Схватка меж тем продолжалась.

Шорх прямо-таки залюбовался отточенными изящными движениями черноволосой. Девушка непрестанно перемещалась, словно танцуя, проскальзывала между атакующими, заставляя их мешать друг другу. Вот рвущийся вперёд верзила отдёрнул свой топор на длинной рукояти, чтобы не всадить его в грудь подельнику, прянувшему с мечом над головой вслед за ускользающей «жертвой». А девушка, крутнувшись на носках сапог, легко взмахнула узким клинком, рассекая толстое запястье замешкавшегося разбойника. Тот взревел, заорал что-то предосудительное про маму и выронил топор. Черноволосая, ни на миг не оставаясь на одном месте, ударила его ногой под коленку, вынуждая припасть к мостовой, и опустила меч на буйную голову. Предусмотрительно нахлобученное ржавое подобие шлема выдержало и спасло жизнь, но добротно оглушённый верзила растянулся на мостовой.

Тем временем два оставшихся грабителя более-менее дружно бросились вперёд, тесня воительницу к стене какой-то невысокой пристройки. Со своего места Шорх моментально разглядел, что на покатой крыше показались ещё двое мужчин. Они ступали очень тихо (чувствовался опыт подобных засад: сапоги весьма дальновидно были обмотаны мягкими тряпками) и разворачивали большую ловчую сеть. Весь замысел стал предельно ясен: девушка вот-вот окажется прямо под тем местом, откуда на неё будет очень удобно набросить сверху надёжные путы.

Гаситель понял, что настал момент или спокойно пройти мимо, или же вмешаться в происходящее. Ещё раз взглянув на тяжело дышащую, раскрасневшуюся девушку, не теряющую азартного боевого блеска в глазах, он избрал второй вариант.

Никто толком не понял, что произошло, когда неразличимое на фоне ночного неба лезвие тьмы пронеслось над головами сражающихся и распороло пополам готовую вот-вот упасть на девушку сеть. Две половинки её слетели на землю, а разбойники на крыше удивлённо уставились на свои руки.

— Прекратить! — зычно крикнул Шорх на ниферском, подражая манере городских стражников. На разбойников это традиционно оказывало моментальное воздействие. Нет, конечно же, они не бросались врассыпную от одного возгласа, но гарантированно обращали на него внимание.

Вот и сейчас, двое с мечами как по команде отпрыгнули от прижатой к стене девушки и развернулись к подошедшему Шорху, держа оружие наготове.

— Ты кто такой? — бросил один из них, выказывая особенность произношения, какая бывает при отсутствии парочки передних зубов.

Вместо ответа Гаситель вскинул обе руки, растопырив пальцы. Веер очень тонких лезвий темноты слетел с них. Послышались крики боли: если бы кто-то присмотрелся, то увидел бы, что у всех четырёх стоящих на ногах разбойников внезапно раскрылись длинные порезы на щеках. А знакомые с магическим искусством не понаслышке оценили бы феноменальный уровень контроля малейших сил, ненавязчиво продемонстрированный Шорхом.

Пользуясь Мраком, Гаситель для пущей убедительности сотворил одну нехитрую иллюзию: заставил свои глаза засиять мертвенным бледно-зелёным огнём, что в темноте смотрелось жутковато.

— Маг Ночи, мать его! — заорал спустя пару мгновений кто-то, оказавшийся самым сообразительным. Двое на крыше резво побежали по ней в противоположном от места событий направлении. Те, что были внизу, надо отдать им должное, быстро подхватили бесчувственного сообщника и тоже как могли скорее ретировались за угол.

Девушка удивлённо огляделась, не спеша опускать меч, затем, убедившись, что опасность и вправду миновала, шагнула навстречу неожиданному избавителю.

— Кто вы? И почему вмешались? — спросила она, не сводя с Шорха настороженного взгляда.

«Какова!», — хмыкнул про себя Гаситель. — «Не спешит благодарить, пока не выяснит, кому обязана».

Он открыл было рот, чтобы ответить, и тут понял, что обратилась к нему девушка на плохом мадженском с сильным незнакомым акцентом. Стало быть, не местная.

— А вам не всё равно? — поинтересовался он, используя тот же язык, коим, как, впрочем, и многими другими, отменно владел.

