— Правителем себя провозгласил некто Версафий, ранее возглавлявший Тайный совет империи, — едва поспевая за ним, сообщил чиновник. — Его величество Хагдинг желает, в частности, обсудить с вами вопрос о том, должен ли Ниферис признать этого человека законной властью в Риаджанге.

Шорх ничего не ответил, думая о своём. Значит, переворот удался и Версафий более-менее контролирует ситуацию. Что же, это даже хорошо, хоть и немного раньше срока. Однако за своеволие его стоило бы как-то наказать…

— И ещё одна странность, — не дождавшись ответа, продолжил чиновник. — Сообщили, будто сразу же после установления власти Версафия в Джантре неведомым образом появилась какая-то ста… эм, пожилая дама, всё время кутающаяся в плащ с капюшоном. И будто бы, новый правитель представил её двору как свою родственницу, хотя раньше о ней никто ничего не слышал…

Шорх остановился так резко, что семенящий следом ниферец врезался ему в спину. Удивление на лице Гасителя на сей раз осталось гораздо дольше.

«Неужели она? Да что же это происходит?», — замельтешили в его голове мысли, перебивая одна другую.

— Её имя известно? — процедил Гаситель.

— Нет, оно не разглашается, — спешно замотал лысой головой чиновник, изумлённый реакцией Шорха. — Агенты докладывают, что Версафий якобы не подпускает к ней никого, кроме служанок. Но есть предположение, — маги почуяли, — что она как-то связана с силами Ночи! — и, забывшись, по давней привычке добавил: — Да хранит нас от них Великий Де…

Но резко осёкся, вспомнив, кто перед ним, и с кем теперь устанавливает союзнические отношения король Хагдинг.

Шорху, однако, все эти оговорки были совершенно безразличны. Мысли Гасителя водили безумные хороводы, строя и тут же руша десятки догадок по поводу того, почему Ульнэка решила проделать всё это втайне от него, не обмолвившись ни словом. Никогда прежде она не озвучивала намерений отправится в Джантру после захвата власти Версафием. Но никогда Владычица не делала таких важных шагов спонтанно. Стало быть, она это планировала заранее, но верно служащего ей Гасителя не сочла нужным о том предупредить…

«И это значит,» — подумалось Шорху, — «что о полной откровенности Ульнэки со мной говорить уже не приходится…».

Гаситель и сам не осознавал, что в этот миг семена сомнений, расчётливо посеянные Лиуджайн, начали давать всходы, способные разрыхлить даже самую твёрдую почву его доверия к наставнице…

— Почему нас двоих? — вполголоса спросил капитан Наркил, по привычке теребя пальцами седоватые усы.

Старший мастер Героск обратил к нему сухое и, казалось, равнодушное ко всему лицо:

— А сам не догадываешься?

— Догадываюсь, — процедил Наркил, хмуро поглядев на затворённые пока двери тронного зала, где их вот-вот должен был принять Правитель Саргеж. Вызов на аудиенцию стал для капитана, как раз готовившегося увести своих магвоев с очередным легионом на Северный фронт, полной неожиданностью. Героск, похоже, был удивлён меньше.

— Предсказуемо, — проскрипел Старший мастер, глядя прямо перед собой тем особым чуть затуманенным взглядом, который отличал магвоев, достигших высшего уровня мастерства. — Мы неудобны…

— Но что мы станем делать, ежели он велит вам покинуть столицу? — мозолистая рука капитана невольно погладила рукоять висящего на поясе меча.

— Смотря куда, — ответил Героск.

Магвои переговаривались краткими отрывочными фразами. Нужды в многословии не было: оба прекрасно понимали обстановку. Старший мастер Глирхон, первый среди Управляющих Магармуса, был при смерти. Он прожил очень долгую и знаменательную жизнь, но, похоже, срок её подошёл к концу. Сомневаться в том, что в скором времени он преставится, не приходилось. И в стенах древней школы магвоев все понимали, что главным претендентом на то, чтобы возглавить совет Управляющих, а значит и сам Магармус, является именно Героск. И магвои, особенно те, что бились с ним бок о бок за Мистарту, приветствовали бы это. Но непокорный вольнодумец во главе стратегически важной силы вовсе не устраивал Правителя. Если кто и мог теперь помешать ему примерить корону, то только Магармус, против которого не пошли бы и столичные легионы. Значит, руководить школой должен кто-то из более компромиссных Управляющих. Для этого, понятно, Героска следовало устранить…

— А ты — за компанию, — проговорил Старший мастер.

