Сидящие за столиками гости с удивлением посматривали на высокого мужчину, держащего на руках бесчувственную девушку, и чтобы избежать ненужных домыслов и сплетен Шьямала попросила хозяина заведения сказать на ниферском, что благородной госпоже просто стало дурно в пути и всё, что ей нужно — покой и отдых. Затем быстро поднялась по лестнице за расторопной служанкой, отправленной хозяином проводить новых постояльцев.

Велев магам и воинам размещаться в трёх соседних комнатах и ни на миг не терять бдительности, Шьямала заперлась в той, которую выбрала для них с госпожой. Лиуджайн уже лежала на стоящей у дальней стены кровати, куда её бережно опустил маг. Дыхание её было ровным, хоть и немного хрипловатым. Шьямала ещё внизу сразу отвергла предложение трактирщика послать за «хорошим знакомым лекарем». Она знала, что силы Великой Ночи сами исцелят Лиуджайн, надо только дать срок. Задёрнув не особо чистые занавеси на единственном окне и запалив дополнительные свечи, Шьямала быстро раздела принцессу и обтёрла её чистой холодной водой, принесённой служанкой.

Через некоторое время Лиуджайн приоткрыла глаза и, увидев свою верную охранительницу, едва слышно прошептала:

— Где мы?

Шьямала рассказала, заверив, что они в относительной безопасности.

— Хорошо, — принцесса даже слегка улыбнулась. — Отдохнём весь день, я очень слаба. А вечером ступай в город и попытайся разузнать, не встречал ли кто-нибудь здесь человека по имени Шорх, — Лиуджайн впервые произнесла это имя с тех пор, как услышала его от отца. — Хотя возможно, что он представлялся по-другому. На этот случай я ещё раз опишу тебе его внешность…

И принцесса сделала это довольно подробно, опираясь не столько на рассказы Фихташа, сколько на собственное нечаянное видение, посетившее её там, на Лезвии. Ибо ещё тогда, слушая отца, она поняла, что Великая Ночь показала ей именно Шорха. Выходило, что их встреча была угодна не только Фихташу…

Дворец Короля-Падишаха в Моле удивлял всех прибывающих в столицу своей необычной архитектурой. Несколько огромных полусферических строений разного размера контрастировали со всеми окружающими городскими зданиями, подчёркивая свою особенность. Сотни слуг ежедневно покрывали гладкие внешние стены цвета слоновой кости специальным составом, оберегающим их от абразивного воздействия песчинок и пыли, летящих с горячими южными ветрами. Этот состав — гордость аркиранских магов-испытателей — хранился в тайне от всех. Нарочно, чтобы фасады других зданий, нещадно точимые суховеями, меркли перед великолепием дворца.

Вокруг расстилался просторный сад, в котором все деревья и кустарники были тщательно подобраны по сортам таким образом, чтобы в течение всего тёплого времени года — от ранней весны до поздней осени — какая-то часть из них непременно цвела и плодоносила. Центр Мола, столицы благодатного Аркираниса, был поистине прекрасен и удивителен.

Только вот Королю-Падишаху Агрифу II в это утро было отнюдь не до любования собственным дворцом и садом. Монарх шагал по одной из просторных аллей, и лицо его было мрачнее тучи. Ибо тучи сгустились над его страной…

Рядом с ним шёл мужчина в покрытых дорожной пылью длинных белых одеждах с золотым Знаком Великого Дня на груди. Владыка Симер, глава Южного Храма, только что прибыл в столицу Аркираниса и успел как раз вовремя для того, чтобы обсудить с правителем этой земли сложившуюся ситуацию.

А она, похоже, совершенно вышла из-под контроля и не укладывалась ни в какие прогнозы, сделанные на прошедшей встрече Владык четырёх Храмов…

— И что вы скажете по этому поводу, достопочтенный Владыка? — требовательно вопросил Агриф тяжёлым басом. Он кивнул на неотступно следующих чуть позади трёх магов, один из которых был прорицателем. — Мы получили сообщение, посланное из океана с флагмана моей Особой флотилии. Флот Второго континента идёт сюда! Надо полагать, за первой ударной силой следуют транспорты с войсками для полномасштабной войны на суше: так считают мои военные советники. Силы Ночи выбрали Аркиранис целью для захвата!