— Нет, — тряхнула прекрасными волосами девушка, — пока я не знаю, что вы можете потребовать за свою помощь.

Шорх вгляделся в точёные черты её лица, сочетающие женственность и силу, скользнул взглядом по привлекательной фигуре, легко угадываемой даже под слегка мешковатым дорожным костюмом, затем снова встретил взор блестящих чёрных глаз.

— Ровным счётом ничего, — усмехнулся он. — Я просто счёл возможным и уместным помочь даме в затруднительном положении. И теперь намерен отправиться дальше своим путём, коль эта дама даже не желает поблагодарить и назвать из вежливости своё имя.

Гаситель развернулся и в самом деле собрался просто уйти.

— Меня зовут Шьямала, — послышался сзади негромкий голос воительницы. — И я благодарна вам. С этими неучами я бы справилась, но вот тех, с сетью, к стыду своему не заметила. Поэтому ваша помощь действительно более чем уместна. Могу я теперь узнать, как зовут вас?

Шорх, стоящий к ней спиною, не видел, что при этих словах девушка всматривалась в него очень пристально, пребывая в каком-то напряжённом ожидании. И не заметил, назвав своё имя, как Шьямала вздрогнула.

— Шорх, — повторила она. — Ещё раз спасибо вам. Я очень рада, что вы здесь появились. Можно ли обратиться к вам с просьбой?

Гаситель, которому, в общем-то, спешить было некуда, снова обернулся и кивнул.

— Проводите меня до постоялого двора, пожалуйста, — девушка сделала вид, что смутилась, хотя ничего такого в её голосе Шорх не заметил. — Здешние улицы, как оказалось, опасны для одинокой девушки.

— Даже столь искусно владеющей клинком, — продолжил за неё Гаситель. — С удовольствием провожу вас, если по дороге вы мне расскажете, кто вы, откуда у вас такие потрясающие боевые навыки и как получилось попасть в эту переделку.

Шьямала улыбнулась, не отрывая от Шорха взгляда, убрала меч в ножны и сказала:

— Хорошо. Идёмте.

Выбравшись на прилично освещённую широкую улицу, они неспешно пошли рядом. Шьямала поведала историю бежавшей из Аркираниса благородной дочери невинно убиенного мага, которую она сопровождала и охраняла. И сказала, что очутилась на вечерних улицах по заданию госпожи, пытаясь кое-кого разыскать (естественно, она опустила ту деталь, что этим кем-то был сам неожиданно объявившийся Шорх). Ну а дальше, всё банально: разбойники в тёмном переулке, через который девушка шла, покинув один оживлённый кабак со словоохотливыми завсегдатаями, заприметили одинокую жертву. Ну и позарились на неё из-за дорогого оружия на украшенном серебром поясе да пары золотых колец, сверкнувших на пальцах, а может и из-за самого того факта, что это молодая женщина. Ну и пришлось им показать, что это оружие там висит не зря. Правда, всей хитрости воинов подворотен Шьямала не учла…

— Почему вы просто не убили их? — поинтересовалась она, завершив рассказ. — Вам ведь это по силам?

— Вполне, — кивнул Шорх. — Но убивать заведомо более слабых в разы противников, даже не дав им шанса, мне не по душе. В другое время я мог бы дать им такой шанс, достав меч, но сейчас я слегка не в форме для каких-либо фехтовальных упражнений.

Шьямала опытным глазом воительницы и сама заметила, что Шорх прихрамывает. Значит, он ранен? И так легко признаётся в этом первой встречной? Стало быть, полностью уверен в своей магической мощи.

— Ну вот мы и пришли, — девушка указала на дверь приютившего их с Лиуджайн заведения. — Могу ли я попросить вас зайти? Хотелось бы представить вас моей госпоже, которая, несомненно, тоже будет благодарна за оказанную мне помощь.

Шорх ещё раз внимательно посмотрел на молодую, привлекательную, полную сил воительницу и ответил, улыбнувшись:

— Почему бы нет…

Шьямала улыбнулась в ответ, чувствуя проснувшийся в ней сильный интерес к этому мужчине. Интерес, который придётся подавить, если он будет противоречить планам госпожи…

На втором этаже перед дверью их с Лиуджайн комнаты Шьямала попросила Шорха подождать и быстро проскользнула внутрь.