С наступлением темноты Шнее пошел на сближение. Быстро приблизившись на расстояние 1500 метров, U-201 замедлила ход. С выходом субмарины на позицию стрельбы Шнее выпустил сразу две торпеды. Два попадания! В небо взлетели громадные столбы воды, один в районе мостика, второй под передней трубой транспорта.

Большой пароход остановился, и теперь на нем можно было заметить довольно внушительное артиллерийское вооружение. На самом малом ходу, готовый ко всяким неожиданностям, Шнее обошел поврежденное судно, выжидая, что же произойдет дальше. Никаких признаков того, что судно вот-вот затонет, не было видно.

Через 45 минут Шнее решил выпустить третью торпеду, поскольку из-за большой волны завершить уничтожение транспорта огнем артиллерии не представлялось возможным. Выпущенный «угорь» вылетел и, как определили шумопеленгатором, попал в судно, но не взорвался. Между тем часть экипажа транспорта уже спустилась в спасательные шлюпки. Пришлось расходовать четвертую торпеду, которая взорвалась в кормовой части. Наконец огромный корпус начал погружаться кормой вниз и быстро скрылся в морской пучине.

Через пять минут после погружения сильный взрыв под водой потряс море. Похоже, это взорвались судовые котлы. Субмарина легла на прежний курс, от которого она уклонилась в погоне за добычей.

На следующий день английское радио сообщило о потоплении рефрижератора «Эвайл Стар», имевшего на борту 10 000 тонн мороженого мяса и следовавшего из Аргентины в Лондон. Перехватив это сообщение, Шнее теперь точно знал название судна и его тоннаж. Через три дня англичане дополнительно сообщили, что экипаж транспорта высадился на Азорских островах.

В тот же день, когда было принято это сообщение, одна из лодок, участвовавших в походе вместе с U-201, установила контакт с конвоем, направлявшимся на юго-восток. В 13.52 сигнальщик U-201 обнаружил два дыма по пеленгу 30 градусов. Выяснилось, что это транспорт и охраняющий его корвет. Вскоре к востоку от них на горизонте показались еще четыре дыма.

Тем временем Шнее, установивший контакт с ближайшим от него судном, которое следовало на некотором удалении от конвоя, решил его потопить. С наступлением темноты Шнее сблизился с одиночным транспортом и через 15 минут с дистанции 300 метров выстрелил по нему торпедой, попавшей в носовую часть. С судна тотчас же радировали об атаке немецкой подводной лодки. Из перехваченной радиограммы выяснилось, что это грузопассажирский пароход «Кортона».

Повреждение транспорта не оказалось роковым, поэтому Шнее пришлось израсходовать еще одну торпеду, но «угорь» пролетел мимо. Раздосадованный командир приказал выстрелить в третий раз, но в этот момент ему доложили перехваченную радиограмму: «Только что потопил пароход „Кортона“». Затем следовала фамилия командира другой подводной лодки и сообщались координаты. «Это еще что такое?! — вышел из себя Шнее. — И что это за выражение „только что“ в служебном донесении?»

Решив разобраться позже, командир U-201 приказал стрелять. Вырвавшаяся торпеда устремилась к пароходу. Вскоре раздался сильный взрыв, и вместе со столбом огня высоко вверх громадным грибом вздыбились неспокойные морские волны. Поднявшаяся масса воды на мгновение неподвижно застыла, затем как бы нехотя распалась на части и обрушилась вниз. Добитый пароход окутало густое облако дыма.

Только теперь, через час после первого выстрела, судно начало быстро погружаться и скрылось под водой. Корвет, сопровождавший «Кортону», все время почему-то держался на почтительном расстоянии.

Тут Шнее вспомнил о странной радиограмме, но так и не нашел объяснения содержавшейся в ней информации. Он направил командующему подводными силами радиограмму, в которой указал свои координаты и доложил:

Прежде чем отойти, Шнее забрал на борт со спасательной шлюпки капитана погибшего судна. Тот рассказал, что не только «Кортона», но и многие другие транспорты получили приказ отделиться от конвоя и самостоятельно следовать к берегам Южной Америки.

