией, взаимной проверкой. У Гасителя, конечно же, имелось и кое-что помощнее в запасе. Ну а резервом Силжа с Зокласом оставался Пепельный пёс, который пока что тихо сидел на месте, оправдывая своё имя, и внимательно наблюдал за поединком.

Вдруг каплями чёрного дождя с небес на мадженцев посыпались сгустки темноты. Не ожидавший атаки сверху Силж переключил внимание на то, чтобы усилить защитный узор над головой. Он несколько раз крутанул свисающую с руки цепь, порождая и сплетая нити. Но тех мгновений, на которые он отвлёкся, хватило Шорху, чтобы резко припасть к земле, перейдя в очень низкую стойку, и дотянуться мечом до голени магвоя. Силж ощутил острую боль чуть пониже правого колена и оступился. Гаситель, развивая успех, исторг из ладони целый поток тьмы, который ударил потерявшего равновесие капитана в грудь и далеко отбросил его.

Зоклас тем временем попытался атаковать накопленными силами Заката неприкрытую спину Шорха, столь удачно мелькнувшую перед ним. Несколько змеящихся струй красно-оранжевого пламени слетели с длинного меча и пронзили… Увы, не пронзили ничего. Гаситель в очередной раз использовал Растворение-в-Ночи, воспарив вверх облаком бесплотной тьмы. В следующее мгновенье чёрный вихрь закружил вокруг Зокласа, опутывая его руки и ноги, грозя разорвать тело на части. Маг отчаянно бросил все силы на защитную вуаль, мерцающую над его кожей закатными красками. И попытался вырваться из цепких объятий ожившего мрака. Ему это почти удалось. Зоклас развернулся, сбрасывая с ног чёрные путы, и прыгнул в противоположную сторону от пытающегося подняться с земли Силжа. И в этот самый миг из центра тёмного облака, снова воспарившего над землёй, вылетел бешено вращающийся меч. Успев заметить тусклый взблеск, маг извернулся в прыжке, силясь избежать попадания. Удалось это лишь отчасти: клинок холодным огнём ожёг плоть Зокласа, прочертив кровавую полосу под лопатками. Маг упал на землю, тут же перевернулся на спину и зашипел от боли.

Поднявшийся Силж, хромая, бросился вперёд, чтобы прикрыть друга. Но он ещё не имел опыта борьбы с развоплощённой свободно парящей в воздухе тьмой. Длинный «язык» темноты обвил его раненую ногу и дёрнул в сторону, как раз когда магвой опирался на неё. Он снова упал и попытался рассечь схватившую его тьму мечом. Но она просто растаяла, перетекла в другое место.

Чёрное облако повисло над обоими поверженными наземь мадженцами, готовое добить их. Но в этот самый момент в воздух взвилось что-то большое, пламенеющее яркими красками. Оно врезалось в живую тьму и увлекло её за собой на землю. Раздалось громкое страшное рычание. Зоклас распознал в красочном сгустке очертания огромного пса. Тихий, окутавшись ярким сиянием, сомкнул челюсти на казавшемся неуязвимым сгустке мрака и начал терзать его, трепать, мотая головой из стороны в сторону.

— Быстрее! Добить! — прохрипел Силж, вскакивая на ноги.

— Нет, сейчас мы не в силах! — предостерегающе крикнул Зоклас, хватая друга за предплечье.

Словно в подтвержденье сказанного, облако тьмы вдруг рванулось вперёд, отшвыривая от себя Пепельного пса и нанося по нему хлещущий удар незримым клинком. Тихий взвизгнул и припал на передние лапы. Сияние вокруг него погасло, показалась кровь, пятнающая густую шерсть.