Это Наркил тоже понимал. Он сам, как разделяющий взгляды Героска, да ещё и замеченный в приятельских отношениях с опальным Силжем Зорхажем, тоже Правителю был не особо дорог. Настолько, что лучше было от него тоже потихоньку избавиться.

Так что теперь магвой гадал, что именно придумает для них хитроумный Саргеж. Загадкой оставалось и то, как на это отреагирует Героск. Мотивы Старшего мастера порою бывали слишком сложны для понимания более молодых магвоев.

Внешние двери тронного зала неспешно раскрылись. Навстречу приглашённым вышли два мага и пять стражников. А с ними — Ариз Мерхаж, глава Военной коллегии Мадженси. Это удивило Наркила. С чего бы столь высокопоставленному лицу лично выходить встречать их?

Разгадка не заставила себя ждать.

— Приветствую, почтенные магвои, — чуть склонил голову, демонстрируя уважение, Мерхаж. — Правитель Саргеж, да хранит его Великий День от всех напастей, примет вас по крайне важному государственному делу. Прошу, — тут он коротко втянул воздух и придал голосу большую твёрдость, — сдать мечи и следовать за мной.

— Что?! — помимо воли вырвалось у Наркила.

Потребовать у офицера, и тем более у одного из Управляющих Магармуса сдать личные мечи… Это недопустимо близко граничило с намеренным тяжким оскорблением.

Героск кинул на него один лишь короткий взгляд, и капитан проглотил готовые сорваться с языка слова. Не веря в происходящее, он увидел, как Старший мастер достаёт из ножен меч и протягивает его страже. Молодой ратник принял это почти легендарное оружие с большим уважением, казалось, даже затаил дыхание, осознавая исключительную необычность момента.

Фразы из разухабистых бранных слов затейливо сплетались в голове Наркила, пока он повторял то же самое кощунственное действие. На стражника, взявшего его меч, капитан зыркнул так, что тот изрядно побледнел, а потом невпопад пробормотал: «Спасибо».

— Жуй, не подавись, — угрюмо буркнул капитан и шагнул в тронный зал вслед за Мерхажем и Героском. В душе его бурлило негодование.

Турон Саргеж, облачённый в синюю мантию поверх его символичной формы визора, восседал на троне, откинувшись на спинку и положив руки на удобные подлокотники. На сей раз он не встал, чтобы поприветствовать Героска, что не ускользнуло от взгляда седоусого Старшего мастера. Стало быть, Правитель чувствует себя очень уверенно и демонстрирует свой высочайший статус.

Магвои приблизились к трону на приличествующее расстояние и склонили головы. И вновь не так, как сделали бы это перед королём. По губам Саргежа пробежала лёгкая усмешка с примесью брезгливости. Он молчал.

— Приветствуем вас, Правитель, — негромко проговорил Героск. — Мы явились по вашему зову.

— И хорошо, что явились, — безо всяких интонаций сказал Саргеж. Магвои и не подозревали, что бывший Мастер-визор произнёс ту же фразу, которой он некогда приветствовал Зокласа. — У меня для вас хорошие вести и ответственное поручение.

— Слушаем, Правитель, — спокойно отозвался Героск. Серебряные клипсы на кончиках его длинных усов поблёскивали, глаза смотрели в никуда, пальцы обеих рук мелко подрагивали, будто каждый миг готовились атаковать противника.

Наркил стоял слева и чуть позади него. Все свои силы капитан направил на то, чтобы усмирить гнев. Потому и намеренно не поднимал горящий взгляд на самозваного Правителя.

— Есть повод для ликования, почтенные магвои, — уведомил их Саргеж. — Визоры донесли через магическую связь, что в Риаджанге произошла смена власти. Законный Басилевс Иарний пал, его место занял прежний глава Тайного совета Версафий. В империи волнения, которые новому правителю необходимо срочно подавить. На то он и тратит сейчас всё время и силы. Было бы непростительной глупостью для нас не воспользоваться столь благоприятным моментом, не так ли?