Версафий склонился ещё ниже и замер, дыша через раз.
— И откроешь рот, только когда я прикажу, — процедил сквозь сжатые зубы Басилевс. — Ты и твои заигрывания с Повелителями Ночи мне уже встали поперёк горла. Эти ничтожества безмерно усложнили обстановку в стране, разрушив Западный Храм. А теперь мне становится известно, что они ни с того, ни с сего вторглись в Аркиранис — дружественную нам державу. Да такими силами, что напугали Агрифа, и он решил обратиться ко мне за помощью. Что мне делать, когда одни наши союзники нападают на других, не менее ценных? Ситуация становится всё хуже с каждым днём. И почему я узнаю такие вести окольными путями, а не от тебя и твоей хвалёной Опорной службы? Чем вы там занимаетесь? Отвечать!
— М-мой, Басилевс, — пробормотал Версафий, заикаясь от страха. И лишь отчасти это было имитацией. — Т-тайный совет и Опорная служба т-трудятся на благо нашей великой империи. И з-заботятся о безопасности вашего величества. Им-мено поэтому я и просил о сегодняшней встрече. Если п-позволите, доложу вам о выявленной нами серьёзной опасности.
Иарний не ответил, лишь раздражённо дёрнул рукой, велев продолжать. Версафий глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, мысленно прикинул время и уже ровным голосом заявил:
— Это Сифий, мой Басилевс! Сифий и верные ему члены Военного совета. Мне больно говорить об этом, но они спланировали государственный переворот. Они хотят свергнуть вас, мой Басилевс!
— Что?! — Иарний аж привстал с трона. — Да как ты смеешь бросаться такими обвинениями? Род Сифия верно служил нескольким поколениям моих предков!
— Как и мой род, ваше величество! — вновь рискнул перебить монарха Версафий. — Но у меня неопровержимые доказательства. Именно их сбором и занималась Опорная служба под руководством Тайного совета. Ведь для этого мы и существуем. Вам будет неприятно это узнать, мой Басилевс, но возглавляет заговор отнюдь не Сифий. В этом-то и ответ на все ваши вопросы! За всем стоит его величество Агриф II — Король-Падишах Аркираниса.
— Что?! — в очередной раз выдохнул Иарний.
Версафий с удовольствием отметил, что Басилевс достиг нужной точки изумления, когда на краткое время отключается способность к критическому осмыслению получаемой информации. И продолжил плести продуманную ложь:
— Никакого вторжения в Аркиранис армий Ночи нет, мой Басилевс. Агриф намеренно запустил эти провокационные слухи, чтобы ещё больше накалить внутреннюю обстановку у нас в Риаджанге, настроить народ и, что важнее, дружины против наших союзников со Второго континента. И против вас, коли вы им покровительствуете. На волне народного недовольства Сифий должен произвести военный переворот, отстранив от власти законного монарха. И, простите, убив ваших сыновей. Вопрос: кто же в этой ситуации может претендовать на корону империи?
Версафий умолк, чтобы дать этому вопросу проникнуть в пляшущие от неожиданного удивления мысли Иарния.
— Тот, кто доводится мне родственником… — пробормотал, нахмурившись, Басилевс. — И союзником… Агриф!
— Именно, ваше величество! — подтвердил догадку Версафий. — При поддержке дружин Сифия он с лёгкостью примет вашу корону и создаст унию Риаджанга и Аркираниса. Это будет самая мощная сила на континенте. И народ империи в конце концов примет его, поскольку замаячит победоносное окончание войны с Мадженси, а там и захват новых земель. Ну а Сифий рассчитывает стать вторым, после него, человеком — первым визирем и главнокомандующим объединёнными войсками. Неплохо, да? Гм, простите, это я с иронией, мой Басилевс…
— Если это окажется правдой, Версафий, — прогремел взбешённый монарх, — я изведу под корень весь род Сифия, и потом сам захвачу Мол и призову к ответу этого засранного падишаха! Эй, стража, где глава Военного совета, почему его до сих пор нет?