События не заставили себя долго ждать. В 03.15, то есть спустя неполных два часа после потопления «Кортоны», по пеленгу 40 градусов был обнаружен силуэт другого судна. Снова грузопассажирский пароход, один из тех, которые в мирное время в большом количестве курсировали на линиях, ведущих в Южную Америку. На палубе ясно было видно орудие, что позволяло считать транспорт вспомогательным военным судном.

Шнее приказал готовить торпеду для выстрела из кормового аппарата. Одновременно заканчивалась еще не завершенная перезарядка носовых торпедных аппаратов.

Через час все было готово к атаке, и из пятого — кормового аппарата с дистанции 700 метров выпрыгнула очередная торпеда.

Попадание в середину судна. Пароход накренился на правый борт, затем сразу осел всем корпусом, но не тонул.

«Подготовить орудие!» — скомандовал Шнее. Орудийный расчет с надетыми спасательными нагрудниками прыгнул через носовую часть ограждения рубки на верхнюю палубу. После доклада о готовности орудия, Шнее скомандовал: «Огонь!»

Раздался выстрел, и снаряд врезался в корпус парохода, но слишком высоко. После нескольких выстрелов снаряды ложились по ватерлинии судна. Второй вахтенный офицер наблюдал с мостика в бинокль и корректировал стрельбу. Но пароход не тонул. Экипаж его даже открыл ответный огонь.

Субмарине пришлось отойти, чтобы зайти с темной стороны горизонта. Только после сотни 88-мм снарядов судно начало быстро погружаться и вскоре исчезло под водой. Похоже, в живых не осталось никого.

По-видимому, взрывом торпеды была разбита судовая рация, и судно погибло, не передав даже сигнала бедствия.

Полным ходом U-201 направилось теперь на юго-восток, чтобы присоединиться к другим подводным лодкам. Дениц отклонил просьбу Шнее о разрешении продолжать «свободную охоту» на путях, ведущих к Южной Америке. Несмотря на твердое убеждение командира U-201 в целесообразности таких действий, командование не согласилось с ним. Было приказано действовать совместно с другими лодками в районе африканского побережья.

Тем временем выяснилось и недоразумение, возникшее в связи с потоплением «Кортоны». Было установлено точно, что «Кортону» действительно атаковали одновременно две подводные лодки. Вторая субмарина произвела торпедный выстрел, когда U-201 находилась почти точно между этой лодкой и целью. Установили также, что торпеда второй лодки прошла мимо цели как раз в тот момент, когда первая выпущенная с U-201 торпеда поразила транспорт. Поскольку пароход сразу же после взрыва радировал, что подвергся нападению и тонет, командир второй лодки считал, что решающий удар был нанесен именно его торпедой, и отошел, не дожидаясь гибели «Кортоны».

Вскоре Шнее удалось потопить еще один пароход. Из опроса выбросившихся в воду членов экипажа погибшего судна выяснилось его название — «Ситония». Пароход водоизмещением 6723 брт шел в Рио-де-Жанейро.

После этого в соответствии с приказом командования U-201 полным ходом следовала на юго-восток. Лодка еще не дошла до назначенного района боевых действий, а уже потоплено 35 000 тонн торгового тоннажа. Правда, и запас торпед был уже далеко не полный.

Через день Шнее удалось потопить крупный танкер, следовавший из Кюрасао на Гибралтар. В результате на подводной лодке осталась всего одна торпеда. Шнее по радио попросил разрешения продолжать действовать в этом районе, а не идти на юго-восток вслед за далеко удалившейся группой подводных лодок. Через два часа был принят и расшифрован ответ Деница. В радиограмме указывалось, что район, где находилась U-201, являлся неподходящим для действий одиночной лодки. Успех, достигнутый до сих пор, объяснялся случайностью и неожиданной удачей. Поэтому Шнее должен немедленно полным ходом следовать в назначенный район и действовать совместно с группой подводных лодок, помогая им хотя бы только разведкой.