— Этого мы и впрямь не предвидели, ваше величество, признаюсь честно, — покачал головой Симер. — Как не предполагали и ещё одного происшествия. Войска Второго континента, расквартированные в Риаджанге, сравняли с землёй Западный Храм Великого Дня.

Агриф резко остановился и метнул ещё более помрачневший взгляд в собеседника:

— Это печальная весть. Но чего же вы ожидали — что ночные вступят с вами в союз? Позволят вашим Храмам спокойно жить в Эпоху Ночи?

— Нет, мы далеки от иллюзий, — спокойно ответил на его взгляд Владыка. — Но мы рассчитывали на то, что Риаджанг при необходимости защитит стоящий на его землях оплот Дня. Увы, этого не произошло…

Агриф прищурился и сжал в кулак свою завитую колечками чёрную бороду, спускавшуюся до середины груди. По его глазам Симер прочёл, что многоопытный Король-Падишах понял, к чему произнесены эти слова.

— Да, ваше величество, это так. Риаджанг, похоже, слишком увяз в своих… хм, отношениях с Повелителями Ночи. Вы ведь сейчас подумываете о том, чтобы обратиться за помощью к империи? В этом вам мнится спасение Аркираниса?

— Не вижу причин, чтобы не воззвать к моему благородному соседу и родственнику Иарнию, — буркнул Агриф далеко не так уверенно, как того можно было ожидать.

Владыка Южного Храма понял, что семена сомнений успешно посеяны. Он по-прежнему придерживался ранее избранной позиции: не допустить военного союза Риаджанга и Аркираниса. Если империя сегодня поможет южному соседу остановить захватчиков, завтра Мол будет вынужден направить свои войска против Мадженси. И тогда ситуация станет наименее благоприятной для всего Первого континента и для остатков служителей Дня.

— Причина очевидна, ваше величество: Басилевс Иарний вступил в союз с Повелителями Ночи, их армия хозяйничает на части территории Риаджанга, — вкрадчивым голосом проговорил Симер. — И на вас сейчас идёт именно армия Повелителей Ночи. Думаю, можно сопоставить…

— Не держите меня за глупца! — повысив голос, перебил его Агриф. — Вы упрощаете реальное положение дел, представляя Второй континент как неделимое целое. А ведь нам хорошо известно, что там существуют, по меньшей мере, два государства или подобных им образования — Зловонные и Мёртвые земли. И вовсе не обязательно, что войска союзников Иарния и те, что направляются к нашим берегам, служат одному и тому же Повелителю. Возможно, у них нет единства, и нам даже сыграет на руку эта ситуация, позволив вбить между них клин поглубже. К тому же, какова альтернатива союзу с Иарнием?

По тому, как это было произнесено, Симер понял, что Агрифу важно услышать ответ. Монарх будто приглашал собеседника предложить ему другой достойный вариант, за который можно будет ухватиться.

И такой вариант был:

— Полагаю, что вам стоит обратиться к другим соседям, — чуть понизив голос, проговорил Владыка. — Армия Солькиса достаточно сильна, чтобы в союзе с вашими ратями изгнать ночных гостей…

Агриф сделал раздражённый жест рукой:

— С Солькисом у нас не самые тёплые отношения. С чего бы им рисковать и раньше времени ссориться с Ночью? К тому же их король…

— …порою внимательно ко мне прислушивается, — мягко перебил его Симер. — Не забывайте, что мой Храм стоит на земле Солькиса, наши судьбы связаны. А следующей за Аркиранисом целью этой армии вторжения может стать именно Южный Храм.

— Значит? — Агриф склонил голову набок, внимательно глядя на своего гостя.

— Значит, король Солькиса может решить, что лучше поддержать вас и остановить их на этих землях, чем допустить войну на своих собственных.

Губы Короля-Падишаха тронула довольная улыбка:

— Вижу мудрость в ваших словах, достопочтенный Владыка. Да свершится так. А сейчас, — он сделал широкий приглашающий жест, — не желаете ли отдохнуть с дороги и вкусить плоды нашей благодатной земли? Вино, фрукты, женщины…