Золочёные двери Малого зала распахнулись, и в них влетел офицер дворцовой стражи с крайне обеспокоенным лицом. Версафий внутренне сжался, зная, что в эти самые мгновения должен начаться финальный акт придуманного им спектакля. Теперь пути назад нет, это словно прыжок с обрыва опостылевшего настоящего в бурлящие свежие воды будущего…
— Ваше величество, на улицах вокруг дворца беспорядки! Кто-то пытается прорваться. Это совершенно неожиданно, полный хаос, им явно помогают предатели из нашего числа! Стража с некоторых входов снята неведомо по чьему приказу, доступ во дворец свободный. Говорят, что видели направляющегося сюда главу Военного совета, но где он сейчас неизвестно. Горожане…
— Я же говорил, мой Басилевс! — вскричал Версафий, не давая стражнику продолжить. — Сифий начал переворот, это он ведёт войска на дворец!
Глава Тайного совета с облегчением подумал, что всё идёт как надо. Верные ему или же подкупленные люди — и горожане, и ратники — по приказу Тайного совета выступили вовремя. Теперь следует ожидать ещё одного сюрприза для любезного Басилевса…
— Ваше величество! — раздался от трона глухой голос одного из сдерживающих магов. На конце его посоха дрожал маленький шарик света — только что полученное от кого-то сообщение. — Маги с нижних этажей сообщают, что довольно крупный отряд чужих воинов уже во дворце, захватывает коридоры и лестницы, пытается подняться наверх. Наши держатся, но с теми тоже сильные маги…
— Чужих воинов? — снова быстро встрял Версафий, заботясь, чтобы Басилевс слышал именно то, что укладывалось в нарисованную им картину. — Как это, чужих?
Маг поглядел на него и ответил:
— Сообщили, что видели ратников в аркиранских доспехах.
«Ещё бы!», — мысленно восторжествовал глава Тайного совета, — «В кладовых Опорной службы и не то отыщется, мы запасливые!».
Он повернулся к Иарнию, на лице которого гротескно сочетались гнев, недоумение и растерянность:
— Надо бежать, мой Басилевс! Я не уверен, что остатки верной вам стражи и магов сдержат врага. Сифий наверняка бросил сюда огромные силы…
Будто в подтверждение его слов откуда-то снизу, от широкой, богато украшенной золотом и драгоценными камнями лестницы, ведущей к холлу перед Малым залом приёмов, послышались отчаянные крики и звон яростно сшибающейся стали. Яркие вспышки и громкое шипение возвестили о взаимных атаках магов Дня.
— Медлить нельзя! — вскричал Версафий. — Воспользуемся тайным проходом.
— Да, иначе уже не получится, — согласился Иарний и спешно отбежал к задней стене, скрывающей потайную дверь. — Сдерживайте их! — крикнул он офицеру и стоящим за ним с изготовленным уже оружием троим стражникам. Затем кивнул своим атакующим магам: — И вы останьтесь. Встретьте их перед закрытыми дверьми зала, пусть думают, что я засел внутри. Иначе сразу кинутся меня искать.
Потом повернулся к двоим сдерживающим:
— Вы — со мной! И ты, Версафий.
Лицо вельможи озарила улыбка. И это была искренняя радость. Весь расчёт был именно на то, что император не оставит главу своего Тайного совета, раскрывшего ему заговор, на растерзание нападавшим.
— Спасибо, мой Басилевс! — горячо прошептал Версафий, скользнув следом за двумя магами в узкий потайной проход.
Дверь позади беглецов затворилась почти бесшумно — за ней хорошо ухаживали. Различить её с той стороны было практически невозможно: тонкие щели скрывались идеально подобранными украшениями стен Малого зала, пустота не «простукивалась» ввиду солидной толщины двери. О безопасности императора в Риаджанге пеклись очень серьёзно. И естественно, ведал этими вопросами, помимо личной стражи, Тайный совет…
Проход вёл крутыми лестницами между толстыми звуконепроницаемыми стенами в отдельную секцию дворцового подвала, не обозначенную ни на каких планах здания. Из неё открывался подземный ход в неприметное магически защищённое строение в одном из кривых переулков Джантры, под которым таился огромный подвал. Там регулярно обновлялся запас пищи, воды и других предметов, потребных для того, чтобы император мог в относительном удобстве переждать несколько дней. Ну а на случай необходимости дальнейшего бегства, оттуда имелся подземный ход уже за пределы города.